7 мая Maori взорвался на мине, причем Crusader не смог из-за сильнейшего обстрела с берега принять севших на шлюпку людей.
10 мая Venerable у Вестенде пытался нащупать батареи, обстреливавшие Дюнкерк, но не достиг никаких результатов, так как огонь батарей не дал ему возможности стать на якорь. 15 мая последовало распоряжение об уходе его в Дарданеллы.
Борьба с активностью противника, проявленной им в южной части Северного моря, сопровождалась исключительными затруднениями. Увеличение района деятельности германских подлодок привело к значительному ослаблению гарвичских сил, так как часть миноносцев потребовалась для эскортной службы на западных подходах к Каналу. Со времени гибели Lusitania этот район кишел подводными лодками, постоянно появлявшимися даже в Бристольском канале.
Не говоря уже о необходимости охраны торгового мореплавания, на западе брали свое начало наши средиземноморские коммуникационные пути, что представлялось исключительно важным в связи с дарданельскими операциями. Миноносцы, поглощенные почти беспрерывной охотой за подлодками и эскортированием транспортов с войсками и боевыми припасами, буквально выбивались из сил. Помимо эскортирования транспортов, миноносцам приходилось нести охрану кораблей Град-Флита, следовавших для ввода в док и ремонта или возвращающихся обратно в свои базы.
Но не одни только измученные миноносцы ощущали тяжесть возрастающих военно-сухопутных потребностей. Суда «вспомогательного патруля» тоже были привлечены к этой работе, и это обстоятельство лишь облегчило противнику применение в Северном море методов «малой войны». В районе между Хембером и Терехеллингом появились новые минные банки, причем заградительные операции сопровождались нападением на отряды рыбаков. В воздухе неприятель проявлял не меньшую, чем под водой, активность, вынуждая гарвичские крейсеры с остатками миноносцев выходить в море для наблюдения за цеппелинами, пока в Хембере не был сформирован специальный отряд.
Напряженность обстановки в отечественных водах никогда не прекращалась и борьба нападениями легких морских сил неуклонно продолжалась. В середине мая между Ферт-оф-Форт и Нор, не считая судов «вспомогательного патруля», находилось 30 подводных лодок, 2 флотилии охранных миноносцев (прибрежных) и 2 флотилии дозорных миноносцев, общее количество которых достигало 50. Кроме того, подводные лодки и миноносцы имелись в Гарвиче, и на Росайт и Кромарти базировались три флотилии миноносцев Гранд-Флита. Тем не менее всего этого было мало. Заказанные 6 сентября 1914 г. 20 миноносцев типа «M» еще не были готовы. Вслед за типом «M» должны были вступить в строй 32 миноносца, заказанные Фишером в ноябре, но пока вся система обороны была еще недостаточна для успешной борьбы с немецкими подводными лодками и заградителями. И проблема организации отпора рейдам противника все еще стояла перед нами.
Фактически положение было менее серьезным, чем представлялось тогда. Северное море было настолько насыщено минами, что оставалось лишь несколько свободных проходов[132]. Поэтому если бы десанту противника удалось благополучно обойти все препятствия, он смог бы высадить лишь самые незначительные силы. Не могло быть и речи о выгрузке орудий и боевого снабжения, необходимого для длительных военных действий, не говоря уже о том, что прорвавшийся противник сразу же и окончательно оказывался отрезанным от тыла. При таких обстоятельствах адмиралтейство не могло серьезно считаться с опасениями десанта, и кабинет министров разделял его взгляды.
Но военно-сухопутные круги не соглашались с такой точкой зрения, и высшие сухопутные руководители продолжали настаивать на усилении мер предосторожности в Северном море. Поэтому делалось все возможное, чтобы ускорить вступление в строй новых миноносцев и подлодок и увеличить число боевых единиц Гранд-Флита.
Ввиду того, что около этого времени появились сведения о возможности выхода Флота Открытого моря, состав которого должен был пополниться новыми, весьма сильными единицами, адмиралтейство решило отозвать из Дарданелл Queen Elizabeth. Поэтому 12 мая де-Робек получил приказание немедленно выслать в Англию Queen Elizabeth, на замену которого отправлялись Venerable и Exmouth. В конце месяца в Дарданеллы должны были уйти также и два новых монитора — Abercrombie и Roberts, снабженные противоминными утолщениями и вооруженные двумя 356-мм орудиями каждый. Одновременно де-Робек извещался о состоявшейся конвенции с Италией, и ему предписывалось по прибытии французских кораблей отправить по новому назначению эскадру под флагом Тэрсби в составе линейных кораблей Queen, Implacable, London и Prince of Wales и четырех легких крейсеров. Крейсерам Cornwall и Chatham, оперировавшим в реке Rufiji против Кенигсберга, было послано приказание итти немедленно в Дарданеллы.
Средства, избранные для упрочнения нашего положения в Северном море, не встретили одобрения со стороны высшего сухопутного командования. Хотя факт предстоящего прихода в английские воды Queen Elizabeth должен был умерить беспокойство сухопутных начальников, однако, они горячо протестовали против отозвания этого корабля из Дарданелл. Только что состоялось решение об отправке Гамильтону 52-й территориальной дивизии, а также 1 000 человек маршевых пополнений для 29-й дивизии, и распоряжение адмиралтейства рассматривалось как акт, едва ли не равносильный предательству. Возражая адмиралтейству, сухопутное командование указывало, что отозвание из Дарданелл самого сильного корабля не только угнетающе отзовется на духе войск, но произведет весьма нежелательное впечатление во всем мусульманском мире. Кроме того, указывалось, что согласие на участие сухопутных войск в дарданельской операции последовало в значительной степени именно потому, что было обещано участие в операции Queen Elizabeth, на мощную поддержку которого адмиралтейство возлагало такие надежды. Адмиралтейство, конечно, не могло согласиться с подобной постановкой вопроса. Queen Elizabeth был послан в то время, когда операция была чисто морской, теперь же, когда действия в Дарданеллах принимали характер главным образом сухопутный, Queen Elizabeth смело мог быть заменен менее сильными линейными кораблями и мониторами, тем более, что его присутствие в Северном море было гораздо важнее, чем у берегов Галлиполи.
Не отрицая очевидной нежелательности подобных разногласий, приходится все же признать, что обстановка всей войны на море давала право адмиралтейству не соглашаться на новую попытку прорыва в Дарданеллах. Среди непосредственных участников дарданельской операции также не было единства взглядов по этому вопросу; многие считали, что даже успешный прорыв флота не поможет сухопутным войскам разрешить стоящую перед ними задачу и что риск операции не оправдывается могущими последовать результатами. Подводная опасность с каждым днем усиливалась. К этому времени не оставалось никаких сомнений, что не менее трех немецких лодок направляется в восточную часть Средиземного моря. Одна уже миновала Мальту и 11 мая была безуспешно атакована французским миноносцем у юго-западной оконечности Сицилии.
Сообщение еще об одной лодке поступило из Бизерты, и де-Робеку было немедленно послано приказание принять соответствующие меры предосторожности. Но они фактически уже были приняты. На Мудросе была организована противолодочная оборона, все транспорты были сосредоточены там, а войска доставлялись на Галлиполи миноносцами и траулерами. Кроме того, была реорганизована и дозорная служба. Крейсер Doris с двумя миноносцами был послан тщательно осмотреть все места возможных стоянок немецких подлодок по побережью к югу от Смирнского залива, одна наша лодка сторожила Смирну, а англо-французский отряд из четырех траулеров и четырех подлодок охранял проходы к востоку и западу от Микони, при входе во внутреннюю часть Эгейского моря. У мыса Матапана находился дозор французских миноносцев, получивших приказание обыскать те пункты побережья, на которые разведка указывала ранее как на места секретных складов горючего. Однако, другая неожиданная опасность дала себя знать гораздо раньше.
Это произошло в ночь после удачной операции гурков на левом фланге. Сильный нажим турок на правом фланге, где французы продолжали занимать позиции на р. Керевец, побудил генерала д'Амад просить поддержки с моря, ввиду чего к правому флангу каждый вечер высылались два линейных корабля. В ночь с 12 на 13 мая для этой цели были посланы линейные корабли Goliath и Cornwallis, занявшие позиции в бухте Морто. У побережья севернее батареи Де-Тотт несли дозор миноносцы Beagle и Bulldog, а два других миноносца этого дивизиона Wolverine и Scorpion держались на противоположной стороне в бухте Эрен-Киой, а в середине канала находился Pincher. Ночь была безлунная, тихая и очень темная, около полуночи с азиатского берега нашел туман, совершенно затянувший пролив. Состояние погоды делало условия для торпедной атаки идеальными, ввиду чего последовало приказание всячески усилить бдительность, тем более, что было замечено, что турецкие прожекторы, за исключением расположенных в самой глубине пролива, прекратили освещение.
