жрецов был заменен Советом Четырех — высшим совещательным органом при тлатоани, состоявшим из его родственников и обладавшим правом выбирать нового тлатоани после смерти правителя. Ицкоатль приказал заново написать историю астеков, предварительно уничтожив старые пиктографические рукописи, в которых астекам и их божествам отводилась слишком скромная роль в истории долины Мехико. В новой истории отражалась ведущая роль родовых отношений астеков в период странствий и вассальной зависимости. При Ицкоатле роль второго человека в астекском государстве отводилась советнику тлатоани — сиуакоатлю (эта должность носила родо-племенной характер и по мере централизации власти и возвышения тлатоани ее значение уменьшилось).
Реформы Мотекусомы I Старшего. Следующий тлатоани — Мотекусома I Старший (1440 — 1469) прославился как реформатор и завоеватель. Егл главные завоевания — плодородные земледельческие районы, области, богатые полезными ископаемыми, и торговые центры. Как реформатор Мотекусома I установил свой порядок управления покоренными землями, упорядочил и ввел новые нормы социальной стратификации. Он развивал судебную систему, поддерживал тенденции обожествления тлатоани, в результате чего государство стало приобретать характер восточной деспотии. Еще со времен Ицкоатля шел процесс сосредоточения в руках тлатоани военной, политической, религиозно-идеологической, законодательной и судебной власти. При Мотекусоме I особый размах начали приобретать человеческие жертвоприношения. В это время была создана «военно-мистическая» идеологическая концепция, согласно которой Солнце являлось верховным божеством астеков, и они, как его союзники, должны были почитать светило (а следовательно, весь мир), принося в жертву кровь пленников. По взаимной договоренности с «врагами дома» (Тройственного Союза) городами Тлашкалой, Уэшотсинко и Чолулой постоянно велись «войны цветов», целью которых была добыча пленников. Были введены новые виды жертвоприношений, в том числе «гладиаторские бои, в которых знатный пленник мнимым оружием сражался с четырьмя вооруженными астекскими воинами.
Апогей экспансии астеков при Ауитсотле. Правившие после Мотекусомы I его внуки Ашайакатль (1469—1481) и Тисок (1481—1486) продолжали политику территориальных захватов за пределами долины Мехико. Кроме того, они подавляли восстания среди покоренных народов, совершенствовали законодательство, способствовали централизации власти и развитию имперской государственной идеологии. При Ашайакатле был завоеван и присоединен к Теночтитлану город процветающих купцов Тлателолько, ближайший сосед столицы астеков.
Известен как выдающийся полководец третий внук Мотекусомы I Ауитсотль (1486—1502). При нем границы Тройственного Союза достигли максимально возможных пределов. Он совершал походы в Оахаку, на некоторое время поставив под контроль сапотеков и миштеков, пытался разгромить государство пурепеча-тарасков Мичоакан (на северо-западе от Теночтитлана) и подчинил богатые какао области на юго-восточном побережье Тихого океана. Если Мотекусому I сравнивают с Юлием Цезарем, то Ауитсотля — с Александром Македонским.
Однако уже при правлении Ауитсотля появляются признаки грядущего кризиса, поскольку экспансионистская политика государства достигла своего апогея. Прежде всего, отсутствие вьючных и тягловых животных затрудняли обеспечение армии продовольствием, так как зачастую движение войск проходило по независимым или малоцивилизованным районам, где трудно было рассчитывать на какую-либо помощь. Кроме того, Тройственный Союз имел мозаичную структуру с неунифицированной системой управления. Внутри его территории находилось несколько независимых анклавов, которые не только постоянно воевали с Тройственным Союзом, но и подрывали устойчивость его политической структуры. Технических усовершенствований требовало также дальнейшее продвижение купцов в ближние и дальние страны. Одной из крупных проблем стало перенаселение долины Мехико, особенно Теночтитлана, и вызванная этим нехватка продовольствия и пресной воды. В конце своего правления Ауитсотль предпринял несколько строительных проектов, чтобы обеспечить Теночтитлан водой.
Кризис при Мотекусоме II Шокойотсине. Сын Ашайакатля Мотекусома II (1502—1520) был прежде всего законодателем и реформатором, хотя много внимания уделял и военной экспансии астекского государства. Его реформаторская деятельность заключалась в совершенствовании системы управления покоренными территориями, борьбе с патриархально-родовыми устоями, а также в упорядочивании морально-этических норм. Был разработан сложный придворный ритуал, тлатоани стал почитаться как божество. В руках Мотекусомы II была сосредоточена высшая политическая, военная, законодательная и судебная власть. Теночтитлан во время его правления занял лидирующее положение в Тройственном Союзе. Проводимая им внешняя политика отличалась тем, что молниеносным атакам своих предшественников он предпочитал последовательные действия по включению различных народов в экономическую жизнь Тройственного Союза. Мотекусома II был мастером дипломатической игры и прилагал много усилий для включения независимых анклавов в состав Тройственного Союза. В его правление территория Тройственного Союза охватывала всю Центральную Мексику, включая штаты Веракрус, Идальго, Пуэбла, Мехико, Морелос и частично Герреро, Оахаку и Чиапас. В астекской столице был построен особый храм, где находились статуи богов всех покоренных племен. Мотекусома II поддерживал купцов, способствовал развитию земледелия, строительства и ремесел.
Одной из проблем, с которой столкнулся Мотекусома II, была необходимость реформы государственной идеологии. Государственная политика функционировала как машина, которая будучи однажды запущена не могла остановиться самостоятельно и постоянно требовала увеличения жертв и непрекращающихся войн. Военно-мистическая концепция, составившая ядро идеологии, превратилась из положительного фактора в фактор, тормозящий дальнейшее развитие астекского государства.
Реформаторство Мотекусомы II можно сравнить с реформами Дария I в Персидской державе. Они были призваны перестроить внутреннюю структуру и упорядочить систему управления, идеологию и религию. Однако их течение было прервано испанским завоеванием, так что дальнейшая судьба астекского варианта империи неизвестна. Испанцы, появившиеся в Мексике в 1519 г., умело использовали недовольство многих подчиненных земель политикой Мотекусомы II и привлекли на свою сторону множество индейских союзников (тотонаки, Тлашкала и др.), что и обусловило столь быстрое падение астекского господства.
Социальная структура общества. Астекское общество было построено по принципу пирамиды с жестким делением на страты. Вертикальное продвижение по этой пирамиде было затруднено. Но существовала практика отбора талантливых детей из всех слоев общества для обучения в элитном учебном заведении, выпускники которого становились государственными чиновниками.
На вершине пирамиды астекского общества стоял тлатоани, обладавший всей полнотой власти. Тлатоани выбирался из членов правящей семьи. Предпочтительной формой наследования была передача власти тлатоани от брата к брату, а затем к сыновьям или племянникам. Тлатоани был окружен представителями светской и военной знати. Основу светской знати составляли государственные чиновники. Наибольшим могуществом обладала военная знать, среди которой выделялись два союза — «Орден Орла» и «Орден Ягуара». К знати принадлежали и жрецы, возглавляемые самим тлатоани. Представители знати являлись хранителями научного знания. Купцы достигли определенного политического и экономического могущества при последних тлатоани, поскольку выполняя функции разведчиков, они считались частью государственного аппарата. Ремесленники занимали положение между купцами и общинниками и представляли собой многочисленный страт. Практиковались разнообразные ремесла — от изготовления предметов первой необходимости до создания произведений искусства. Основу астекского общества составляли свободные общинники, обрабатывавшие землю. Подобно купцам и ремесленникам, общинники регулярно выплачивали дань государству. Социальная группа зависимого населения — майеки — представляли собой арендаторов, которые являлись свободными, но выплачивали определенную долю урожая
