Большая неудача случилась 5 ноября 1915 г., когда по неизвестным причинам ИМ-3 разбился южнее Барановичей неподалеку от Прилук. Согласно капитану Горшкову, который участвовал в работе комитета по расследованию воздушной катастрофы, ее причиной могло быть решение штабс-капитана Озерецкого — мужественного командира ИМ-3, удалить вторую пару рычагов управления чтобы увеличить скорость полета, которая обычно составляла 120–130 км в час. Эта переделка на самом деле уменьшила стабильность большого самолета.
Перед приходом в ЭВК штабс-капитан Озерецкий был инструктором Гатчинской военной школы летчиков. Озерецкий отличался от большинства других офицеров тем, что не разделял их враждебное отношение к тяжелой авиации. На самом деле Озерецкий предпочел службу в ЭВК назначению в часть, которая была оснащена одномоторными аэропланами. Он был убежден, что Муромцы могли бы внести ценный вклад в военные усилия. До прихода в авиацию Озерецкий служил в Лейб-гвардии Первом гренадерском полку.
Перед последним роковым полетом Озерецкого, ИМ-3 был заправлен топливом на пять часов и имел бомбовой груз 425 кг. На борту ИМ-3, кроме командира, находился экипаж из трех человек: заместитель командира, лейтенант М. П. Спасов; полковник Звягинцев, член Государственной Думы; и механик, унтер-офицер Фогт.
Заместитель командира ИМ-3 лейтенант М. П. Спасов (слева) и старший метеоролог ЭВК М. М. Рукачев.
Во время этого вылета, в ходе бомбежки Барановичей, ИМ-3 попал под сильный вражеский огонь. ИМ-3 сбросил восемь бомб на Барановичи, поразив железнодорожную станцию. По всей видимости, в этот момент рядом с воздушным судном разорвался немецкий зенитный снаряд, повредив тяги элеронов. Озерецкий увидел ущерб, нанесенный левому элерону и повернул назад.
Опустившись на высоту 2800 метров ИМ-3 внезапно накренился влево и вниз. Озерецкий не смог удержать судно под контролем. ИМ-3 резко спикировал и ударился о землю. Погиб весь экипаж кроме лейтенанта Спасова, который уцелел чудом, хотя и получил много ранений и переломов.
Также следует упомянуть тот факт, что бомбы, все еще находившиеся на борту, хотя и были повреждены в момент удара, но не разорвались. Наши русские бомбы, согласно наблюдениям, были высокого качества, и оснащались спусковым механизмом, который никогда не отказывал.
Вследствие этой катастрофы был уничтожен один из лучших воздушных кораблей ЭВК. Гибель ИМ-3 была тяжелой потерей для всех. Но это огромная потеря не ослабила дух тех. Кто желал без устали работать для того, чтобы усовершенствовать наше уникальное и национальное воздушное оружие, Илью Муромца, и сражаться с противником до победного конца.
В июле 1915 г. эскадра воздушных кораблей оставила свою базу в Яблонне. В начале июля немцы начали атаку на Новогеоргиевскую крепость. Вражеское наступление вынудило ЭВК совершить несколько перебазирований, сначала в Белосток, затем в Лиду, недалеко от Вильнюса. В Лиде находился отличный аэродром, на котором прежде базировался дирижабль Астра. Здесь также имелись мастерские и бараки, которые эскадра могла воспользоваться. До войны Лида была базой авиационных и воздухоплавательных подразделений.
Группа офицеров ЭВК в Лиде в июле 1915 г. Слева направо: механик Н. В. Сиротин, лейтенант Г. И. Лавров, штабс-капитан А. В. Панкратьев, лейтенант Г. В. Алехнович, штабс-капитан Чечулин, лейтенант А. В. Констенчик, лейтенант Кржичковсий, лейтенант Лукинский, механик Кисел, штабс-капитан А. В. Середницкий, Игорь Сикорский, лейтенант Лойко.
Новая ситуация предоставила возможность не только собирать и ремонтировать Муромцев, но также организовать программу систематической подготовки офицеров эскадрильи. Эта авиационная подготовка состояла из практических и теоретических занятий по различным типам пулеметов, курса огневой подготовки, и продолжающегося обучения полетам на Муромцах будущих пилотов.
ИМ-2 прибыл 2 августа 1915 г., в день авиации (День Ильи Пророка). Это воздушное судно было оснащено двигателями, произведенными на Русско-Балтийском автомобильном заводе в Риге. Авиадвигатели Р-БВЗ, сконструированные инженером Киреевым были на самом деле автомобильного типа. Это был шестицилиндровый двухтактный двигатель водяного охлаждения с радиаторами по бокам. После установки этих русских двигателей на ИМ-2, оказалось, что эти двигатели лучше Сальмсона и Сабима как оп качеству, так и по характеристикам. Эти русские двигатели были не только сравнимы с немецкими Аргусами, но и по некоторым показателям превосходили их. Воздушное судно с грузом 820 кг во время первого полета достигло высоты 3450 метров.
ИМ-2, оснащенный двигателями Р-БВЗ, в Петрограде во время строительства летом 1915 г.
ИМ-2 прошел несколько испытаний, неся огромную 400-кг бомбу. Ни один Муромец никогда не нес такую бомбовую нагрузку. Эта гигантская бомба, почти двухметровой высоты, могла стать главным оружием эскадры. Когда такая бомба падала на землю, она образовывала воронку три метра диаметром. Опытная бомба была наполнена песком, но можно себе представить размеры воронки, которую эта бомба могла сделать, если бы она была бы загружена 300 кг тринитротолуола.
После эвакуации и падения Ковенской, Новогеоргиевской и Брест-Литовской крепостей и оставления Вильно в августе 1915 г., Муромцам пришлось перебазироваться из Лиды. Перед лицом немецких войск, наступающих на Северном фронте по направлению к Риге, ЭВК переместилась в Псков. 710-км перелет из Лиды в Псков состоялся 27 августа 1915 г. В то время эскадрилья состояла из шести Муромцев: ИМ-1, ИМ-2, ИМ-3, ИМ-4, ИМ-5, ИМ-6 и ИМ-Киевского. Полет пришлось проводить в трудных погодных условиях, заставлявших лететь через туман и дождь на предназначенный аэродром. Большинство командиров по привычке летели, не пользуясь компасом. Только лейтенант Г. И. Лавров, летевший на ИМ-1 избежал плохой погоды, подняв свое воздушное судно выше облаков, затем, пройдя через облака, благополучно приземлился в Пскове.
Лавров летал с Игорем Сикорским в 1914 г. из Петербурга в Киев и приобрел большой опыт в полетах над морем по компасу. Штабс-капитан Башко пилотировал ИМ-Киевский. Башко выражал некоторый скептицизм относительно компаса и, более того, опасался, что его воздушный корабль может попасть в руки немцам, которые в то время наступали на Вильно. Поэтому он решил лететь в Псков под нижней кромкой облаков — иногда на высоте всего 100 метров. Для того, чтобы достичь Пскова, Башко понадобилось пять часов пятнадцать минут. ИМ-5, под командой лейтенанта Г. В. Алехновича, приземлился в поместье в двадцати км от Пскова. ИМ-2, под командованием капитана А. В. Панкратьева заблудился по дороге и приземлился в Ново-Свенцянах.
Илья Муромец (ИМ-2) с двигателями Р-БВЗ. В центре — 400-кг бомба. Игорь Сикорский — четвертый слева, генерал М. В. Шидловский — третий справа.
Каждый из этих Муромцев позднее добрался до Пскова. Только ИМ-4, под командованием лейтенанта М. В. Смирнова, вынужден был остаться в Режице — роковом месте для Муромцев, если судить по предыдущим полетам ИМ-1 и ИМ-2 осенью 1914 г., когда они летели на фронт, чтобы присоединится к русской армии. По пути на новый аэродром Муромцы пролетели на низкой высоте над Островским уездом Псковской губернии. Многие крестьяне, которые никогда не видели такого большого самолета и не слышали прежде рева его моторов, бросились врассыпную, стараясь укрыться в лесах.
В сентябре часть Муромцев перелетела в город Зегевольд, неподалеку от Риги. 16 сентября они бомбили Митаву, которая в то время была захвачена немцами.
18 октября три Муромца, ИМ-2, ИМ-5 и ИМ-9 бомбили железнодорожную станцию Фридрихштадта, сбросив на противника сорок восемь 16-кг бомб. Во время этого рейда ИМ-9 под командованием капитана Р. Л. Нижевского, сбросил одну бомбу весом 245 кг, которая одна полностью уничтожила два соседних здания. Нижевский прибыл в эскадру незадолго до начала этой миссии. До прихода в ЭВК Нижевский служил в штабе Воздухоплавательной школы и командовал дирижаблем. Вскоре он стал одним из лучших пилотов эскадры. Он также служил инструктором эскадры и был также председателем технической комиссии, которая рассматривала пригодность дирижаблей и небольших самолетов для военной службы.
Нижевский одним из первых продемонстрировал, что Илья Муромец, как и легкий самолет, способен совершать посадку с выключенными двигателями. Как упоминалось ранее, лейтенант Башко совершил такую посадку 19 июля 1915 г., приземлившись в пяти км от Холма после воздушного боя, во время которого были повреждены двигатели его самолета. Капитан Нижевский совершил ночную посадку в полнолуние, на покрытый снегом аэродром, что считалось очень опасным, или даже невозможным делом.
