Консолидация сицилийцев была в первую очередь заслугой Кинея; уладив их разногласия, он подготовил почву для радушного приема Пирра и Александра. Разумеется, ни с карфагенянами, ни с мамертинцами ничего нельзя было поделать, пока не прибудут армия и флот.
В конце концов в Таренте завершились все приготовления к отплытию. Флот из двухсот кораблей, на каждом из которых находился многочисленный вооруженный отряд, на глазах десятков тысяч зрителей покинул гавань Тарента и двинулся вдоль итальянского побережья к Сиракузам, где его с нетерпением ждали. Когда корабли входили в порт, все население города и окрестностей собралось на берегу. Благодаря усилиям Кинея люди самого разного общественного положения встречали Пирра как долгожданного освободителя. От имени юного царя, своего сына, ему предстояло восстановить былую силу, мир и спокойствие на острове, изгнав ненавистных чужеземцев, наводнивших их родной край. Естественно, что, памятуя об этом, сицилийцы с бурной радостью встретили сошедшего на берег Пирра и его армию.
После празднеств, посвященных прибытию Пирра, юного Александра провозгласили царем, в то время как реально управлять. страной от его имени назначили Пирра. Под командованием Пирра оказалось 30 или 40 тысяч воинов. Решив для начала атаковать карфагенян, Пирр отправился маршем в ту часть острова, которую они удерживали, и дал решительное сражение. Карфагеняне отступили и укрылись за крепостными стенами своих городов. Пирр предпочел не тратить время на осаду Эрикса, самого укрепленного города карфагенян, а взять его штурмом. Войскам приказали броситься к городским стенам, забраться на них по бесчисленным лестницам и прорваться в город, каким бы ожесточенным ни было сопротивление жителей. Разумеется, подобная боевая задача чревата наибольшими потерями. В башнях и на парапетах полно защитников, вооруженных копьями, дротиками, камнями и всем, что можно кидать на головы атакующих, карабкающихся вверх по приставным лестницам.
Однако, несмотря на все свои недостатки, Пирр всегда был готов разделить с солдатами любую опасность. Он лично повел колонну на штурм Эрикса и первым стал подниматься по приставной лестнице. Еще перед штурмом Пирр принес жертвы Геркулесу, прося его о помощи в предстоящем сражении, и торжественно поклялся, что если Геркулес поможет ему достойно победить, то сразу же после сражения он устроит пышные празднества в его честь и принесет ему великие жертвы. После этой торжественной клятвы был дан сигнал, и войско с Пирром во главе ринулось на крепостные стены. Поднимаясь по лестнице, Пирр прикрывался щитом от летевших сверху камней и стрел и благодаря своей силе и безрассудной храбрости вскоре достиг парапета, отвоевав позицию и для себя, и для тех, кто следовал за ним. Одного за другим Пирр поражал своих противников, так что вскоре вокруг него уже лежало множество трупов.
Тем временем по всему периметру стен, преодолевая яростное сопротивление, карабкались по лестницам воины, а снизу их поддерживали другие, осыпая осажденных градом стрел и копий и рассеивая их внимание и силы. Благодаря такой поддержке те, кто поднимался на стены, завладевали все большим пространством и в конце концов захватили весь город.
Во исполнение своей клятвы Пирр устроил пышные празднества, посвятив несколько дней пирам, играм и представлениям. Так он выразил свою глубочайшую признательность Геркулесу за его божественную поддержку.
В результате сражения и еще нескольких военных операций, которые мы не будем описывать, карфагеняне были оттеснены в дальние крепости и в горы, где разбить их сразу было не так легко. Поэтому Пирр покинул западную часть острова и отправился в восточную атаковать мамертинцев. Здесь его также ждал успех. Благодаря военным талантам и личной храбрости Пирр побеждал во всех сражениях. Он захватил и разрушил множество крепостей и запер мамертинцев в Мессане. Таким образом почти весь остров был возвращен сицилийцам, хотя полностью изгнать чужеземцев не удалось.
Карфагеняне прислали Пирру гонцов с предложением заключить мир, но на своих условиях. Они хотели сохранить свои владения на Сицилии и согласовать с Пирром их границы. Однако Пирр ответил, что не может согласиться на такие условия, и выдвинул собственные, точно такие, как в подобной ситуации выдвинули ему римляне: любые переговоры могут состояться лишь после того, как карфагеняне покинут Сицилию. Поскольку карфагеняне не пожелали принять это условие, переговоры прервались.
Понимая, что вытеснение карфагенян из крепостей силой будет делом долгим и утомительным, в то время как его результаты могут быть весьма сомнительными, Пирр решил оставить все как есть и попытался претворить в жизнь свой первоначальный план — организовать великий поход в Африку. Пирр считал этот поход самым действенным средством изгнания карфагенян из Сицилии, так как понимал, что, высадившись в Африке и угрожая самому Карфагену, принудит его власти отозвать свои войска с чужих земель для защиты собственных. Итак, Пирр преисполнился решимости безотлагательно снарядить флот для пересечения Средиземного моря.
У него было достаточно кораблей, но не хватало моряков. Чтобы исправить положение, Пирр начал вербовать на службу сицилийцев, чему те подчинялись неохотно: отчасти из-за естественного отвращения к столь дальнему и опасному походу, отчасти из-за того, что Пирр решил покинуть остров, полностью не изгнав чужеземцев. «Как только ты уйдешь, царь, — говорили они, — карфагеняне и мамертинцы вылезут из своих нор, и возникнут все те трудности, от которых ты пытался нас избавить. Весь твой труд пропадет, а наше положение станет еще более плачевным».
Безусловно, все эти утверждения соответствовали истине, однако Пирр не склонен был обращать на них внимание и отступать от своего плана покорения африканского побережья. Он продолжал безоглядно и энергично готовиться к новым завоеваниям, становясь при этом все более деспотичным. Он взял под стражу нескольких полководцев и государственных деятелей, которые были его самыми преданными сторонниками. Именно благодаря их содействию его пригласили в Сицилию, но теперь он подозревал их в противостоянии своим планам. Одного из арестованных он даже казнил. Все это время Пирр готовился к новому походу, силой заставлял сицилийцев вступать в свою армию и флот, применяя к ним такие жесткие меры, против коих люди и не роптали бы, будь он их собственным наследным правителем, а не чужеземным искателем приключений, явившимся в их страну по их собственному приглашению всего лишь для выполнения определенной задачи. Короче говоря, еще до того, как Пирр был готов развернуть африканскую военную кампанию, по всей Сицилии вспыхнуло восстание против него. Одни присоединились к мамертинцам, другие — к карфагенянам. Пирр с горечью и обидой смотрел, как рушится возведенное им стройное здание власти.
Как, вероятно, давно уже понял читатель, не в натуре Пирра было оставаться на месте, пытаясь преодолеть те или иные трудности, если на горизонте маячили новые великие свершения или жестокие сражения. Пирр всегда готов был к действию и практически уверен в успехе. Однако, будучи блестящим полководцем, он не был дальновидным политиком и не был способен к решительным действиям в период подобного кризиса. Он был энергичен и импульсивен, но ему не хватало упорства и твердости. Он умел сражаться, но не умел планировать. Он проявлял безрассудную храбрость, сталкиваясь с физической опасностью, но в борьбе с политическими трудностями знал один лишь способ — побег. Поэтому неудивительно, что вскоре вся Сицилия узнала: Пирр решил отложить покорение Африки и вернуться в Тарент, откуда и явился. Царь объявил, что получил известие из Тарента и обстоятельства требуют его немедленного возвращения. Пирр бросил Тарент в таком положении, что наверняка получал мольбы о помощи постоянно, получил ли он соответствующее известие именно в тот момент, остается неизвестным. Во всяком случае, Пирр сделал вид, что известие действительно получено, и под этим предлогом собрался покинуть Сицилию, пока его с позором не изгнали с острова.
Враги не собирались отпускать его с миром. Карфагеняне, прознав о планах Пирра, послали к побережью эскадру, дабы перехватить его, а мамертинцы форсировали пролив и прошли по итальянскому побережью*к тому месту, где он собирался высадиться. Там они и собирались атаковать армию Пирра, как только она ступит на берег. Оба замысла были успешно исполнены. Карфагеняне напали на Пирров флот и потопили множество его кораблей. Самому царю с небольшой эскадрой едва удалось избежать гибели и добраться до берега. Но не успел он высадиться, как столкнулся с опередившими его мамертинцами числом около десяти тысяч. Правда, с кораблей, достигших берега, Пирру удалось набрать внушительный отряд, так что мамертинцы не осмелились броситься в лобовую атаку. Зато они заблокировали все пути, ведущие в Тарент, и изводили войска Пирра на марше. Они убили двух его слонов, окружили отдельные отряды и в конце концов, приведя всю армию в смятение, расстроили его планы. Терпение Пирра лопнуло, и он решил вынудить своих врагов принять бой. Как только представилась благоприятная возможность, он выдвинул вперед большой отряд и неожиданно атаковал мамертинцев.
