— Не бывать этому! — твёрдо и уверенно проговорил Ермолов. — Россия не данница, чтобы подачками ублажать капризы местных владык. Проявляемое нами снисхождение и уступки в глазах азиатов расцениваются как признак слабости. Это, генерал, вы должны помнить и в дальнейшем не допускать.
— Слушаюсь... Учту... Так точно... — отзывался невпопад подчинённый.
— Каким путём убегали разбойники? — продолжал расспросы Ермолов.
— Вначале они направились к морю, а потом поворотили в горы, в свой аул.
— Как он называется?
— Большие Атаги.
— Выходит, они скакали по землям чужих им ханов?
— Совершенно верно! — отвечал генерал, не понимая, к чему клонит Ермолов.
— Это я к тому, что местные ханы являлись пособниками бандитов. По существу, помогали выкрасть офицера, не пытались их задержать.
— Да... Да... — угодливо соглашался генерал.
— Завтра всех их вызвать. Буду с ними говорить. Заодно подготовьте помещения на гауптвахте.
— Осмелюсь спросить: для кого готовить места?
— Потом узнаете.
В назначенный час призванные начальником Кавказской линии кумыкские владетели были в крепости. При появлении грозного наместника дружно поднялись. Все восемнадцать человек.
Не предлагая сесть, тот произнёс:
— Если через десять дней вами не будут изысканы средства к освобождению майора Швецова, все вы будете повешены на крепостном бастионе. Слово своё я сдержу.
Находившиеся в кабинете оцепенели. Такого разговора они никак не ожидали. В наступившей тишине твёрдые шаги к двери были как выстрелы.
— Соберут ли такую сумму, ваше высокопревосходительство? — усомнился начальник линии.
— Соберут. Непозволительно тратить правительственные деньги на жульнические проделки плутов и лихоимцев. Надо всех призвать к порядку!
Не прошло и недели, как в Кизляр прискакал аварский хан — «друг всех мошенников», как назвал его Ермолов. Он объявил, что сумел договориться с чеченцами, и те снизили выкуп до десяти тысяч рублей.
— Вот вам и оплатить выкуп, чтоб в дальнейшем знали, что непозволительно распылять российскую казну.
И местные владыки выложили деньги.
После освобождения майора Швецова генерал Ермолов пожелал видеть его.
Прихрамывая и опираясь на трость, в кабинет вошёл седовласый офицер с нервным от пережитого лицом. Генерал, приняв рапорт, обнял его, усадил на диван.
— Рассказывайте обо всём. Готов выслушать до конца.
Они долго говорили о многом. Прощаясь, Ермолов участливо пожелал:
— Прежде непременно поезжайте на кислые воды в Пятигорск. Подлечитесь — и к мамаше. Она заждалась. А по возвращении вступите в командование Куринским полком. Он дислоцируется в Дербенте. Там нужно поправить дела. Готовы?
Генерал пронизывающим взглядом посмотрел из-под густых нависших бровей.
— Готов, хоть сейчас! — последовал ответ.
Будущность благоприятствовала Швецову, однако судьба распорядилась по-своему. Через четыре года полковника не стало. Чеченский плен раньше времени свёл его в могилу. В Дербенте его и похоронили.
Легендарным воином прослыл военачальник Яков Петрович Бакланов.
Ты геройскими делами
Славу дедов и отцов
Воскресил опять меж нами,
Ты — казак из казаков! —
сложили о нём песню.
Его направили на Кавказ помощником командира казачьего полка в мае 1845 года.
Кавказ считался местом неспокойным и опасным. Долгие годы будоражили его повстанцы. Получая подачки от ближних и заморских соседей-недругов России, они объявили священную войну — газават — неверным, ввергли народ в изнурительную и длительную войну.
Решив разделаться с ними, новый наместник Кавказа Воронцов предпринял экспедицию к аулу Дарго, где была их главная квартира. Разгромом резиденции Воронцов собирался ознаменовать своё вступление в высокую должность.
Однако экспедиция попала в сложную обстановку, и потребовалось бросить на её выручку свежие силы. Отряд повёл Бакланов.
Схватка возникла внезапно. Из леса вылетел большой неприятельский отряд, и находившиеся в хвосте колонны казаки даже не успели изготовиться. Не раздумывая, Яков Петрович помчался туда.
Угрожающе размахивая над головой кривой саблей, прямо на него нёсся всадник в лохматой шапке. На его лице была такая решимость, что Яков Петрович безошибочно угадал в нем опытного и смелого противника.
Опережая горца, он ловким ударом вышиб у него саблю, а в следующий миг полоснул по нему с плеча. Это был его знаменитый удар, рассекавший противника до седла...
Бакланов бился вместе с казаками, пока остатки вражеского отряда не дрогнули и не отступили к лесу. Он пробился к осаждённым и вывел их в безопасное место.
— А ведь я вас, подполковник, запомнил с первой встречи. Нуте-ка, когда это было? — Наместник сощурил глаза, любуясь казаком.
— В двадцать восьмом году, в Гаджибее.
— В Одессе, — поправил его генерал. — По вашей фигуре запомнил: гренадер среди гренадеров. А ордена где заслужили?
— На реке Камчик да за Бургас.
— А ныне я вас награждаю орденом Анны второй степени.
В русской армии строго соблюдалась последовательность награждения. При первом отличии вручался орден низшей степени, в дальнейшем степени возрастали.
Позже, После вручения награды, наместник пригласил Якова Петровича на ужин. Родовитость Воронцова проявлялась в его высокой, слегка сутуловатой фигуре шестидесятичетырёхлетнего старика, в тонких чертах холёного лица с большим благообразным лбом и пышными вразлёт седыми бакенбардами.
— Нужно иметь в виду, что мы воюем не с народом, а с религиозными фанатиками, — говорил он мягким, вкрадчивым голосом. — И если России не удастся подчинить горцев, то они попадут под власть дикого Востока, сиречь Персии и Турции. Те принесут сюда варварство, отторгнут народы Кавказа от просвещения и цивилизации...
Вскоре Бакланов вступил в командование полком. Не считаясь со временем, он принялся за боевую учёбу. По своему опыту он знал, что бывалый воин менее пострадает в схватках. Строгость командира сочеталась с заботой, и казаки это оценили сразу. Ещё подкупала бесшабашная отвага Бакланова: его видели в самых жарких местах, он бился в первых рядах.
Узнав однажды, что схваченный в сражении казак находится в дальнем ауле, командир отобрал несколько смельчаков и повёл их вглубь гор. Через три дня отряд вернулся с тем казаком.
А ещё через год в полк прибыл с проверкой сам наместник. Кто-то настрочил на Бакланова донос. Его обвиняли в самочинстве и крутом характере, в злоумышленном расточительстве полковых средств.
Почти неделю прибывшие с Воронцовым в полк генералы и офицеры дотошно проверяли дела в полку, расспрашивали, сравнивали, копались в документах. Всех потом заслушивал сам Воронцов.
Наконец были собраны все офицеры полка и прибывшие чины.
— Хороший полк, господа, — заключил наместник. — Я доволен результатами осмотра. И люди выглядят молодцами, и кони ухожены, а о выучке казаков и говорить нечего.
— Приходится сожалеть, что нынешней осенью подполковник Бакланов от нас уходит, — произнёс генерал Нестеров. — Сменяется, отбыв свой срок.
— Разве двадцатый полк уходит?
— Совершенно верно.
— Ну что ж, закон есть закон. Его нужно строго блюсти. А вот командира, этого богатыря, не стоило бы отпускать. Вы как, полковник, согласны по моей просьбе продлить службу на Кавказе?
— Я подполковник, ваша светлость, — осмелился поправить князя Бакланов.
Воронцов усмехнулся:
— Запомните: наместник не может ошибаться не только в людях, но и в чинах. С сего часа вы — полковник. — Он обернулся к генералу. — Отпишите мою просьбу об оставлении Бакланова на Кавказе сверх срока.
Вместе с официальным запросом из Тифлиса ушло в столицу и личное письмо Воронцова военному министру Чернышову. Он писал: «Передайте, дорогой князь, государю, что я умоляю его оставить нам Бакланова. Этот человек дорог нам за свою замечательную храбрость, за свой сведущий ум, за военные способности, за знание мест, где он служит, за страх, который он внушил неприятелю. Не сегодня завтра вспыхнет война с Турцией. Нам не хватает отличных командиров. И нельзя таковыми бросаться!»
Вскоре пришёл положительный ответ.
На плацу были выстроены лицом к лицу два полка: старый, убывающий на Дон, и прибывший оттуда на смену новый — 17-й. Он поступил под командование Бакланова. Последняя минута прощания с тем недалёким прошлым, которое навечно оставило в памяти каждого отметину горячих схваток, боевых походов, лишений и невзгод.
