С приходом к власти нацистов Редер связывал осуществление своей программы строительства сильного флота. Фюрера также устраивал командующий кригсмарине, который был прекрасным советником в военно?морских вопросах и не вмешивался в дела, выходящие за рамки флота. В 1935 году Гитлер назвал Редера главнокомандующим кригсмарине, 20 апреля 1936 года, по случаю своего 47?летия, произвел его в генерал?адмиралы, в 1937 году удостоил звания почетного члена НСДАП.
После того как Гитлер денонсировал в марте 1935 года Версальский договор, началось осуществление кораблестроительной программы Редера. Гитлер убеждал адмирала в том, что намерен жить с англичанами в мире, и тот не рассчитывал на столкновение с владычицей морей. Противниками были названы флоты Польши, Франции и СССР. Строились линейные корабли «Бисмарк», «Тирпиц», «Шарнгорст», «Гнейзенау», легкие, тяжелые крейсера, эсминцы и подводные лодки, была создана 1?я подводная флотилия капитана цур зее Карла Дёница.
В 1938 году Гитлер выговаривал Редеру за медлительность в кораблестроении, но тот отметил, что из?за широкого размаха других проектов фюрера на верфях недостает материалов и специалистов. Когда Гитлер потребовал ускорить строительство линейных кораблей, Редер дал указание главному штабу ВМФ ответить, что необходимо заморозить невоенные проекты и освободить рабочих для военного производства. Так как реакции не последовало, строительство кораблей отставало от планового. Трудности создавал также ненавидевший генерал?адмирала Геринг, который руководил 4?летним планом и распоряжался ресурсами. Однако Редера мало беспокоили отставания, ибо фюрер убедил его, что флот будет нужен не ранее 1944 года.
Редер был способен вступить в конфликт с самим фюрером по делам флота, даже если то было очень рискованно. В частности, ему удалось добиться от Гитлера, чтобы нацисты оставили в покое отставного контр?адмирала Карла Кюленталя, наполовину еврея, и даже обеспечил ему пенсию. Он помогал и другим евреям, служившим на флоте, и флотским священникам.
1 ноября 1938 года Гитлер накричал на адмирала, разорвал план развития флота и потребовал усилить защиту новых линейных кораблей и довести численность подводных лодок до численности английских. Зимой 1938–1939 годов Редер предупреждал, что в ближайшие 2 года флот не будет готов к борьбе с Англией. Однако фюрер утверждал, что ранее 1946 года флот не потребуется. Поэтому Редер разработал план «Z», по которому к 1947 году следовало построить 4 линкора типа «Бисмарк», 6 линкоров типа «Н» с 420?мм пушками, 4 авианосца, 15 карманных линкоров, 5 тяжелых и 44 легких крейсеров, 68 эсминцев и 249 подводных лодок. План, представленный 17 января 1939 года, был одобрен Гитлером, который предоставил кригсмарине преимущество перед флотом и армией. Довольный деятельностью Редера, фюрер 1 апреля 1939 года произвел его в гросс?адмиралы.
На время взаимоотношения Редера и Гитлера ухудшились из?за того, что гросс?адмирал, ярый поборник офицерской чести, требовал уволить за позорный брак морского адъютанта фюрера, а тот защищал его. Редер грозил отставкой и не встречался с Гитлером долгое время. Только 3 сентября, после начала вторжения в Польшу, гросс?адмирал прибыл к фюреру. Тот еще был уверен, что Англия воевать не будет. Однако в тот же день англичане объявили о вступлении в войну. Так как флот к борьбе с британским не был готов, Редер записывал в военном дневнике ОКМ: «Нашему надводному флоту не остается ничего другого, как только демонстрировать, что он может доблестно умирать».
В начале мировой войны лишь «карманные» линкоры и немногие другие корабли германского флота выходили на коммуникации противника. Подводная война развернулась позднее. Наиболее эффективным оружием оказались магнитные мины, которые германские корабли и гидросамолеты ставили у берегов Англии. Однако Редер, убежденный в том, что войны с владычицей морей не будет, мало обращал внимание на этот род оружия, а Геринг не предоставлял свои самолеты, пока запас мин у него не достиг 5000 штук. Тем временем англичане разгадали секрет магнитных мин, и это новое оружие, с помощью которого германский флот к марту 1940 года потопил 128 торговых судов, 3 эсминца и 6 вспомогательных судов, потеряло прежнюю эффективность.
По созданной Редером структуре, командующий флотом непосредственно ему не подчинялся, а находился в подчинении штабов военно?морских групп в Балтийском и Северном морях, в зависимости от того, где флот находился. Однако сам гросс?адмирал нередко отправлял указания командующим через голову штабов, и бывало, что морякам приходилось выполнять два взаимоисключающих приказа. Требования Редера были неконкретны, однако он ждал точного их выполнения.
Малая эффективность флота, опасное соотношение сил Германии и Великобритании и потеря «Графа Шпее» заставили Гитлера требовать от моряков активных действий, но соблюдать осторожность. С такими же требованиями выступал и Редер, требовавший успехов без потерь. Он болезненно относился к критике и 21 октября 1939 года сместил с поста командующего флотом Германа Бема только за то, что в формулировке приказа, подготовленного штабом флота, заподозрил издевку над одним из своих приказов. Однако и следующего командующего Вильгельма Маршалля он обвинил в том, что тот, благополучно проведя в Германию «Дойчланд» и потопив британское вооруженное судно «Рэвэлпинди», не стал преследовать виденный в тумане неизвестный корабль. Летом 1940 года, после того как Маршалль не получил благодарности за удачные действия у берегов Норвегии, он сказался больным, был уволен в отставку и заменен Гюнтером Лютьенсом, который не рисковал противоречить Редеру.
Норвежская операция явилась инициативой Редера. Гросс?адмиралу удалось убедить Гитлера, что необходимо опередить англичан, которые не остановятся перед нарушением нейтралитета Норвегии, чтобы лишить Германию шведской руды. Действительно, Уинстон Черчилль готовил высадку в Норвегию с целью захвата Нарвика, Тронхейма, Бергена и Ставангера. Германский флот опередил. Эта была наиболее серьезная операция по замыслу Редера. Специальный штаб разработал высадку десанта тремя эшелонами под прикрытием почти всех сил флота. Редер опасался, что противник нанесет удар по отходящим десантным силам. По его требованию, несмотря на сопротивление Дёница, для противодействия развернули 42 подводные лодки.
По ошибке английский Хоум Флит, вышедший в море 7 апреля, направился к северной части Северного моря, чтобы перекрыть германским кораблям выход в океан. Однако и без его участия германские силы столкнулись с упорным сопротивлением норвежцев. Под действием береговых батарей, а также английской авиации и подводных лодок были потеряны тяжелый крейсер «Блюхер», легкий крейсер «Кенигсберг», вышел из строя «карманный» линкор «Лютцов» (бывший «Дойчланд»). Немало эсминцев было затоплено и в Нарвике. Гибель «Лютцова» и «Блюхера», посланных фюрером вопреки возражениям гросс?адмирала, нарушала планы войны на союзных коммуникациях. Одной из причин больших потерь и малой эффективности явились негодные взрыватели (контактные и магнитные). Часто немецкие подводники стреляли из выгодного положения, но торпеды не взрывались. Учрежденная Редером комиссия установила причины и объявила виновных. Однако главным виновником, о котором не говорили, был сам Редер, которому вице?адмирал Фридрих Гёттинг, начальник торпедной инспекции ОКМ, дважды до начала войны докладывал о недостатках взрывателей.
Несмотря на возражения оперативных командований групп «Восток» и «Запад», считавших необходимым сохранять небольшие наличные силы, в мае Редер настоял на использовании главных сил флота для уничтожения конвоев англичан, которые 24 апреля 1940 года высадились в Норвегии. Гросс?адмирал приказал адмиралу Маршаллю обстрелять английскую военно?морскую базу в Харстаде, чтобы облегчить положение остававшихся в Нарвике альпийских стрелков, а затем по требованию Гитлера приказал поддержать отряд Фойрштейна, пробивавшийся из Тронхейма на помощь Дитлу. Когда Маршалль запросил, какой приказ выполнять первым, Редер ответил: «Оба». Маршалль с линкорами «Шарнгорст», «Гнейзенау», крейсером «Хиппер», 4 эсминцами и танкером «Дитмаршен» направился к Нарвику. Узнав 7 июня, что англичане вывели из Нарвика 3 конвоя, Маршалль вопреки приказу бросился на перехват их. Германским кораблям удалось потопить авианосец «Глориус», несколько судов и эскортных кораблей. Попадание торпеды в «Шарнгорст» заставило Маршалля идти на ремонт в Тронхейм, не добив английский конвой. Однако Редер не одобрил действия Маршалля, что и послужило вскоре основанием для смены его более послушным Лютьенсом.
Когда началась подготовка вторжения в Англию через Ла?Манш, Редер собрал более 3000 различных плавсредств, включавших старые дырявые посудины. Однако вторжение было отменено, ибо наличные силы прикрытия были мизерны, и достаточно было одному боеспособному кораблю оказаться в проливе, чтобы истребить армию вторжения на воде.
