В одном из помещений дворца Синахериба, раскопанных Лэйардом, оказались остатки архива, состоящего не из глиняных табличек, а из документов другого рода, а именно папирусов, наподобие древнеегипетских, но не с иероглифическим, а с арамейским письмом, ставшим в VIII–VII веках до нашей эры всеобщим письмом на древнем Востоке. Папирусные документы не сохранились, они сгорели, и в кладовой, кроме золы, остались только глиняные печати — буллы, скреплявшие папирусные свитки. На одной из таких булл оказались оттиски печати египетского фараона Шабаки и Синакериба.
Раскопки этих дворцов ассирийских царей, давшие великолепные образцы древневосточного искусства, содействовали быстрому развитию новой науки о Востоке — ассириологии.
Ассирийские клинописи, летописи царей, сообщали много исторических сведений, красочно рассказывали о походах, о покорении вражеских стран, называли имена народов и государств, с которыми Ассирия находилась и в мирных и во враждебных отношениях. Ассирийские изобразительные памятники часто иллюстрировали описанные летописями походы, изображали осаду вражеских крепостей, угон пленных и захват добычи, а также посольства с дарами, приносимыми ассирийским царям.
В 1878 году Ормузд Рассам, при раскопках дворца Салманасара III, на холме Балават, неподалёку от развалин Ниневии, нашёл бронзовые листы, которыми были обиты ворота дворца или храма. Эти листы были покрыты изображениями, расположенными рядами, снабжёнными краткими клинообразными надписями. Тут были изображены продвижение ассирийского войска в горных местностях, посещение пещер у истоков реки Тигра, осада и штурм вражеских крепостей, угон пленных и захваченного скота, жертвоприношения в честь побед и принесение даров побежденными.
Несколько изображений относится к походам, совершённым в первые годы правления Салманасара III и направленным против находившегося на севере от Ассирии царства Урарту. На одной из обивок дано целое повествование: на ней представлены события связанные, но разновременные и происходившие в различных местах. Из укрепленного военного лагеря выступает ассирийское войско — колесницы и пехота, направляющиеся к вражеской крепости. Крепость, расположенная на горе, изображена горящей, она осаждается с двух сторон, и ассирийские воины штурмуют ее при помощи лестниц, приставленных к стенам. Внутри крепости среди огня видны ее защитники — лучники и копейщики. Над изображением пояснительная надпись: «Город Сугуниа, Арама Урартского». Справа от сцены штурма крепости изображена группа пленных урартов, угоняемых ассирийцами. Они изображены со связанными руками и колодками на шее.
Далее изображён переход ассирийского войска — колесниц, конницы и пехоты — через три горных перевала. Заканчивается всё изображением жертвоприношения на берегу озера. На скале высечено изображение царя, перед которым помещён жертвенник и культовые предметы. Жертву приносит сам Салманасар, рядом с ним два жреца, а позади музыканты, за ними жертвенные животные — быки и бараны. Два ассирийских воина бросают в озеро куски мяса. Сверху пояснительная надпись: «Статую (изображение моё) у моря страны Напри я поставил, жертвы богам моим я принёс».
Летописи Салманасара III описывают эти события так: «К Сугунии, крепости Арама Урарта, я приблизился, город обложил, захватил я, убил много их воинов, увёз добычу, кучу из голов сделал я напротив их города, 14 поселений его области сжёг я огнём. От Сугунии я ушёл, спустился к морю Наири (озеру Ван), моё оружие омыл я в море, жертву принёс я моим богам».
Из тех же летописей мы узнаём, что все эти события происходили в 860 году до нашей эры, в первый год правления Салманасара III. Но на рельефах Балаватских ворот имеются изображения, относящиеся также к другим, более поздним походам ассирийского царя, в частности к походу в 858 году до нашей эры, предпринятому против того же урартского царя Арама. На рельефах имеются изображения брошенного и горящего города Арзашку, битвы ассирийцев с урартами и отступление урартов в труднодоступные горы. И этот поход красочно описан летописями: «К Арзашку, царскому городу Арама Урарта, я приблизился, Урарт Арам испугался горечи моего сильного оружия и сильной битвы и оставил свой город. В горы Аддури он поднялся; за ним поднялся в я, сильную битву устроил я в горах, 3400 воинов поверг я своим оружием, как Адад тучу над ними пролил я дождём, их кровью окрасил я гору как шерсть, его лагерь я захватил, его колесницы, всадников, коней, мулов, телят, имущество и богатую добычу привёл я с гор. Арам, свою жизнь спасая, убежал на недоступную гору. В моёй могучей силе, как тур, раздавил я его страну, поселения превратил в развалины и сжёг огнём. Город Арзашку и поселения его округи захватил, разрешил и сжёг огнём».
По тексту летописи Салманасара III видно, что в IX веке до нашей эры в районе озера Ван возникло новое, вступившее в борьбу с Ассирией, царство, которое ассирийцы называли Урарту.
Салманасар III не мог сломить сопротивление Урартского царства, положение которого в начале VIII века до нашей эры настолько упрочилось, что оно стало не только опасным соперником Ассирии, но и заняло главенствующее положение среди государств Передней Азии.
Не только рельефы Балаватских ворот сохранили нам ассирийские изображения урартов, дали нам возможность узнать облик их воинов, характер их крепостей, расположенных в горах. Дворец Саргона, раскопанный Ботта, также дал целый ряд рельефов, изображающих войны ассирийцев с урартами, но уже в конце VIII века до нашей эры» когда окрепшая Ассирия снова стала восстанавливать свое утраченное положение. В двух залах дворца были открыты рельефы с изображением похода против Урарту, снаряженного в 716–714 годах до нашей эры. К сожалению, многие из них дошли в сильно поврежденном виде. На этих рельефах изображена осада и взятие крепостей на южном побережье озера Урмии, крепостей ближайшего союзника урартов — Манейского царства, изображён увод пленных, продвижение войска в горных местностях и разграбление урартского храма в области Мусасир.
Салманасар III приносит жертву на берегу озера Ван (рельеф на бронзовой обивке ворот из дворца Салманасара III
Поход Саргона 714 года до нашей эры хорошо известен по целому ряду письменных ассирийских документов. В архиве Ашурбанипала, открытом в Ниневии, сохранились подлинные донесения разведчиков, посланных в Урарту. Эта письма и сводки сообщений, составлявшиеся для Саргона, свидетельствуют о тщательной подготовке трудного похода.
Дошёл до нас и один литературный текст, красочно описывающий поход Саргона, Это большая глиняная табличка с 430 строками клинописного текста, помещенного на обеих её сторонах в четырех столбцах.
Учёным удалось всё же точно установить её происхождение, так как небольшой обломок этой же таблички был найден при раскопках ассирийского города Ашура. Текст был доставлен в храм участником похода и одним из ассирийских разведчиков Табшар-Ашуром. Он подробно описывает выступление войска, продвижение его в горах, битвы, добычу и победоносное возвращение. При продвижении армии Саргона урартский царь Руса, следивший за действиями своего противника, выступил в поход и зашел в тыл ассирийцам. О том, что Руса вместе со своими союзниками, вождями горных племен, поднялся на гору Сохенд и в ущелье построил свою боевую армию, Саргон узнал от своего разведчика Бел-Иддина. В Ниневийском архиве сохранился и подлинник этого донесения, сообщавшего о нахождении урартского царя в тылу ассирийцев и о том, что Руса приказал своим начальникам: «Собирайте ваши воинские силы для истребления царя Ассирии». Саргон принял решение немедленно и внезапно напасть на урартов и, взяв с собой отряд конницы, в своей боевой колеснице внезапно, среди ночи, напал на урартский лагерь и нанёс урартам жестокое поражение. «Ущелья гор были заполнены их трупами, — рассказывает текст Саргона, — и кровь убитых текла, как река». Урартские воины не выдержали этого нападения, сам царь Руса бросил свою боевую колесницу и спасся верхом на кобыле. В образной форме переданы испуг и отчаяние урартского даря: «Подобно ночной птице, которая летит перед орлом, сердце его трепетало от страха; подобно человеку, который пролил кровь, покинул он Тушпу, свою царскую резиденцию; подобно животному, которое бежит перед охотником, достиг он склонов своих гор». Поражение войск Русы было настолько сильным, что при дальнейшем своём продвижении ассирийская армия не встречала никакого сопротивления и победоносно прошла через всю страну.
Красочно описывается взятие урартского города Улху, построенного царём Русой. Текст рассказывает: «Царь Руса, правитель их (т. е, урартов), по желанию сердца своего указал выход вод, он вырыл канал, несущий проточную воду, воду изобилия, как Евфрат, он заставил течь. Он вывел бессчетные арыки от его русла и воистину оросил нивы… как дождь пролил плоды и виноград, 300 имеров посева, хлеба при урожае он дал течь». Таким образом, пустынная местность была превращена в цветущий район, к городу была подведена питьевая вода, и безводные участки стали орошаться каналами. Жители города Улху, узнав о приближении ассирийцев, бросили свой город и скрылись в горах. Ассирийские воины ринулись «подобно урагану и ливню», сметая все на своём пути, и, вступив а город, сразу же приступили к его разрушению. Каменная стена города была разгромлена, разрушена, как «глиняный горшок», и сравнена с землёй. «Полные закрома городам и винные погреба были отданы ассирийскому войску на разграбление. «Устье канала была запружено, и его воды превращены в болото». Во всём районе «гремел грохот железных топоров», сады вырубались, а срубленные деревья складывались в кучи и тут же сжигались. Посевы были уничтожены до последнего колоса, а луга вытоптаны конницей и пехотой. На своём обратном пути в Ассирию Саргон внезапно принял решение направиться в горную страну Мусасир, правитель которой Урзайа был союзником урартского царя. Путь лежал «между горами высокими, гребнями возвышенными, остриями трудных гор, которые исключают всякое описание. Между ними нет пути для продвижения пехоты, внутри их образуются могучие водопады, шум падения которых на милю гремит, как гром». Эти горы были покрыты труднопроходимыми лесами, и текст таблички, составленный от имени Саргона, говорит, что там «никакой царь ещё не проходил, и властитель, бывший до меня, не видел их пути. Их большие стволы я срубил и затем крупные острия (скал) медными кирками вытесал. Дорогу узкую, тропинку, которую пехотинцы прошли бочком, для прохода моих войск я устроил, колесницу ног моих я положил на затылки людей, а я верхом на лошади стал во главе моего войска».
