Еще кипели бои на Курской дуге, когда с опозданием на два месяца началось летнее наступление Красной Армии.
Цель операции состояла в том, чтобы ударами по сходящимся направлениям на Орел войск Западного, Брянского и Центрального фронтов расчленить орловскую группировку противника и разгромить ее по частям. Для этого создавались четыре ударные группировки: одна на левом крыле Западного, две в полосе Брянского, одна на правом крыле Центрального фронтов. Реализация плана «Кутузов», по замыслу советского командования, должна была создать условия для «последующего овладения Белоруссией, а затем вторжения в Восточную Пруссию и Восточную Польшу».
Войска Западного фронта (10-я, 11-я гвардейская, 50-я армии) под командованием генерал-полковника В.Д. Соколовского наносили удар на своем левом крыле, в полосе 11-й гвардейской армии генерал-лейтенанта И.X. Баграмяна. На первом этапе планировалось встречными ударами 11-й гвардейской из района Козельска и 61-й армии Брянского фронта из района северо-восточнее Волхова при поддержке 1-й воздушной армии — 1322 исправных самолета — окружить болховскую группировку противника, прикрывавшую с севера главные силы немцев на Орловском плацдарме, а затем развернуть наступление в южном направлении, на Хотынец. Вспомогательный удар в юго-западном направлении на Зикеево наносила 50-я армия генерал-лейтенанта И.В. Болдина.
Брянский фронт (3, 61, 63-я армии), которым командовал генерал-полковник М.М. Попов, главный удар наносил левым крылом из района Новосиля на Орел смежными флангами 3-й армии генерал-лейтенанта А.В. Горбатова и 63-й армии генерал-лейтенанта В.Я. Колпакчи. Их поддерживала 15-я воздушная армия генерал-лейтенанта Н.Ф. Науменко, имевшая 995 боевых самолетов. Постучаться в городские ворота командармы планировали на четвертый день операции.
Армиям Центрального фронта предстояло отбросить немецкие войска, вклинившиеся в глубь советской обороны на северном фасе Курского выступа, и охватить неприятельскую группировку в районе Орла с юга и юго-запада, а затем совместно с войсками Западного и Брянского фронтов разгромить ее.
Предполагалось, что одновременный прорыв вражеской обороны на четырех направлениях приведет к распылению сил противника и создаст благоприятные условия для разгрома их по частям.
Всего из состава трех фронтов к участию в операции привлекались 82 стрелковые дивизии, 8 танковых корпусов, 4 стрелковые и 14 танковых бригад — около 1,3 миллиона человек, более 23 тысяч орудий и минометов, 2893 танка и САУ, свыше 3000 самолетов. Кроме того, для поддержки наземных войск было выделено до 300 самолетов АДД.
Для развития успеха и окончательного разгрома противника предназначались 11-я общевойсковая, 3-я гвардейская и 4-я танковые армии и 2-й гвардейский кавалерийский корпус.
Орловский выступ занимали войска группы армий «Центр» — 2-я танковая и 9-я полевая армии — до 40 дивизий, из них 8 танковых и 2 моторизованные. В них насчитывалось до 600 тысяч человек, более 7000 орудий и минометов, около 1200 танков и самоходных орудий. Для поддержки действий наземных войск могло быть привлечено свыше 1000 боевых самолетов. Противник, удерживая район Орла почти два года, создал здесь глубоко эшелонированную «преднамеренную» оборону с развитой системой полевых укреплений, инженерных и минных заграждений. Особое внимание было уделено оборудованию главной полосы, состоявшей из опорных пунктов и узлов сопротивления, соединенных между собой хорошо развитой системой траншей и ходов сообщения. В глубине обороны находились промежуточные и тыловые полосы, а также отсечные позиции, построенные главным образом вдоль рек.
11-я гвардейская армия Баграмяна сама по себе была маленьким «фронтом». В ее состав входили 12 стрелковых дивизий, 1-й и 5-й танковые корпуса, 10, 29, 43-я гвардейские, 213-я танковые бригады, отдельные танковые и самоходные полки, 8-й артиллерийский корпус прорыва, 14-я артиллерийская, 14-я и 38-я зенитные дивизии и много еще чего, например, 10 штурмовых инженерно-саперных бригад — всего более 170 тысяч человек.
В ходе подготовки операции, к которой приступили в мае 1943 года, была достигнута плотность артиллерии 200— 260 стволов, не считая «катюш», и 13 танков сопровождения пехоты на 1 километр фронта. Как с гордостью вспоминает генерал К.П. Казаков: «Ударная армия Западного фронта — 11-я гвардейская отлично подготовила к наступлению свою артиллерию… Докладывая маршалу артиллерии Н.Н. Воронову о плане артиллерийского наступления, генерал Семенов в заключение заметил: «У нас каждый артиллерийский полк будут поддерживать четыре-пять артиллерийских полков. Год назад я мог такое увидеть разве что в фантастическом сне». В армии были подготовлены 404 штурмовые группы, на которые ложилась основная тяжесть взлома вражеской обороны; против 18 немецких пехотных батальонов выстроились в три эшелона 108 советских, на 14-километровом участке прорыва соотношение сил было более благоприятным для советской стороны — 99 батальонов против 9, 2589 артиллерийских и минометных стволов против 434. Еще 7 стрелковых дивизий и танковая бригада — почти 63 тысячи человек — имелись в обеспечивавшей правый фланг 50-й армии генерал-лейтенанта С.И. Болдина.
Все это великолепие должно было одним ударом протаранить позиции 211-й и 293-й пехотных дивизий противника. Так оно и было поначалу.
11 июля, в соответствии с приказом Сталина, передовые батальоны провели силовую разведку. С рассветом 12 июля началась артиллерийская подготовка. Она длилась 2 часа 45 минут, «передний край неприятельской обороны был буквально поднят в воздух». При этом часть 120-мм минометов использовалась для ликвидации минных полей. Успешно отработали бомбардировочная и штурмовая авиация.
В 6 часов вслед за огневым валом двинулись пехота и танки сопровождения. Уже через полтора часа передний край вражеской обороны был прорван, в бой пошли танковые бригады. Советские потери были минимальными. К 15 часам войска 11-й гвардейской армии, заняв ряд опорных пунктов и форсировав речку Фомина, преодолели главную полосу сопротивления. Во второй половине дня сопротивление противника стало нарастать, местами он переходил в контратаки, все активнее действовала немецкая авиация. Чтобы ускорить темп продвижения, Баграмян в полосе 8-го гвардейского стрелкового корпуса ввел в прорыв 5-й танковый корпус (70, 24, 41-я танковые, 5-я мотострелковая бригады) генерал-майора М.Г. Сахно. К 20 часам танкисты достигли северных окраин опорных пунктов Ульяново и Речица. Таким образом, в первый день наступления армия вклинилась на глубину 10–12 километров и вплотную подошла к тыловому оборонительному рубежу. Немцы подтягивали к месту прорыва части 5-й танковой и 25-й моторизованной дивизий. 13 июля бои приняли ожесточенный характер, немецкие гарнизоны сражались отчаянно, до последнего человека, и Баграмян нарастил усилия вводом 1-го танкового корпуса генерал-майора В.В. Буткова.
В ходе двухдневных боев войска 11-й гвардейской армии прорвали оборону противника на всю тактическую глубину на фронте в 23 километра и вклинились в его расположение на 12–25 километров. 50-я армия, имевшая задачу уничтожить 134-ю пехотную дивизию, топталась на месте.
Успехи Брянского фронта были скромнее.
61-я армия(12, 76, 77-я гвардейские, 97, 110, 336, 356, 415-я стрелковые дивизии, 63-я танковая бригада) генерал-лейтенанта П.А. Белова за два дня наступления, ожесточенно сражаясь за каждый населенный пункт и каждую высотку, сумела вклиниться на глубину 5–8 километров. Не дожидаясь, пока пехота завершит прорыв, Белов решил ввести в бой 20-й танковый корпус, который должен был нанести удар между Кривцово и Корнилово и перерезать шоссе Волхов — Орел. Войска 3-й и 63-й армий, имевшие тринадцатикратное превосходство над противником в артиллерии, даже с использованием 1-го гвардейского танкового корпуса, сумели углубиться в немецкую оборону на 14–15 километров. Прорвать оборону на всю глубину не удалось.
Германское командование, убедившись, что у русских относительно Орловского выступа имеются самые серьезные намерения, начало переброску сил с других участков фронта, прежде всего с Курской дуги. Перед фронтом Баграмяна появились 18-я и 20-я танковые дивизии. 14 июля войска двух немецких армий были объединены под единым командованием генерала Моделя.
15 июля в наступление, без перегруппировки, из неудобной «позы», перешли армии Центрального фронта (60, 65, 48, 13, 70-я и 2-я танковая — 645 тысяч человек, 10,5 тысячи орудий и минометов, 1400 танков и САУ). Главный удар наносился в северо-западном направлении, на Кромы. Значительно ослабленные в тяжелых оборонительных боях, войска продвигались медленно.
С 15 по 18 июля Рокоссовский оттеснил немецкие войска на позиции, которые они занимали до начала Курской битвы, и «полностью восстановил свое прежнее положение».
