- Вот-вот, ты еще попрекни меня, что я тебя от неминучей смертушки спас. Попрекни-попрекни, у тебя это здорово выходит.
- Хорошо, не буду больше, - опустил Иван голову, понимая, что спорить с поручиком бесполезно. - Когда в Сибирь поедем? Сейчас прямо, что ли? Мне бы в баньке попариться, а то в остроге завшивел весь, коростами зарос.
- Ко мне как приедем, то и в баньку сходишь, отдохнешь малость, а завтра поутру и поедем.
- Только в Тобольск я не вернусь, - не поднимая головы, буркнул Иван. Под Тюменью деревенька у меня собственная есть, Помигаловой прозывается, там и жить стану.
- Да хоть на Луне живи, лишь бы подальше от Москвы и Петербурга, а то опять в какую историю влипнешь,- с силой хлопнул его по спине Кураев и широко улыбнулся.
... Они ехали уже больше двух недель и проехали Нижний Новгород, меняя на почтовых станциях лошадей да останавливаясь на короткие ночевки на постоялых дворах. Стоял конец лета, и кругом, в полях, белели платки баб, жнущих хлеба; по дорогам, навстречу им, попадались крестьянские хилые лошадки со сложенными на них огромными снопами необмолоченного хлеба. Вдали маячили приземистые стога сена, огороженные заботливой хозяйской рукой невысокой изгородью; по пастбищам сонно двигались стада скота, подпасаемые мальчишками с длинными кнутовищами в руках, которыми они, время от времени громко щелкая, показывали свою строгость и радение в работе.
На одной из остановок, когда поручик пошел требовать смены лошадей, Иван двинулся размять ноги, осторожно обходя сваленные вдоль забора свежеспиленные бревна. Вдруг он увидел, как в конце улицы, поднимая клубы пыли, показалась вереница арестантов и послышался негромкий перезвон кандалов. Он с любопытством остановился и принялся разглядывать угрюмую толпу, неторопливо двигающуюся меж высокими деревянными заборами в глубь села. Солдаты, шедшие по бокам, измучились не меньше самих каторжан и поминутно утирали тыльной стороной ладони пот со щек, покрытых густым слоем пыли.
- Иван! - услыхал вдруг Зубарев крик, и, не сразу поняв, что обращаются именно к нему, повернулся назад, словно там еще кто-то мог находиться.- Да, тебя кричу, тебя, Иван, - донеслось до него, и, вглядевшись в строй арестантов, он наконец увидел кричавшего, и не поверил своим глазам: то был Ванька Каин собственной персоной.
- Каин?! - полуутвердительно крикнул он.
- Я! А то кто же еще! Господин офицер, разрешите с дружком потолковать, не сбегу, вы меня знаете.
- Только не долго, - махнул рукой драгунский офицер, которому, казалось, было глубоко наплевать и на арестантов, и на весь белый свет, настолько он устал от долгой дороги.
- Ну, здравствуй, - подошел к Зубареву, заметно прихрамывая на левую ногу, Иван Каин, - не думал, что свидимся...
- И я не думал. Значит, взяли тебя все-таки, а, Каин?
- Свои дружки и выдали. От сумы да от тюрьмы не зарекайся, так на Руси говорят. А ты куда едешь? В Москву?
- Нет, обратно к себе, в Сибирь.
- Слушай, а возьми меня с собой. Служить тебе стану, как пес преданный, башкой клянусь. А, Иван? - просительно залепетал Каин, и что-то необычное, униженное, молящее проступило в его облике.
- Как же я тебя возьму? Скажешь тоже. Не в лавке фунт мяса купить. Человек, чай. Да еще каторжный.
- А ты поговори с нашим офицером. Я за ним приглядываю, он за дорогу троих или четверых отпустил, родичам в руки передал, а в рапорте пишет, мол, померли дорогой. А кто проверять станет? Кому мы нужны? Поговори с ним...
- Поди, он не бесплатно отпускает, - замялся Иван, - а у меня с собой денег чуть всего.
- Да почти задаром, как я слышал. Целковый дай ему и дело с концом.
- Всего-то? - удивился Иван.
-- А такова наша цена. Кобыла, и та дороже стоит.
-- Бежать не пробовал?
- Не-а! Побегу, а кто из солдат выстрелит да попадет.... И все... нет больше Ваньки Каина. Ну, поговоришь? Братом тебе меньшим буду, в ногах спать стану, а скажешь, то и на большую дорогу деньгу добывать для тебя пойду.
- Про большую дорогу ты мне это брось. И без того бед мы с тобой оба натворили. Поговорю с офицером. Да только вот беда, не один я еду... Согласится ли он?
- Кто таков будет? - встрепенулся Каин. - Ты, выходит, тоже вроде как под присмотром, только без железных колечек на ногах?
- Поручик гвардейский. Сурьезный весь из себя. Не согласится тебя с собой взять.
- А я ему песни свои собственные всю дорогу петь буду, чтоб ехать не скучно было,- предложил с веселой улыбкой Каин,- согласится!
- О чем толкуете? - послышался вдруг сзади них строгий голос поручика Кураева.
- Да вот, дружка встретил, можно сказать, - растерянно развел руками Иван Зубарев. - Просится с нами ехать.
- Это не тот ли самый, с кем вы изволили на шпагах в Москве драться? внимательно всмотревшись в лицо арестанта, спросил Кураев. - А зовут тебя не иначе, как Ванька Каин. Хорош дружок, нечего сказать.
- Я вас не затрудню, - схватил поручика за полу кафтана Каин,- песни петь стану собственного моего сочинения, за лошадьми приглядывать, любую черную работу делать могу. Возьмите меня с собой, а то не дотянуть мне до конца пути, помру, - чистосердечно признался он и тяжело закашлялся, постукивая кулаком по впалой груди.
- Мало мне одного, так еще второй, не лучше первого, просится. Ну, а ты сам что скажешь? - повернулся поручик к Зубареву.
- А я чего скажу... Жалко человека... Сгинет, поди, а грех на нас ляжет, - утирая кулаком нос, ответил тот. - Не по-христиански бросать в беде ближнего.
- Эх, голова - два уха! Сколь раз говорил тебе, что сам сгинешь от доброты своей. Нет, не желаешь меня слушать. Поступай, как знаешь...
- Значит, можно взять его с собой? - радостно воскликнул Зубарев, и кинулся было обнимать Кураева, но тот ловко ускользнул от его объятий и, не оглядываясь, пошел к почтовой станции, усмехаясь про себя.
- Век не забуду доброты вашей!- вскрикнул, упав на колени, Ванька Каин и низко поклонился вслед поручику.
- Ты, это... не очень-то на него гляди. Теперь я твоим хозяином стану, понял? - самодовольно подбоченясь, погрозил ему пальцем Зубарев. - Коль офицер ваш согласится, то будешь в крепости моей до конца дней своих. Уразумел?
- Как скажете,- не поднимая взгляда, отвечал Каин, и было не понять, то ли он искренен в своих словах, то ли только делает вид, что принял главенство над ним.
Офицера, сопровождающего арестантов, уговаривать, долго не пришлось. Он поломался больше для вида, чуть поднял цену против предложенной, а потом подмигнул Зубареву и рассмеялся:
- Чтоб знал, скажу по секрету: готов сам кому заплатить лишь бы этого Каина от меня побыстрей забрали. Уж больно норовист он, устал маяться с ним. Ну, ты, видать, его лучше знаешь, забирай на свое усмотрение, только, чур, на меня потом обиды не держи.
На том и расстались. Всю дорогу Каин ехал на облучке рядом с ямщиком и, как и обещал, распевал песни собственного сочинения, ничем особым не досаждая своим освободителям. В Помигалову прибыли, когда ударили первые заморозки. Иван не узнал своего дома, в котором когда-то ненадолго останавливался, прежде чем отправиться на розыски злополучных рудников. Все двери и окна на нем были заколочены досками крест-накрест, и громадный бурьян у ворот говорил о том, что здесь давно никто не живет. Пришлось идти искать старосту, который тоже не сразу признал в Иване своего хозяина.
- Ой, батюшка, прости меня, сирого, но слух прошел, будто бы сгинули вы в чужих краях, потому за домом вашим и не смотрели ладом. Я сейчас, мигом отправлю мужиков и бабу свою прибраться там, а вы пока в моей избе на время остановитесь. Я сейчас, мигом ...- и он намеревался было бежать выполнять сказанное, но Иван остановил его:
- Подожди, не спеши, а ответь мне лучше, где жена моя? Родители ее? Куда все подевались? В Тобольск, что ли, переехали?
- Неужто ничегошеньки не знаете? - удивленно вытаращился на него староста, чуть полуоткрыв рот.
- Уже год, как родители ее померли, у нас тут на кладбище схоронены. В одну неделю, почти враз, и померли. На масляную ... Как же так, не знаете? зачесал он в затылке, выражая полное недоумение.
- А жена моя, Антонина, где? Жива ли?
- Жива, поди. И это вам неизвестно? Она, как мертвого ребеночка родила, то в то же лето в монастырь ушла. Только в какой - не скажу, может, люди знают чего, порасспросить надобно.
- Вот дела - так дела, - изумился Иван, - ну, да ладно. Господу виднее, как людьми распорядиться...
Поручик Гаврила Андреевич Кураев прожил в Помигаловой около недели и, строго-настрого предупредив Ивана, чтоб тот и думать не смел в столицу показываться, уехал обратно. Зубарев же, дождавшись, когда наладится зимний путь, приказал старосте снарядить ему теплую кибитку для дальней дороги. На месте ему никак не сиделось, решил отправиться в Тобольск, проведать братьев Корнильевых, узнать, где находится Антонина. За кучера согласился быть Ванька Каин, который пока держался тихо и во всем слушался Зубарева.
