Для развития наступления на главном направлении командарм решил ввести в прорыв 18-ю механизированную бригаду из 2-го мехкорпуса. Она должна была в ночь на 28 ноября сосредоточиться в 15 км юго-западнее Великих Лук и направить усиленный передовой отряд для захвата Новосокольников. Севернее полковник Маслов, также в соответствии с указаниями Галицкого, направил один полк своей 381-й дивизии с 146-м танковым батальоном на Великие Луки, а двумя полками развернул наступление на Новосокольники.
Мехбригада с боем вышла в указанный район, но к железнодорожному узлу Новосокольники ей удалось пробиться только к 16 часам 29 ноября. Несколько ее танков прорвались даже на окраину, но были сожжены огнем противотанковых орудий. Израсходовав почти все боеприпасы, бригада вынуждена была перейти к обороне на юго-восточных подступах к городу. В это время полк 381-й стрелковой дивизии вел бой на северо-восточных подступах к городу. Действия полка, не согласованные с механизированной бригадой, тоже не дали результатов.
К Новосокольникам был направлен еще один стрелковый полк и 34-я механизированная бригада с танковым полком 43-й мехбригады из корпуса генерала Корчагина, который и должен был объединить действия всех соединений на этом направлении. Общая атака была предпринята утром 3 декабря. Но войска действовали разрозненно, достигнуть успеха опять не удалось.
Между тем противник начал сосредоточивать на флангах советских войск ударные группировки. От Насвы спешно выдвигалась 8-я танковая, а из района Опухлики на Поречье — 291-я пехотная дивизия. Сюда же предполагалось направить 20-ю мотодивизию. Для отражения надвигавшейся угрозы генерал Галицкий с северо-запада прикрылся 31-й и 54-й стрелковыми, а также 44-й лыжной бригадами, приказав им организовать прочную оборону. Сюда же затем были направлены 26-я стрелковая и 36-я танковая бригады из все того же механизированного корпуса. На левом фланге лицом к противнику разворачивались 28-я стрелковая дивизия, 184-я танковая, 45-я лыжная бригады и два полка 360-й дивизии. Часть сил снималась с новосокольнического направления, оставшиеся войска перешли к обороне на восточных подступах к городу.
К 10 декабря, после ожесточенных боев, обстановка в полосе 3-й ударной армии на короткое время стабилизировалась. Советским войскам удалось окружить немецкий гарнизон в Великих Луках и отразить на своих флангах попытки противника пробиться к городу. В центре советские войска продвинулись на 25–30 км, но занять Новосокольники не смогли.
Бывший офицер оперативного отдела штаба армии генерал-лейтенант Г.Г. Семенов, анализируя причины неудачи, писал: «К началу наступления на направлении главного удара мы имели превосходство над гитлеровцами в силах и средствах. Но многие соединения и части… слабо знали противостоящего противника. Наступать они начали медленно, осторожно. Из-за отсутствия в армии вторых эшелонов (жуковское искусство. — Авт.) вскоре после прорыва обороны неприятеля все войска оказались втянутыми в бои. Дальнейшее наращивание усилий армии возможно было только за счет резервов извне. Побригадное использование 2-го механизированного корпуса привело к тому, что это сравнительно крупное подвижное соединение не оказало заметного влияния на ход событий. Результаты действий корпуса могли стать более значительными, если бы его основные силы были направлены на захват города Новосокольники в первые дни операции».
Жуков, однако, считал, что под Великими Луками достигнут значительный успех, и не терял надежды добиться успеха и в районе Ржевского выступа. Подписанная им и Сталиным 8 декабря 1942 директива Ставки требовала от войск Калининского и Западного фронтов разгромить к 1 января группировку противника в районе Ржев, Сычевка, Оленино, Белый.
Примечательно, что в своих мемуарах Жуков делает вид, что наступательная операция двух фронтов началась именно после издания директивы: «В период с 20 ноября по 8 декабря планирование и подготовка наступления были закончены». В другом месте маршал еще раз уточняет: «28 ноября я находился в штабе Калининского фронта, где обсуждал с командованием предстоящую наступательную операцию». Вот те раз! Уже четыре дня идет жесточайшее сражение, уже смыкается кольцо окружения вокруг 6-го танкового корпуса, войска генерала Тарасова безуспешно штурмуют Белый, в самом разгаре Великолукская операция, а представитель Ставки, специально вызванный из-под Сталинграда для координации действий Пуркаева и Конева, не в курсе происходящего. Если и были здесь какие-то «бои местного значения», то Жуков тут ни при чем.
Между тем бывший начальник артиллерии Калининского фронта генерал-полковник Н.М. Хлебников вспоминает, что «Георгий Константинович прибыл к нам» еще 22 ноября и почти безотлучно находился на КП фронта или в штабе 41-й армии — «очень серьезен, немногословен, категоричен в каждом суждении и оценке». А за три дня до этого, 19 ноября, Жуков находился в 3-й ударной армии. Как же так, Георгий Константинович? До 8 декабря уже больше ста тысяч солдатиков в снег легло, а некого «вспоминать», не о чем «размышлять».
Для нового наступления в 20-ю армию были направлены резервы и пополнения. Генерал Кирюхин получил свежий 5-й танковый корпус и несколько подразделений из состава 31-й армии. 6-й танковый корпус, не завершивший доукомплектование — в его мотострелковой бригаде было всего лишь 170 активных штыков, в 22-й и 100-й танковых бригадах собрали 100 танков, — снова вводился в дело. Танкистам ставилась задача прорвать совместно со стрелковыми частями оборону противника на участке Большое и Малое Кропотово и вывести пехоту на рубеж Ложки, Белохвастово. В дальнейшем во взаимодействии со 2-м гвардейским кавкорпусом выйти в леса южнее Макруши и повернуть на северо-запад.
«Наступление, — констатирует Гетман, — велось в том же направлении, что и в конце ноября. Однако на этот раз оно не имело успеха, так как осуществлялось меньшими силами, в то время как противник продолжал подтягивать резервы…» Зная привычку советских полководцев бить раз за разом в лоб на одном и том же направлении, Клюге и Модель не сомневаются в вопросе, куда им «подтягивать резервы».
Наступление началось в 10.10 11 декабря. Буквально сразу в бой были введены танковые корпуса. Они сумели достичь деревни Малое Кропотово, но без отставшей пехоты. Контратакованные затем противником танкисты были вынуждены отойти на исходные позиции. Бои западнее Вазузы продолжались до конца месяца, пока войска Западного фронта не выдохлись окончательно.
И опять Жуков здесь «не при делах». Он-то находился на Калининском фронте, и вот результат: «Командование Калининского фронта в лице генерал-лейтенанта М.А. Пуркаева со своей задачей справилось. Группа войск фронта, наступавшая южнее города Белого, успешно прорвав фронт, двинулась в направлении на Сычевку (это о полностью окруженном корпусе Соломатина? — Авт.). Группа войск Западного фронта должна была, в свою очередь, прорвать оборону противника и двинуться навстречу войскам Калининского фронта… Но случилось так, что Западный фронт оборону противника не прорвал». В общем, где-то Конев напортачил. Пришлось премудрому Жукову выехать на КП Западного фронта, где он мгновенно разобрался в обстановке: «…я пришел к выводу, что повторять операцию было бесполезно. Противник разгадал наш замысел и сумел подтянуть к району действия значительные силы с других участков». Остается лишь удивляться прозорливости противника и забывчивости нашего маршала.
Той же директивой от 8 декабря 39-й и 22-й армиям Калининского фронта предписывалось развить удар в общем направлении на Оленино, а войска 41-й армии должны были «разгромить прорвавшуюся группировку противника в районе Цыцыно», а затем не позднее 20 декабря овладеть городом Белый. Новых танковых корпусов генерал Пуркаев не получил, ни одной из поставленных задач его армии выполнить не смогли.
Сибиряки и танкисты Соломатина неделю сражались в окружении, отразив все атаки сжимавших кольцо вражеских дивизий. Снабжение их по воздуху крайне затруднялось нелетной погодой, не раз авиаторы сбрасывали грузы в расположении противника. В частях совершенно кончилось горючее, на исходе были боеприпасы и продовольствие. Наконец Жуков приказал выводить группу из окружения.
В ночь с 15 на 16 декабря генерал Соломатин повел остатки своих войск на прорыв. Перед этим он уничтожил оставшуюся технику и тяжелое вооружение, собрал свои части в кулак и нанес удар в западном направлении, забрав с собой больных и раненых. С внешней стороны фронта при поддержке всей армейской артиллерии немцев атаковала 154-я танковая бригада полковника Ф.Д. Артамонова. Потери 1-го механизированного корпуса, по докладу генерала Соломатина, составили 8 тысяч убитыми и ранеными и 150 танков.
