И кризис в операции «Цитадель» наступил только в связи с переходом в контрнаступление войск Брянского и Западного фронтов. Угроза разгрома немецко-фашистских войск в районе Орла явилась одной из причин, которая вынудила Гитлера остановить операцию.
В действительности разгромить главную группировку противника не удалось. В ходе контрудара он потерял значительно меньше, чем войска фронта, и в целом сохранил боеспособность. В течение 13–15 июля противник сумел провести частную операцию по окружению соединений 48-го ск 69-й армии, избежать которого удалось с большим трудом и значительными потерями в людях, вооружении и технике. Для сравнения приведем доклад 2-го тк СС (штаб – лес Журавлиный, 18 июля) о потерях противника, пленных и трофеях за период с начала операции (5.07) и по ее завершении 18 июля:
«Пленные – 6441, перебежчики – 561, танки – 1149, захвачено танков – 18, разведывательные бронемашины – 3, самолеты – 85, ПТО – 459, ПТР – 562, пулеметы – 721, артиллерийские орудия – 47, БТР – 16, тягачи – 2, тракторы – 5, мотоциклы – 10, автоматы – 912, винтовки – 2362, минометы – 150, зенитные пушки – 150, огнеметы– 73, реактивные установки – 28, грузовики – 93, убитые – 4262»1.
О каком разгроме танковых войск Манштейна может идти речь, если Ватутин 16 июля отдает приказ о переходе к упорной обороне и создании главной и второй оборонительных полос с готовностью к 5.00 17 июля. Как раз в этот день противник начал отвод своих тылов, а затем и главных сил из района вклинения.
Сразу оговоримся, что здесь ни в коем случае не ставится под сомнение конечный результат оборонительной операции Воронежского фронта. Операция «Цитадель», задуманная гитлеровцами с далеко идущими целями, провалилась в результате в целом успешных действий наших войск. Речь идет о незаслуженно высокой оценке результатов контрудара 12 июля командованием фронта и танковой армии, которая противоречит исторической правде. Это стало причиной того, что многодневные бои в районе ставшей широко известной станции в массовом сознании до сих пор ассоциируются только с этим контрударом. Этот стереотип абсолютно неправомерен и несправедлив по отношению к усилиям других армий, которые вели упорные и тяжелые бои и до, и после 12 июля.
Г.К. Жуков по этому поводу выразился так: «В своих мемуарах бывший командующий 5-й танковой армией П.А. Ротмистров пишет, будто бы решающую роль в разгроме бронетанковых войск армий «Юг» сыграла 5-я танковая армия. Это нескромно и не совсем так. Обескровили и измотали врага войска 6 и 7 гвардейских и 1 танковой армий, поддержанные артиллерией резерва Главного Командования и воздушной армией, в период ожесточенных сражений 4—12 июля. 5 танковая армия имела дело уже с крайне ослабленной группировкой войск, потерявшей веру в возможность успешной борьбы с советскими войсками»8.
Остается уточнить, когда и насколько была ослаблена ударная группировка противника к 12 июля, и подвести итоги оборонительной операции фронта. Ибо оценить значение и результаты многодневных боев под Прохоровкой возможно только в ее рамках. Для этого напомним в самом общем виде хронологию событий и попытаемся определить основное содержание и продолжительность этапов этой операции. К тому же автор не совсем согласен с периодизацией курской оборонительной операции, предложенной в 1945 году в труде Генштаба: 1-й этап – бои на обояньском направлении 5–9 июля; 2-й – бои под Прохоровкой 10–12 июля; 3-й – бои в районе Лески, Гостищево, Шахово 13–15 июля; 4-й – контрнаступление с целью восстановления положения 17–25 июля9. Бои в районе Гостищево, Лески и Шахово начались 11 июля и неразрывно связаны с боями под Прохоровкой, поэтому их нецелесообразно выделять в отдельный этап.
На первом этапе войска Воронежского фронта отражали наступление группы армий «Юг» на обояньском и корочанском направлениях. В связи с подавляющим превосходством противника в силах, прежде всего в танках, на избранных им направлениях ударов и господством его в воздухе остановить противника в пределах тактической зоны обороны не удалось. Неожиданно быстро – за первые два дня наступления (средний темп продвижения составил 12–14 км в сутки) – противник, несмотря на ввод в сражение резервов фронта, сумел преодолеть главную и вторую полосы обороны 6-й гв. армии, которые готовились в течение трех месяцев. Уже к исходу 6 июля ему удалось передовым отрядом выйти к армейскому (тыловому) рубежу в районе станции Прохоровка, до которой оставалось 10 км. Упорное сопротивление соединений 1-й танковой, 6-й гвардейской и 69-й армий и контрудары по правому флангу вражеской группировки не позволили корпусу СС с ходу прорвать армейский оборонительный рубеж.
Основная причина столь быстрого продвижения противника – просчеты Ставки и командования Воронежского фронта в определении силы и направления главного удара ГА «Юг». Наращивать усилия на выявленном направлении главного удара противника пришлось уже в ходе операции в условиях острого недостатка времени и под непрерывными ударами с воздуха. Это не всегда удавалось сделать своевременно. К тому же 3-йтк АГ «Кемпф», наступавший на север и «сматывавший» нашу оборону ударом вдоль оборонительных рубежей, своим продвижением затруднял нашим войскам локализацию района вклинения противника и маневр силами и средствами на угрожаемое направление. В результате враг получил возможность последовательно наносить поражение нашим частям и соединениям, в том числе и выдвигающимся резервам, что стало одной из причин больших потерь в живой силе, вооружении и боевой технике в ходе боев за первую и вторую полосы обороны.
Ставка потребовала остановить стремительное продвижение на рубеже р. Псёл, захватив в свои руки инициативу. В результате контрудара силами четырех танковых корпусов 8 июля удалось выиграть время для усиления угрожаемого направления за счет маневра с неатакованных участков фронта и выдвижения резервов из глубины. И к 9 июля войска 6-й и 7-й гвардейских, 69-й и 1-й танковой армий совместно с резервами фронта в основном приостановили продвижение противника на обоих направлениях. В целом наша оборона устояла, немцы понесли большие потери, и отсечь Курскую дугу до подхода стратегических резервов Ставки им не удалось. Продолжительность первого этапа составила 5 суток – с 5 по 9 июля.
На втором этапе операции противник с 10 июля за счет перегруппировки наращивает усилия на прохоровском направлении, рассчитывая разгромить подходящие стратегические резервы советских войск ударами двух танковых корпусов (2-й тк СС и 3-й тк АГ «Кемпф») по сходящимся направлениям и наконец вырваться на оперативный простор.
Цель действий войск Воронежского фронта состояла в том, чтобы упорным удержанием тылового рубежа 6-й гв. армии нанести максимальные потери противнику, окончательно остановить его и создать условия для разгрома вклинившейся группировки. Благодаря принятым мерам по усилению угрожаемого направления, мужеству и героизму советских воинов противник за два дня – 10 и 11 июля – продвинулся всего на 6–7 км. Создалось впечатление, что он начал выдыхаться. Ватутин и Василевский пришли к выводу, что решительного срыва наступления врага и разгрома его вклинившейся группировки можно добиться только мощным контрударом войск Воронежского фронта, усиленного за счет стратегических резервов.
В сражение были введены две гвардейские армии, которые вообще-то предназначались для перехода в контрнаступление в момент, когда противник полностью исчерпает свои силы. 12 июля юго-западнее Прохоровки произошел бой между основными силами 5-й гв. ТА и 2-го тк СС, который вошел в историю под названием Прохоровского встречного танкового сражения. Контрудар по ряду причин поставленной цели не достиг, перехватить инициативу не удалось, наши войска понесли большие потери. Оборонительные бои в районе Прохоровки приняли довольно затяжной характер и продолжались до 16 июля включительно.
Учитывая количество задействованных сил и особую напряженность боев в довольно ограниченном районе, за этим этапом продолжительностью 7 суток совершенно логично сохранилось имя – Прохоровское сражение10. Именно сражение, так как здесь столкнулись в ожесточенной схватке основные силы Воронежского фронта и группы армий «Юг». Действия войск сторон были увязаны между собой по цели, месту и времени и направлены на решение конкретных оперативных задач, от решения которых во многом зависели дальнейший ход и исход операции. И фронтовой контрудар силами 5-й гв. ТА составлял лишь часть этого сражения, при этом не самую удачную. Отражение мощного удара группы армий «Юг» и большой урон, нанесенный танковым войскам противника, были достигнуты в результате общих усилий войск фронта с привлечением резервов Ставки. В результате сражения противник был окончательно остановлен.
