О версии полиции Джек сообщил в своей статье в "Криминальном курьере". Но бродяга явился в редакцию еще до выхода газеты и следовательно не мог ее прочесть.
Девин немедленно отправился к ночному посетителю. Судя по адресу, Лук ютился в большом ночлежном доме. Но дежурный надзиратель сообщил репортеру, что так называемый Лук у них не проживает, но есть господин Хюг, который рано утром вернулся домой в нетрезвом виде.
Пришлось довольно долго ждать, пока в приемную вышел невысокий мужчина, на посеревшем лице которого явственно читались следы ночного кутежа. Вошедший недоверчиво посмотрел на Джека.
- Значит, это вы репортер?
Джек представился.
Бродяга облегченно вздохнул, внимательно прочитав служебное удостоверение Девина.
- Вы наверняка подумали, что я - сыщик?
Новый знакомый Джека застенчиво улыбнулся:
- Мне нечего бояться полиции. Чем я заслужил такое внимание?
Он, очевидно, успел забыть, что ночью посетил редакцию "Криминального курьера" и продолжал:
- Несколько дней у меня не было ни гроша в кармане. Но вчера мне повезло с деньгами, ну я и выпил немного.
- Вы были на каторге? - спросил Джек.
Хюг снова недоверчиво взглянул на него.
- Да, - коротко ответил он. - Но это не должно вас интересовать. Чего вы от меня хотите?
- Вчера вы видели человека, который, якобы, убил мистера Фармера. Вы утверждали, что этот человек - водитель такси.
- Кто вам сказал? - быстро переспросил удивленный Хюг.
- Вы, по крайней мере, убеждали в этом дежурного редактора этой ночью. О чем он и написал в журнале посещений.
- Что? Действительно я рассказал? Не может быть! В пьяном виде я Бог знает что могу наболтать! Но тот, о ком идет речь, не мог совершить убийство, потому как он сам мертв. У меня даже имелся документ, официальный, о его смерти, но я отдал его одному знакомому господину. Тот человек умер на моих глазах прямо на дороге из Болтона, - сказал Хюг и замолчал.
- Как его звали?
Хюг отрицательно покачал головой:
- Больше я ничего вам не скажу. Я бедный человек. Вы должны мне заплатить. Тогда все и узнаете.
- Но вы мне уже кое-что сообщили, - весело заметил Джек. - Вы сказали, что какой-то человек скоропостижно умер на болтонской трассе. Болтон населенный пункт, где есть своя полиция. Я думаю, что, имея эту информацию, уже нетрудно найти человека, о котором вы так упорно отказываетесь говорить.
Хюг нервно заерзал на стуле. Сиденье под ним опасно заскрипело.
- Он умер на месте. Вот все, что я могу еще добавить, - заикаясь, произнес Хюг.
Бродяга был крайне растерян. Это делало еще комичней его помятую фигуру. После крепкой попойки один глаз его был широко раскрыт, второй прищурен, как у японца.
Джек в хорошем расположении духа продолжал задавать вопросы. Он давно привык к тому, что ущербные люди, нищие, бродяги, воришки и другие очень любят и умеют убедительно привирать. Но из рассказа Хюга репортер сделал вывод, что причиной смерти его спутника в Болтоне стал несчастный случай. Поэтому он спросил Хюга:
- Что вы вместе с ним делали в Болтоне?
- Видите ли... - начал, растягивая слова, Хюг.
Джек резко прервал его: - Если вы не расскажете всю правду, я вынужден буду обратиться в полицию, чтобы она помогла мне выяснить все обстоятельства! Сегодня вы были в моей редакции и наврали дежурному, что убийство совершило привидение. Теперь я должен узнать от вас правду или вызвать сюда старшего инспектора Кларка.
- Кларка? - испуганно завопил Хюг. - Из-за наглой лжи этого подлеца я и попал на каторгу!
На мгновение он задумался.
- Когда я говорил о привидении, дежурный ничего не записывал.
- Как мне сказали, вы трижды появлялись в редакции.
- Может быть, - Хюг почесал в затылке: - Я вам все расскажу и, надеюсь, вы меня за это вознаградите. Свои условия я изложил вашему дежурному. Мне показалось, что вчера я встретил некоего Лена, с которым отбывал наказание в тюрьме. Когда нас освободили, мы вместе отправились к моим родственникам в Болтон. Но троих они не смогли пристроить у себя.
- Значит, вы были втроем? Ну, рассказывайте, не тяните!
- Да, мы были втроем, но я не знаю, что случилось с третьим.
- После несчастного случая? - нетерпеливо переспросил Джек.
- Да.
- Значит, вы втроем бродяжничали и при этом с вами произошел несчастный случай? Куда вы направлялись?
- В Болтон, - ответил Хюг. - Но я желаю еще раз удостовериться, что вы не сыщик.
Джек на этот раз показал ему свою визитную карточку.
- Хорошо. Слушайте дальше. Недалеко от Болтона находится маленький домик. В этом домике я и Том хотели украсть теплую одежду. Третий из нас, Вильям, который вскоре погиб, не захотел участвовать в этом деле. Он остался на улице на стреме, а мы вдвоем забрались в дом. Мы думали, что в нем никого нет, но только взвалили на себя несколько пальто и плащей, как сверху нас окликнул мужской голос. Мы бросили все и кинулись бежать. Вильяма на месте не оказалось, и мы догнали его уже далеко от дома. Затем остановились, чтобы отдышаться и обсудить наши дальнейшие действия... Это произошло посреди дороги перед поворотом... Я не успел еще открыть рот, как из-за угла на бешеной скорости вырвался автомобиль... Меня отбросило в сторону. Но ни одной царапины я не получил. А Вильяма тут же наповал... Он даже не вскрикнул. Только Том никак не пострадал... Наверное от испуга он так рванул в сторону... Затем я видел, как он убегал... Так мчался... Потом я узнал, что это владелец дома, в который мы забрались, сидел за рулем. Он спешил за полицией.
Хюг замолчал, потом добавил: - Мой адрес вам, наверное, сообщил мистер Крюв?
Джек не ответил.
- Я его обманул, - продолжал Хюг. - Не мог ему сказать, что Вильям погиб при таких обстоятельствах.
- Вы давно знаете мистера Крюва? - спросил Джек.
- Вильям часто вспоминал во сне о Лейгестере Крюве, которого страшно ненавидел. Поэтому я пришел к нему и сказал, что Лен просил меня передать ему известие о пернатой змее, о которой частенько тоже говорил во сне.
- Пернатой змее? - уцепился за слова репортер. - Что он о ней рассказывал?
- Ничего существенного. Часто называл какое-то имя, но я его забыл. Иногда он говорил о каком-то ключе.
Хюг замолчал.
- Что вы еще запомнили? - подгонял его Джек.
- Он еще говорил о каком-то большом доме, который называется домом пернатой змеи.
- Чем раньше занимался Вильям?
- Он был фальшивомонетчиком.
- Его полное имя?
- Вильям Лен.
- Вильям Лен?! - Джек вспомнил, что читал это имя в документах, обнаруженных в столе Фармера. Из них он понял, что Лен оказался на тюремных нарах по показаниям Фармера.
- Значит, вы не все рассказали Крюву?
Хюг кивнул.
- Вы ему объяснили, что шли втроем?
- Нет, я сказал, что нас было двое. Мне не хотелось, чтобы он узнал о существовании еще одного свидетеля гибели Лена. Тогда бы он мне не заплатил. Том больше меня знал о Вильяме. Когда Лен заболел, Том работал в тюремной больнице. Его освободили вместе с нами, и он сказал мне, что мы должны следовать за Леном. Сообщил, что Вильям богат и что мы можем загрести целую кучу денег. Поэтому мы были втроем. После того как я вышел из больницы, куда меня поместили, на всякий случай, после дорожного происшествия, меня хотели засадить за попытку ограбления дома. Но судья вынес оправдательный приговор. После суда мне выдали на руки, по моей просьбе, свидетельство о смерти Лена.
- А что он был за человек, этот Лен?
- Он был своего рода чудаком, и никто не знал, о чем он думает на самом деле. Когда его привезли в тюрьму, Вильям был красивым уравновешенным парнем. С нами никогда не разговаривал, но много читал, в основном, уголовные романы. Потом изменился: в нем проснулись ненависть и озлобление. Кто-то попробовал его ударить, так еле спасли беднягу от Лена. На глаз трудно было определить его возраст. Где-то между сорока и пятьюдесятью, подумав, проговорил Хюг. - Я, наверное, был в стельку пьян, раз он померещился мне в такси. Он мертв. В полицейском участке Болтона есть все документы.
Больше бродяга ничего не знал. Репортер попросил Хюга зайти вечером к нему и распрощался. Теперь у него в руках были нити к решению задачи.
Дом пернатой змеи! А может статься, это была та самая тюрьма, о которой столько разговоров? Чем больше он размышлял о пернатой змее, тем меньше и меньше был склонен романтизировать эту историю. Обращало на себя внимание то, что Вильям Лен увлекался уголовными романами. Возможно, это увлечение наложило свой отпечаток и на его характер. Да, он, безусловно, был человеком загадочным и неординарным.
Глава 10
Недалеко от редакции "Криминального курьера" располагался клуб журналистов. Когда Джек перед работой зашел туда, посетителей в библиотеке еще не было. Он придвинул к камину стул и принялся за содержимое кошелька Фармера.
Сначала осмотрел ключ с видневшейся на нем полустершейся надписью. Она полностью совпадала с надписью на бумаге. Он не спеша набил трубку и начал внимательно изучать таинственные буквы:
