Жизнь в Шайковке — это чередование периодов покоя и внезапных боевых тревог. Русские атакуют, но, когда наталкиваются на крепкое сопротивление, не очень настаивают. Снежные поля вокруг аэродрома усеяны трупами.
Русские не дают покоя ни ночью, ни днем. У них много разных минометов — от небольшого оружия, опорной базой для которого служит пряжка ремня одного из солдат расчета, до большого ствола калибром 120 мм. Парашютистам нечем им ответить, поэтому приходится почти пассивно терпеть непрекращающиеся обстрелы.
Снабжение представляет большие трудности. Окруженные поймали несколько одичавших лошадей, которые бродили по степи и питались остатками соломы, ухитряясь по ночам сорвать ее с крыш домов.
Майор Кох собирает свой штаб.
— Мы должны попытаться связаться с боевой группой Рёнике, — объявляет он.
Операция удается.
Со времени прибытия в Россию 1-й батальон штурмового полка понес большие потери. Погибли два знаменитых в этой части человека: лейтенант Арпке и обер-фельдфебель Орт.
Гельмут Арпке был одним из самых известных офицеров парашютно-десантных войск. В свои 23 года этот немец из Западной Пруссии, фельдфебель группы «Сталь» штурмового батальона Коха, участвовал в атаке на канал Альберта, когда немецкие парашютисты на рассвете 10 мая 1940 г. взяли врасплох бельгийских солдат. Его наградили Рыцарским крестом и направили в офицерскую школу. Затем он попал на русский фронт в Шайковку и возглавил 3-ю роту 1-го батальона штурмового полка. Он получил смертельное ранение 16 января 1942 г. в Яковлевской. Старые парашютисты батальона Коха тяжело переживали эту потерю.
Через несколько недель, 10 марта 1942 г., погибает лейтенант Генрих Орт из 4-й роты. Он только что получил Рыцарский крест как обер-фельдфебель, командир штурмового взвода. Он тоже участвовал в штурме канала Альберта и в Критской кампании.
Во время осады аэродрома Шайковка-Городище из штурмового взвода Орта сделали небольшую боевую группу, которую майор Кох направлял во все самые опасные места. Эти парашютисты стали ядром соединения из нескольких пехотных батальонов сухопутных войск, инженерных частей люфтваффе и более или менее импровизированных частей, составленных в начале окружения из отдельных солдат различных родов войск.
Орт стал большим специалистом по проникновению ночью на неприятельскую территорию. Но последнее задание стало для него фатальным, Рыцарским крестом его наградят посмертно.
Приближается весна. Снег начинает таять. Траншеи, ведущие к аванпостам и к наблюдателям, разрушаются. По земле струятся тысячи холодных ручейков.
Время от времени артиллеристы еще залезают на водокачку и сверху разглядывают цели на русских позициях. Железная лестница на этой башне все больше разрушается от ударов русских снарядов.
Наконец получен приказ покинуть Шайковку. В Германии формируется новая бригада парашютистов из четырех стрелковых батальонов. Обе артиллерийские батареи — «Карамба» и «Хорошо» — будут осуществлять для них необходимую огневую поддержку.
Командиром новой части будет назначен генерал Рамке. Никто еще не знает, куда ее направят. Это будет египетская граница в районе Эль-Аламейна.
В начале весны 1942 г. генерал Майндль объявляет штабу своей боевой группы:
— Я должен передать сектор Юхнова 12-му армейскому корпусу и попытаться связаться с частями нашего штурмового полка.
Майндль сначала направляется в Шайковку, где сражается 1 — й батальон Коха. Он один.
— Наша полковая штабная рота должна присоединиться к группе армий «Север» в районе Старой Руссы и Холма, — говорит он Коху. — Значит, мы останемся поделенными между не сколькими участками.
В апреле 1942 г., еще до начала хорошей погоды и таяния снегов, боевую группу Коха забирают с фронта. Ее переправляют во Францию и формируют новую часть: 5-й парашютно-стрелковый полк, который подполковник Кох поведет в бой в Тунисе.
Через несколько месяцев генерал Майндль получает командование полевыми полками люфтваффе, сформированными из наземного личного состава ВВС.
Под началом Майндля скоро будут восемь батальонов в районе Холма и восемь в районе Демянска — все в составе группы армий «Север».
В феврале 1942 г. генерал прибывает в Городцы на юге озера Ильмень. Там с ним случается приступ брюшного тифа, но он остается на своем посту под наблюдением доктора Ноймана.
В конце зимы штабная рота штурмового полка начинает операцию, которой командует капитан фон Зеелен.
Небольшая боевая группа занимает позицию между Турово и Болгоркой, чтобы атаковать русских и выбить их из Шарино — деревни, в которой те возвели много укрытий.
Фон Зеелен собирает две штурмовые группы, которыми командуют унтер-офицеры Игней и Вегерер. Обер-лейтенант Гётше командует тяжелым оружием, призванным поддержать атаку: полувзводом минометов и полувзводом тяжелых пулеметов.
Парашютисты устремляются на это огромное пространство, где снег уже превратился в грязь. Русские дрогнули под ударами тяжелого оружия и быстро оставляют свои позиции, выпустив по наступающим только несколько очередей. Парашютисты удивлены тем, что не встретили сопротивления у деревни Шарино, и продолжают свое наступление по открытой местности. Их прикрывают три истребителя-бомбардировщика люфтваффе.
Поправившийся генерал Майндль и несколько офицеров штаба дивизии присутствуют при этой атаке. В конце концов фронт отодвигается километров на 20–30 к востоку, прежде чем крепкая советская оборона не сдержит немецкий прорыв. Тогда Майндль решает поручить своим парашютистам обучение всех пехотных частей люфтваффе. Теперь, в конце критического периода, четыре полевых полка люфтваффе стоят в Каменке, Бураково, Ефремово и Щелгуново, таким образом, общая протяженность фронта достигает 90 километров.
Потом генерал Майндль будет отправлен в Германию, где сформирует 22 полевые дивизии люфтваффе. И дух парашютистов штурмового полка будет присутствовать и в их рядах.
«Рассеивание» парашютистов продолжается. В то время как одни сражаются на севере под Ленинградом, другие — на Московской дороге с группой армий «Центр», а некоторые части отправлены на правое крыло Восточного фронта на Украину, где они находятся в секторе реки Миус, впадающей в Азовское море возле Таганрога.
В течение зимы 1941–1942 гг. немцы превратили эту реку в оборонительный рубеж, предназначенный сдержать большое контрнаступление Красной Армии.
Именно туда будут направлены 2-й парашютно-стрелковый полк, противотанковые части и рота парашютного пулеметного батальона, а также 4-й батальон штурмового полка капитана Герике.
6 декабря 1941 г. 7-я рота 2-го полка, стоящая в Тангермюнде, получает приказ об отправке на Восточный фронт. 15 декабря парашютисты прибывают в Днепропетровск, затем в Сталино на юге Украины недалеко от Азовского моря.
Они довольно скудно справляют Рождество в избах, вокруг елок, посыпая их тальком, украшая ватой и серебряной бумагой из сигаретных пачек. Меню состоит из двух бутылок алкоголя («Штайнхегер») на взвод и черного армейского хлеба. Это слишком по-спартански, поэтому человек шесть солдат из 7-й роты 2-го полка отправляются на поиски уток, которым можно было бы свернуть шею.
Прямо посреди праздника приходит приказ:
— Отъезд завтра утром на рассвете.
И 25 декабря, когда еще не занялся короткий морозный день, парашютисты идут пешком по дороге на Ивановку и тащат груженные оружием и боеприпасами сани. Вскоре приходится сойти с дороги и идти через поля по глубокому снегу. Без дороги сани становятся бесполезны, переворачиваются одни за другими и так и остаются лежать посреди заснеженных просторов. Люди сами должны тащить все свое снаряжение, все глубже проваливаясь в снег. В каждом взводе впереди идут люди, прокладывающие след, их надо часто менять.
Все парашютисты быстро выдыхаются. На каждой остановке они просто падают в снег. Их мучит жажда. Но офицеры строго за ними следят.
— Не ешьте снег и не ложитесь! — приказывает командир роты обер-лейтенант Хорст Циммерман, высокий рыжий офицер атлетического сложения.
Командир минометно-пулеметного взвода обер-фельдфебель Франц Хетцель подбадривает солдат.
— Осталось всего несколько километров, — говорит он им.
Уже наступила ночь, когда парашютисты прибывают в расположение артиллерийской батареи, орудия которой поставлены в снежные лунки.
Парашютисты могут поспать в колхозных постройках. На заре их будит атака русских самолетов, и им приходится спешно покинуть конюшни, где они устроились на ночлег.
26 декабря снова пускаются в путь под ужасной метелью. В полях, до горизонта покрытых белым покрывалом, дует ледяной ветер. Вот она, русская зима, во всей своей суровости. На вновь прибывших на Восточный фронт только суконные шинели, а поверх длинные белые халаты. Чтобы не отморозить ноги, они набивают в сапоги солому и бумагу.
