Навстречу корпусу СС с юго-востока из последних сил наступали 7-я (40 танков) и 19-я танковые дивизии (28 танков) и батальоны 168-й пехотной дивизии. В целях обеспечения правого фланга 3-го танкового корпуса «вновь подошедшая» 6-я дивизия продолжала атаки на северо-восток в направлениях Ржавец — Авдеевка — Александровка — всеми своими 14 танками и 6 «тиграми» 503-го тяжелого батальона. К полуночи боевая группа генерала Шмидта овладела селом Шахово.
Окружение корпуса генерала Рогозного стало вопросом нескольких часов. Дивизии необходимо было срочно выводить из «мешка». Однако Ватутин продолжал ставить войскам задачи с формулировками любой ценой «организовать удар», «овладеть», «удержать» и «не допустить». В ночь на 15 июля генерал Рогозный самостоятельно принял решение о выходе из окружения. Под прикрытием арьергардов и покровом темноты соединения 48-го стрелкового корпуса, около 25 тысяч человек, выскользнули из практически готового «кольца» — боевые группы корпуса СС и 3-го танкового корпуса соединились около 6 часов утра. Оставление советскими войсками междуречья позволило им избежать неминуемого разгрома, уплотнить оборону 69-й армии, а всю вину за невыполнение невыполнимого приказа возложить на генерала Рогозного. Противник, сумевший наконец объединить усилия танковой армии Гота и группы Кемпфа и создать условия для последующего планомерного отхода, тоже оказался не внакладе.
Сутра 15 июля части «Дас Рейх», 7-йи 19-й танковых дивизий перешли к совместным действиям, захватили еще пару сел на пути к Прохоровке, но затем были остановлены соединениями 5-го гвардейского мехкорпуса и всех смешавшихся в этом районе соединений. К исходу дня положение в полосе 69-й армии полностью стабилизировалось. 16 июля Ватутин отдал приказ о прекращении контрудара и переходе к упорной обороне: «Самым тщательным образом организовать систему огня, и в первую очередь противотанкового, эшелонируя артиллерию в глубину… создать минные поля… Боевые порядки войск зарыть в землю, создать достаточное количество инженерных препятствий на всю глубину обороны».
Как видно, Николай Федорович отнюдь не чувствовал себя победителем.
Директивой Ставки 7-я гвардейская и 69-я армия передавались Степному фронту.
Так совпало, что именно в этот день немцы остановили наступление и ограничились силовой разведкой. В ночь на 17 июля они начали отвод с переднего края бронетанковых частей и тыловых подразделений в направлении Белгорода и Томаровки. Утром под прикрытием сильных арьергардов началось отступление главных сил группы армий «Юг». «Разгромленного» противника никто не преследовал. Не было здоровья. Наоборот, 17 июля Ватутин приказал вывести во второй эшелон соединения 5-й гвардейской танковой армии, остальным командармам — продолжать совершенствоваться в полевой фортификации. Лишь с обнаружением явных признаков подготовки немцев к отходу последовал приказ выделить от каждой дивизии по стрелковому батальону для проведения разведки боем, чтобы определить истинные намерения противника.
Манштейну для удобства отступления на подготовленные рубежи мечталось предварительно потрепать еще и 40-ю армию на своем левом фланге, но, во-первых, из ОКВ поступил приказ о срочном выводе из боя 2-го танкового корпуса СС и подготовке его к переброске в Италию; во-вторых, началось давно ожидаемое фельдмаршалом советское наступление в Донбассе.
В соответствии с замыслом Донбасской операции, войска Юго-Западного фронта под командованием генерала армии Р.Я. Малиновского с плацдарма на реке Северский Донец в районе Изюма смежными флангами 1-й и 8-й гвардейских армий наносили глубокий охватывающий удар в направлении Барвенково — Красноармейское. Подвижные соединения фронта — 23-й танковый и 1-й гвардейский механизированный корпуса — имели задачу войти в прорыв и ударом в направлении Сталино во взаимодействии с войсками Южного фронта окружить донбасскую группировку противника. В резерве на направлении главного удара находилась сформированная в третий раз 12-я армия генерал-майора А.И. Данилова. 3-я гвардейская армия генерал-майора Г.И. Хетагурова с плацдарма в районе Привольное должна была наступать на Артёмовск, раскалывая немецкую оборону на две части. Каждая гвардейская армия имела в своем составе три корпуса, или девять стрелковых дивизий. Каждой армии придавались по одной артиллерийской дивизии прорыва и по 2–3 танковых или самоходных полка. Операцию обеспечивала 17-я воздушная армия, которой командовал генерал-лейтенант В.А. Судец.
В полосе Юго-Западного фронта по реке Северский Донец оборонялись 9 пехотных дивизий 1-й танковой армии генерала фон Макензена. Противник подготовил хорошо организованную оборону, которая проходила по крутому правому берегу реки и состояла из двух полос с траншеями полного профиля, блиндажами, дзотами и броневыми колпаками. Часть огневых точек располагалась под подбитыми в зимних боях танками. Главная полоса имела глубину 6— 8 километров и прикрывалась минными полями. Высоты и населенные пункты немцы, с присущей им обстоятельностью, превратили в узлы сопротивления, которые опоясывались кольцом сплошных траншей.
Командующий Южным фронтом генерал-полковник Ф.И. Толбухин решал сразу две задачи. На правом крыле фронта 51-я и 5-я ударная армии должны были прорваться к Сталино и встретиться с войсками Малиновского. Левое крыло — 28-я и 44-я армии — нанести удар через Успенскую с поворотом на юг, охватить с севера основные силы таганрогской группировки противника и освободить город Таганрог. После прорыва обороны противника на реке Миус намечалось ввести в сражение второй эшелон фронта — 2-ю гвардейскую армию генерал-лейтенанта Я.Г. Крейзера, которая должна была развивать успех в юго-западном направлении, выйти к Мариуполю и отрезать противнику пути отхода на запад. Господство в воздухе завоевывала 8-я воздушная армия генерал-лейтенанта Т.Т. Хрюкина.
Перед войсками Южного фронта рубеж по реке Миус удерживали 11 дивизий реанимированной по приказу Гитлера 6-й армии «мстителей» под командованием генерала Холлидта. На переднем крае и в глубине было построено много железобетонных и деревоземляных сооружений. Подступы к переднему краю прикрывались несколькими рядами проволочных заграждений и минными полями. В глубине также были созданы оборонительные рубежи, проходившие по рекам.
На втором этапе предполагалось единым фронтом выйти на Днепр.
Общая численность советских войск к началу операции превышала 600 тысяч человек.
На непосредственную подготовку было отведено десять дней. За пять дней до начала противник знал о готовящемся наступлении, направлениях главных ударов, вскрыл советские группировки.
17 июля после мощной полуторачасовой артиллерийской подготовки и ударов авиации почти полмиллиона бойцов и командиров пошли в атаку на вражеские позиции, да так и завязли в главной полосе обороны.
В течение первого дня 1-я и 8-я гвардейские армии форсировали Северский Донец, захватили Новые плацдармы на западном берегу и вклинились в оборону противника на стыке 40-го танкового и 30-го армейских корпусов на 5 километров. На второй день в бой по частям стали вводиться подвижные войска — 23-й танковый и 1-й гвардейский механизированный корпуса, но все попытки завершить прорыв тактической обороны были безуспешны. 1-я гвардейская армия генерал-полковника В.И. Кузнецова создала плацдарм на участке Большая Гаржевка — Семёновка по фронту 12 километров и в глубину 2–2,5 километра и перешла к обороне. 8-я гвардейская армия генерал-лейтенанта В.И. Чуйкова, овладев в первые дни двумя «пятачками», в ходе упорных боев объединила их в один плацдарм, имевший 25 километров по фронту и 2–5 километров в глубину. Затем подоспели дивизии 24-го танкового корпуса генерала Неринга, и наступление Юго-Западного фронта окончательно захлебнулось. На вспомогательном направлении топтались на месте соединения 3-й гвардейской армии. С самого начала в воздухе господствовала немецкая авиация, непрестанно бомбившая переправы и войска.
Дивизиям Южного фронта на направлении главного удара удалось лишь вклиниться в оборону противника на 5— 6 километров и захватить небольшой плацдарм в районе Степановка — Мариновка.
Еще одна попытка освобождения Донбасса провалилась.
«Первое наступление армии после сталинградских боев, — переживал В.И. Чуйков. — Ни одна из поставленных задач не решена. Конечно, ставить задачи легче, чем вести бой, да еще к тому же с сильным и опытным противником. Было над чем задуматься… Дорого обошлись врагу контратаки. Но мы тоже понесли тяжелые потери. Много полегло тех, кто выдержал даже и сталинградский ад. Силы и средства 8-й гвардейской армии были на исходе…»
В сводках Советского информбюро сражение подавалось как бои местного значения и «усиленные поиски разведчиков».
