Усилению экономической мощи Московского государства способствовало развитие внешней торговли, поощряемой Иваном III. В 1466 — 1472 годах за три моря ходил тверской купец Афанасий Никитин. С конца XV века установились постоянные контакты Москвы с Кавказом, Средней Азией, Крымом.
К концу XV века в Московском государстве действовала ямская ганьба, строились дороги, создавались постоянные пути сообщения. На важнейших дорогах на расстоянии тридцати километров были созданы почтовые станции — ямы, на которых местное население поставляло подводы, лошадей, корм. Если ям стоял на реке, то перевозки осуществлялись на судах специальными людьми — ямщиками. Ям состоял из двора с несколькими избами, конюшнями, сенниками, пашней, сенокосами. Ямы действовали на дорогах из Москвы в Новгород, Псков, Муром, Серпухов, Можайск, Калугу, Брянск, Воротынск. Хорошие и благоустроенные дороги содействовали подъему внешней торговли, наполнению казны и процветанию государства. Основными экспортными товарами являлись пушнина и воск. Белку экспортировали сотнями тысяч, шкурки горностая, соболя, куницы тысячами. Большую прибыль приносил воск, стоивший в двадцать раз дороже соли. По преданию, после сожжения пограничного Ивангорода по реке из растаявшего воска можно было плыть на лодке.
В начале XVI века стали экспортировать кожу, сало, ворвань, лен, пеньку, поташ. Бояре ввозили ткани, соль, благородные и цветные металлы, сельдь, вино, орехи, сыр, пряности, лекарства. Всесторонние экономические связи Русского государства с европейскими странами постоянно росли, хотя часто сопровождались торговыми войнами.
Создавший Московское государство Иван Васильевич III оставлял своим наследникам борьбу на востоке и юге с татарскими ханствами, войну с Литвой и Польшей на западе, борьбу со Швецией и Ливонским орденом на северо-западе. Государь оставлял борьбу за выход к Балтийскому и Черному морю, дорогу «встречь Солнцу» — к Тихому океану. Эта программа на века была выполнена Строгановыми, Петром Первым, Екатериной II, всем народом. Для выполнения этой программы Московское великое княжество сменялось Московским царством, государством сословий и приказов, высшим законом в котором была самодержавная власть государя. Посол папы при дворе Ивана III Альберт Кампанезе докладывал в Рим:
«Московия занимает огромное пространство. С юга на север Московия простирается от земли руссов и Литвы вплоть до океанов Скифского и Северного. С запада она граничит с Ливонией, Балтийским морем и Лапландией. С востока она не замыкается общими пределами Европы, а простирается до Дона, составляющего границу Европы и Азии, и далее за Волгу, величайшую из рек Азиатской Сарматии.
В Московском княжестве считается до 30 000 бояр или дворян, вписаны всадниками в воинскую службу и всегда готовых к бою по воле великого князя. Сверх того государь может всякий раз, когда только пожелает собрать 70 000 пехоты из молодых людей, мужественных и вооруженных».
Послы Ивана III часто ездили в Западную Европу и привозили оттуда мастеров, художников, ремесленников. Государь смог собрать вокруг себя талантливых полководцев и администраторов. Главный теоретик коммунизма Карл Маркс писал о правлении великого московского князя:
«В начале своего царствования Иван III все еще был татарским данником. Его власть все еще оспаривалась русскими республиками. Новгород господствовал на севере России. Польско-литовское государство стремилось к завоеванию Московии. Ливонские жители еще не сложили оружия.
К концу царствования мы видим Ивана III сидящим на вполне независимом троне об руку с дочерью последнего византийского императора. Мы видим Казань у его ног, мы видим, как остатки Золотой Орды толпятся у его двора. Новгород и другие русские республики покорны. Литва уменьшилась в своих пределах и ее король является послушным орудием в руках Ивана. Ливонские рыцари разбиты.
Изумленная Европа, в начале царствования Ивана III едва ли даже подозревавшая о существовании Московии, стиснутой между Литвой и татарами, была ошеломлена внезапным появлением огромной империи на ее восточных границах и сам султан Баязет, перед которым она трепетала, впервые услышал от московитов надменные речи».
Царь, государь и великий князь всея Руси Иван III Васильевич писал продолжателям своего дела:
«Волны бьют о камни и ничего камням не делают, а сами рассыпаются пеной и исчезают как бы нам в посмеяние. Держится мое имя честно и грозно!»
В семилетием возрасте будущий Иван Грозный остался сиротой. Сын Ивана III Василий перед смертью поручил своего маленького наследника попечению боярского совета. Управлять государством и сохранить власть в великокняжеской семье до совершеннолетия Ивана должны были избранные советники. Это было единственным выходом, так как вскоре дядя Ивана Юрий попытался захватить высшую власть в Московском государстве. Он проиграл в междоусобной борьбе, был захвачен и уморен голодом в тюрьме. Вскоре власть попыталась захватить мать наследника и правнучка правителя Золотой Орды Мамая Елена Елинская. Ей это удалось. Польские дипломаты доносили в Краков: «Бояре там едва не режут друг друга ножами. Всеми делами заправляют лица, назначенные великим князем. Елавные бояре — князья Вельские и Овчина — старше опекунов по положению, но ничего не решают». Княгиня Елена и ее фаворит Иван Овчина-Телепнев-Оболенский смогли привлечь на свою сторону московское боярство и ликвидировали опекунский совет, состоявший из могущественных великих бояр-олигархов. По обвинению в государственной измене попали в опалу дядя Елены М. Елинский, В. Шуйский и М. Воронцов. Вскоре был казнен и Иван Овчина. Во главе могущественного Московского государства на долгие годы оказались боярские группировки. Десять лет они воевали друг с другом за сферы влияния в государстве, территория которого за полвека увеличилась в шесть раз. Все древнерусское общество было поражено сведением боярских счетов, не имевших никакого отношения к развитию государства. Политический авторитет боярства значительно снизился, хотя до 1547 года официально Московским государством правила Боярская Дума.
Большинство старейших боярских родов Москвы вели свое происхождение с XII века. Бояре столетиями занимали высшие военные и административные должности, служили наместниками, вели посольские дела. Во время походов великий князь «приказывал боярам Москву». Бояре сопровождали государя в поездках, участвовали во всех церемониях Еосударева двора, назначались «дядьками», воспитателями наследников. Управлять княжеством великому князю всегда помогал совет из бояр, обладавший большой политической силой. Только совместно с боярами решались проблемы законодательства, внешней политики, внутренней жизни, религии. С конца XV века совет при великом князе стал называться Боярской Думой.
Состав, права и компетенция Боярской Думы никогда не были четко определены. По мере усиления государства имущественные и политические права бояр ограничивались, изменялся их социальный состав. Бояре активно участвовали в борьбе придворных партий, попадали в опалы. При Иване III членами Боярской Думы являлись бояре, окольничие, думные дворяне и позднее думные дьяки. Преобладающее влияние в думе принадлежало боярам из титулованной знати, представителям княжеских фамилий. За период правления Ивана III в состав московского боярства вошли более сотни князей и бояр со всех многочисленных русских княжеств. Вслед за удельными Рюриковичами и Еедеминовичами в Москву шли их ростовские, ярославские, тверские, нижегородские, рязанские бояре. В русской истории остались княжеские династии Рюриковичей: Витебские, Изяславские, Еалицкие, Черниговские, Барятинские, Белявские, Волконские, Воротынские, Еорчаковы, Долгоруковы, Елецкие, Звенигородские-Рюмины, Токмаковы, Ноздреватые, Карачевские, Кашины, Масальские, Козельские, Курлятевы, Лыковы, Мезецкие, Оболенские, Нагие, Телепневы, Овчинины, Серебряные, Одоевские, Репнины, Свято полк-Мирские, Тарусские, Щербатовы, Муромские, Пронские, Волынские, Друцкие, Любецкие, Заславские, Луцкие, Острожские, Смоленские, Вяземские, Козловские, Кропоткины, Ярославские, Вельские, Дуловы, Зубатые, Курбские, Львовы, Моложские, Охлябинины, Прозоровские, Сицкие, Троекуровы, Ушатые, Хворостинины, Шаховские, Щетинины, Ростовские, Буйносовы, Катыревы, Любановы, Темкины, Белосельские, Белозерские, Кемские, Ухтомские, Суздальские, Шуйские, Еорбатые, Боровские, Верейские, Можайские, Углицкие, Шемякины, Дорогобужские, Кашинские, Микулинские, Телятовские, Холмские, Стародубские, Еагарины, Пожарские, Ряполовские, Ромодановские, Тулуковы, Дмитриев-Мамоновы, Хилковы, Заболоцкие, Мусоргские, Ржевские, Рожественские, Татищевы, Толбузины, Ляпуновы. Из Еедиминовичей были наиболее известны Бельские, Голицины, Куракины, Мстиславские, Трубецкие, Хованские.
