И опять подошел к двери.
- Дэл, - бросил он через плечо. - Нам надо ехать. У меня нехорошее предчувствие.
Счастливчик Джек подошел к очагу и, потянув носом, блаженно улыбнулся.
- А кофе-то как хорошо пахнет! Ты проверил лошадей? - спросил он Мака.
- Собираюсь их оседлать, - натянув плащ, он взял "спенсер", перекинув обоймы через плечо.
Те немногие продукты, которые они везли на запасной лошади с фермы Атертонов, почти кончились. Они разделили остатки на четыре мешочка, а Джесс соорудил себе седло из одеял и ремешков.
Дождь немного утих, но все кругом было мокрым, а с деревьев падали тяжелые капли. Мак засунул запасной револьвер за пояс, присматриваясь к деревьям. Он не любил слишком долго оставаться на одном месте из опасений быть обнаруженным. Вряд ли их дымок кто-нибудь углядел во время шторма, но все же такая вероятность существовала.
Вскочив в седло, Мак повел братьев сквозь деревья на юг.
- Будь повнимательней, - крикнул ему Счастливчик Джек, замыкавший группу. - Где-то здесь полуостров вдается в залив и, если мы выскочим на него, можем на них напороться.
Дождь перестал, и в лесу наступила тишина, нарушаемая лишь стуком копыт их лошадей. Мак мучительно думал над тем, как освободить девчонок, не подставив себя под пули. Последнее очень важно - ведь случись с ними что-нибудь, бедняжки будут обречены на жизнь в нищете и насилии.
Предположим, Эшфорд проглотит приманку, предложенную ему Кейт? Предположим, он оставит повозку и большую часть своих людей на берегу и направится на юг к Мартину Коннери? Он, конечно, возьмет с собой Кейт, но всех других женщин бросит в повозке. Может ли Эшфорд настолько доверять своим людям, чтобы оставить на них девочек в свое отсутствие?
Сколько же людей он возьмет с собой и сколько оставит?
Счастливчик Джек, начавший было отставать из-за узости тропы, подал голос:
- Мак! Кустарник редеет! Осторожнее!
Мак натянул поводья и, когда все остановились, прислушался. До них донесся слабый скрип, затем щелчок кнута, прозвучавший в наступившей после шторма тишине как револьверный выстрел. Мак замер, поджидая и прислушиваясь, не смея двинуться, чтобы их не обнаружили. Сквозь деревья и кусты они увидели, как караван прокладывает себе путь через вспухшие от дождя луга к пляжу.
Мак поднял бинокль. Эшфорд ехал впереди в окружении четырех бандитов. Их Мак стал внимательно разглядывать, так как одному из них полковник мог бы передать командование, и с ним пришлось бы иметь дело.
- Джек? Как далеко до ранчо Коннери?
- Не более десяти миль, а то и меньше. Прямо перед нами заливчик, круглый как луна. Называют его по-разному, теперь преимущественно залив Мишн. Как раз за ним и устроился Мартин. В заливе он держит на якоре шхуну на случай, если ему пришлось бы снова выйти в море.
Вероятно, Эшфорд разобьет лагерь на пляже и станет поджидать корабль, воспользовавшись при этом возможностью проехать на юг и повидать Мартина Коннери.
- Они останавливаются! - воскликнул Джесс. - Вижу, как высаживают девочек.
Глава 11
Когда повозка остановилась. Кейт выглянула наружу. Перед ней лежал широкий белый пляж, простиравшийся до Мексиканского залива. О том, где они находятся, она имела самое приблизительное представление. Ее дядя жил южнее, но далеко, близко ли - она понятия не имела.
Ее детские воспоминания сохранили образ страшноватый, но романтичный. Дядя отдавал приказы, будто щелкал бичом, и не терпел никакого непослушания, даже колебаний.
У него была аура человека властного, и он вышагивал так, словно прохаживался по капитанскому мостику.
Подошел Батлер и откинул полотняный полог.
- Можете выходить, если хотите, - сказал он. - Разомните немного ноги. Кажется, нам предстоит здесь задержаться.
- Спасибо, - дружелюбно ответила Кейт.
Батлеру было лет тридцать пять, и представлялось, что он видывал лучшие времена, потому что знал, как себя вести.
- Когда приготовите кофе, - попросила девушка, - не могли бы и нам принести?
- Конечно, мэм. Я присмотрю за этим.
Он отвел свою лошадь в сторону, и пленницы одна за другой вылезли на песок. За узкой частью залива, на берегу которого они находились, на расстоянии двух или трех миль виднелся другой - низменный берег с редкими деревьями.
- Держитесь поближе к повозке, - посоветовала Кейт.
- А нельзя ли нам подойти к воде? Я хотела бы умыться, - спросила Гретхен.
- Интересно, где теперь наши ребята? - задумчиво поинтересовалась Дулси.
- Слава Богу, Джессу, кажется, удалось бежать, - заметила Кейт. Наверное, бандиты рады, что избавились от него. Он им был не нужен.
- Думаешь, Джесс найдет их?
- Конечно, - твердо заявила Кейт, в душе сомневаясь во всем.
Как ему, бедняге, найти братьев, которые еще и прячутся, в таком большом лесу? Как далеко он ушел в такую жуткую погоду при его слабости и без лошади?
А если его подстрелили и Джесс лежит теперь в лесу мертвый или умирающий! Убив его, бандиты могли и не сказать им об этом. Они уже показали себя во всей красе - готовы убивать мимоходом и тут же забывать о содеянном. И Эшфорд ничуть не лучше, за своей маской благородного он такой же негодяй, как и другие. Он хочет, чтобы его считали патриотом и джентльменом, но какой джентльмен стал бы силой захватывать молодых девушек и везти их на продажу в рабство? Однако пока он рядится в плащ джентльмена, то и вести себя будет соответствующим образом. Без него бандиты уже давно расправились бы с ними. Хотя он лишь защищает свой товар. За качество его он получит хорошую плату.
Батлер? Она ничего не знала о Батлере. Предан ли он Эшфорду или его делу? Или он мог бы пойти на риск помочь им бежать?
Бежать куда? Многие мили отделяли их от дома. Они находились на диком, пустынном пляже с горсткой деревьев да небольшой порослью за береговой полосой. Негде скрыться, не к кому обратиться за помощью.
Мартин Коннери? Ее последняя соломинка. Она чувствовала, что, познакомившись с Эшфордом, он будет его презирать. Но так ли это? И сколько у него людей, да и согласится ли он помочь ей?
Зачем ему это? Его никогда не заботила семья, и, конечно, никто из его родственников не заботился о нем. Все считали его заблудшей овцой. Он, как говорят, отрезанный ломоть, и семья считала, что лучше ему так и оставаться.
И все же...
Она понимала - на Мартина слабая надежда, но только она ей и оставалась. Это последнее, чем Кейт могла помочь братьям Тревейн.
Солнце светило ярко, и блеск песка заставлял их щуриться. Между ними и водой сидели двое, положив ружья на колени. Другие повели лошадей и быков на траву под деревьями. Горело несколько костров, в котелках что-то варилось, и всюду разливался аромат кофе.
К ней подходил Эшфорд.
Она поднялась, отряхнула платье, уложила на место выбившуюся прядь волос. Он широко расставил ноги, остановился около нее, оглядывая оценивающим взглядом.
- Вы уже совсем женщина, Кейт, и не лишены мозгов. Мы образуем команду - вы и я.
- Я же не солдат.
Он хмыкнул.
- Конечно нет... Но у вас хорошая голова. - Улыбка исчезла с его лица. - А ваш дядюшка? Говорите, он симпатизировал южанам?
- Я не знаю точно, насколько глубоки его симпатии. - Затем, чтобы немного потрафить Эшфорду, она добавила: - Так было раньше. Слышали, что он организовывал блокаду.
- А?
Она разыгрывала страшно рискованную карту. Жалкая игра при невероятных трудностях. Направляя к Мартину этих ренегатов, она могла поставить под угрозу его жизнь, но выбора у нее не было. Судьба девочек и ее тоже висела на волоске.
Она предлагала Эшфорду возможность заключить выгодный союз, а в случае неудачи перспективу грабежа, и была уверена, что Эшфорд учитывал и то и другое. Но если она хорошо понимала характер своего дядюшки, то он вполне мог справиться с Эшфордом.
Имела ли она право рисковать жизнью дяди ради спасения себя и остальных? Конечно нет. И это очень мучило ее.
Эшфорд смотрел через залив, размышляя. Действительно ли время прибытия судна неопределенно? Или он не доверял тем, с кем ему предстояло вступить в сделку? Не потому ли он так заинтересовался неожиданно предложенной ему другой возможностью?
- Полковник! Девочки хотели бы умыться. Разрешите нам подойти к воде.
- Идите, конечно. Но только никаких подвохов, понимаете? И, пожалуйста, не вводите в соблазн моих людей. Дисциплина - это деликатная вещь теперь, когда кончилась война. Нужно вести себя осмотрительно. - Широко улыбнувшись, он добавил: - Соблазняйте меня. Я умею с этим справляться.
- Спасибо. - Кейт опустила глаза.
Подойдя к девочкам, она объяснила, что от них требуют. Эшфорд подозвал часовых и сказал, что разрешил пленницам умыться.
Когда они умылись, Кейт собрала своих подруг по несчастью около повозки, предварительно убедившись, что никого из солдат поблизости нет, и толково объяснила им, что предприняла, терпеливо ответив на все вопросы.
