Он помог ей выбраться из повозки. Оказавшись на земле, Кейт отряхнула платье и поправила волосы.
- Вы, должно быть, планировали свой поход весьма поспешно, - начала она.
Он внимательно посмотрел на нее.
- Почему вы так решили?
- На вас не похоже, чтобы в этом случае вы действовали столь опрометчиво. Силой захватив нас, вы восстановили против себя население всего штата. Наши отцы и братья, а они тоже солдаты, не простят вам этого, вы никогда не посмеете вернуться сюда той же дорогой. Вы стремитесь к какой-то иной цели, более значительной, чем те задачи, которые ставит перед собой ваше окружение, но пренебрегли очевидными средствами, поддавшись сиюминутному желанию. Такому умному человеку, как вы, следовало бы действовать с большей осторожностью, учитывая даже мелочи.
- Капитуляция Ли оказалась неожиданностью, - ответил ей Эшфорд, как бы оправдываясь.
- Конечно. Но похищение женщин - лучший способ восстановить страну против вас. Уже сейчас мужчины пришли в движение. Наверное, по вашим следам скачет дюжина вооруженных отрядов.
- А мы скоро окажемся на борту судна и исчезнем, - отреагировал он, улыбаясь.
- Возможно. А что если ваш корабль не прибудет? Я сражалась с команчами, полковник Эшфорд, и мне совсем не хотелось бы оказаться запертой на открытом пляже, когда вас окружат и начнется перестрелка.
- Как я говорил, мы уже будем на борту судна.
- Вы забыли про погоду? Ни один капитан не приведет свой корабль в узкие морские проливы во время шторма. Может пройти неделя, прежде чем какое-либо судно бросит якорь поблизости, но тогда будет уже поздно.
- Вы здраво рассуждаете, Кейт.
- Если бы вы переговорили со мной раньше, чем все это произошло! Вот вы так стремитесь в Мексику, чтобы раздобыть оружие, деньги и лошадей. А я могла бы подсказать вам, где все это можно получить гораздо проще.
Эшфорд посмотрел на залив. Вода в нем стала темной и мутной.
- Почему вы говорите мне все это?
- Я ведь тоже сторонница Конфедерации. Вы меня никогда ни о чем не расспрашивали. Мне также не по душе капитуляция Ли, и я еще надеюсь, что мы одержим победу.
- Не было времени для расспросов да и для планирования тоже. Я старался двигаться, чем-то занять моих людей, чтобы сохранить их преданность.
- А теперь?
Он помолчал, раздумывая. В словах молодой женщины слышалось много горькой правды. Ему приходилось бросать карты, и не было времени тасовать колоду.
- А что бы вы сделали? - Его глаза пытливо разглядывали ее. - Вы говорили о ружьях, лошадях и деньгах?
- Это к югу отсюда, - сказала она. - У меня есть дядя. Его зовут Мартин Коннери. Он - преданный конфедерат (тут уж Кейт дала волю фантазии), но к тому же он умеет добывать деньги. Если бы вы нашли к нему правильный подход...
- И вы думаете, что он помог бы нам?
- Как я могу обещать? Но если вы обратитесь к нему - будьте спокойны, он что-нибудь придумает. Попросите его помочь. У него тысячи лошадей и огромные стада. Его ранчо редко кто посещает. Он один мог бы собрать и снарядить целую армию. И таких здесь много.
- Мартин Коннери, сказали вы? Я, кажется, где-то слышал это имя.
- Наверняка вы слышали о нем. Мальчишкой, немногим старше десяти лет, он сражался с отрядом из Кентукки у Сан-Джасинто. - Она помолчала и продолжала лгать. - Я была его любимой племянницей. Если бы вы с самого начала обратились ко мне...
- Может быть, это и было ошибкой. Как далеко живет ваш дядя?
- Южнее, у самого залива Мишн.
Он отвернулся.
- Мне надо подумать. В этом что-то есть. - Полковник пристально взглянул на нее. - Вам-то зачем все это понадобилось?
- Разве это не понятно? Я - конфедератка. Мне стало плохо, когда услышала о капитуляции Ли. Кроме того, - ее глаза лукаво заискрились, - мне нравятся мужские дела. Люблю активных мужчин. Конечно, вы были подавлены, а в такое время трудно ясно мыслить.
- А ваш дядюшка... Вы пойдете со мной к нему?
- Конечно.
Он откланялся, и Кейт быстро вернулась в повозку. Сердце ее билось медленно и равномерно. Теперь еще чуть-чуть удачи!..
- Кейт, как ты могла так врать? - запротестовала Дулси. - Дядюшка Мартин никогда не приезжал к нам. Мы ему не нравимся, и я думаю, что ему наплевать, кто выиграл войну. Никакой он не конфедерат, и он не думал, что у них были шансы на победу. Папа рассказывал, что он всегда говорил - все оружейные заводы на Севере, поэтому у южан нет шанса на победу. Кроме того, он дурной, жестокий старик!
- Может быть, и так, но он нам родня. - Немного помолчав, Кейт добавила: - И он очень хитер. Я надеюсь, что он достаточно проворен и захочет нам помочь.
- Зачем ему это?
Кейт не знала ответа на столь простодушный вопрос. Отец виделся с дядей лишь дважды за многие годы, и их встречи никогда не кончались дружески. И даже если дядя и не был пиратом, то в жизни вел себя подобно им.
Пошарив на дне повозки, она подняла осколок стекла и вновь стала перерезать толстые и упругие сыромятные ремни, которыми был связан Джесс. Наверно, их отрезали от старого аркана, подумала она.
Налетел порыв ветра, по парусине забарабанил дождь. Повозка снова пришла в движение.
- Джесс? Как ты себя чувствуешь? - спросила Кейт.
- Значительно лучше. Если бы только я мог высвободиться...
- Сейчас я обрежу ремни. Ты беги и прячься. Найди Дэла и Мака. Скажи им, что я собираюсь отвести Эшфорда к дядюшке Мартину, если удастся.
- Ты с ума сошла! Он не станет нам помогать! Разве не знаешь своего дядюшку Мартина. Этот негодяй никогда никому не помогал! Даже твоему отцу.
- Тогда, вероятно, ему не понравится и полковник Эшфорд с его претензиями.
- Да Мартину Коннери ни до кого нет дела. Он хитрый, жестокий, и понятия не имеет о сочувствии. Но он еще и презирает всякие убеждения и всех, кто за них сражается. Всю жизнь он боролся сам за себя, возможно, и за людей, которые ему служили. Он не испытывал никакой преданности семье и не имел родственных чувств ни к брату, ни к племянницам, ни к кому-либо другому.
Мартин Конери еще слыл известным бабником и знаменитым дуэлянтом, убившим на дуэлях нескольких человек как в этой стране, в Новом Орлеане и Чарлстоне, так и за границей.
Но все-таки поездка к дяде могла отсрочить отъезд и давала надежду на спасение.
На повозку обрушился резкий порыв ветра. Она закачалась на колесах, а ее полотняные стенки резко прогнулись внутрь. Испуганные девочки прижались друг к другу. Еще такой порыв чуть посильнее, - и повозка опрокинется.
Джесс сел и протянул Кейт свои запястья.
- Теперь или никогда, - воскликнул он. - Быстрее!
Она отчаянно пилила уже наполовину перерезанные ремни. Сквозь рев моря, раскаты грома и шум дождя до нее донеслись напряженные голоса людей, спешивших укрыться от непогоды. Вскоре все затихло. Несомненно, бандиты нашли какое-то убежище.
Ремни внезапно лопнули, и Джесс отобрал осколок у Кейт, чтобы перерезать путы на ногах. Через минуту он высвободился и стал растирать занемевшие руки и ноги.
- Они теперь где-то в лесу, - подсказала Кейт.
- Только бы мне повезло! Ведь дождь смыл все следы.
Об этом она не подумала. Как же он их найдет?
Дождь лил как из ведра. Джесс выглянул из повозки, немного выждал и скользнул как тень. Вот он был - и вдруг исчез.
Кейт быстро поправила полог и как можно крепче привязала его. Несколько минут она ждала, напрягая слух. Ни звука! Только рев ветра и моря. Потом переглянулась с девочками. Перепуганные, они сидели тесно прижавшись друг к другу.
Если предположить... просто предположить, что все они повторят этот трюк - выпрыгнут из повозки и скроются в лесу. Что тогда? Они сразу промокнут с ног до головы, тяжелая одежда не позволит им быстро передвигаться, но все же...
Кейт быстро пробралась к задней стенке повозки, начала освобождать полог, но тут же услышала грубый голос:
- Сидите смирно, мэм. Никому не двигаться!
Слишком поздно! В сумятице бури она забыла, что за ними следят.
Она отодвинулась, немея от ужаса. Удалось ли бежать Джессу? Или он валяется там в грязи, испуская последний вздох, заколотый штыком?
У нее мелькнула хорошая мысль, но пришла она слишком поздно. Хорошо еще, что они не сбежали вместе с Джессом. Такая обуза задержала бы его. Их бы догнали, а его схватили бы или убили.
Им оставалось только ждать...
Глава 10
Как только ноги его коснулись земли, Джесс быстро огляделся вокруг.
Никого не было видно. Под дождем стояли лишь две повозки и лошади, уныло опустившие головы под напором ветра. Оставшиеся на песке следы указывали, где укрылись люди. На опушке леса яростный штормовой шквал повалил несколько деревьев, их ветви сплелись, образуя естественный шалаш, он представлял собой хоть какое-то убежище.
Джесс бросился в лес и бежал изо всех сил, перепрыгивая через камни и корни, пока не растянулся в грязи и опавшей листве. Поднявшись, он оглянулся.
К повозке, где он только что находился, приближался какой-то человек. Пригибаясь и виляя среди деревьев, Джесс помчался дальше, в глубь леса. По лицу его больно хлестали ветви, но он не обращал на это внимания. Джесс бежал, падал, поднимался и снова бежал, пока не перехватывало дыхание, одержимый одной мыслью - уйти как можно дальше от берега и своих врагов. Но петляя среди деревьев, он не мог точно определить, далеко ли оторвался от банды.
