7 апреля 5-я дивизия ВК, ободренная сравнительной легкой победой в Лок-Нине, двинулась на юг к Ан-Локу. Вечером 7 апреля передовые части 5-й дивизии захватили аэродром Куан-Лой, расположенный в трех километрах к востоку от Ан-Лока. Поскольку 7-я дивизия ВК уже перерезала шоссе № 13 южнее Ан-Лока, с потерей аэропорта город оказался в изоляции. Кроме того, Куан-Лой располагался выше по уровню, чем Ан-Лок, так что с летного поля коммунисты имели возможность просматривать город как на ладони и намечать в нем мишени. Обороняли Ан-Лок полк АРВ и два батальона рейнджеров, присланные туда 5 апреля. Ан-Лок, город, где предполагалось разместить властные институты ВРП, находился в кольце двух дивизий ВК и АСВ и казался созревшим плодом, готовым вот-вот свалиться с ветки. Так бы непременно и случилось, если бы не одно из тех “но”, которые делают войну непредсказуемым и довольно опасным бизнесом.
5-я дивизия ВК, вымотанная после одержанной победы, сидела в Куан-Лое. 9-я дивизия ВК, которой полагалось штурмовать Ан-Лок, тоже ничего не предпринимала почти целую неделю, став жертвой неповоротливой системы тылового снабжения, которая просто не смогла в срок доставить в заданную точку все необходимое. Вероятно, именно эта проволочка и спасла Ан-Лок, поскольку юж-новьетнамцы извлекли из нее максимум пользы. 6 апреля, во время экстренного совещания во Дворце Независимости в Сайгоне Тхиеу решил перебросить в Ан-Лок 21-ю дивизию АРВ из дельты реки Меконг и воздушно-десантную бригаду (последнее соединение из главного резерва). Когда 21-я дивизия находилась уже в пути, командир III корпуса смог направить в Ан-Лок еще два батальона из состава 5-й дивизии АРВ. Таким образом, численность защитников возросла примерно до 3000 человек.
День ото дня натиск противника на город усиливался. Снабжение осуществлялось исключительно за счет вертолетов и парашютных выбросок с С-123. Эвакуация раненых велась только вертолетами. С наступлением ночи 12 апреля по всему стало ясно, что скоро части АСВ пойдут в решительный штурм на Ан-Лок. Рано утром заговорили тяжелые орудия – началась артподготовка. Затем вперед выдвинулись танки без поддержки пехоты, а затем “живым валом” атаковали два пехотных полка. АСВ штурмовала Ан-Лок с запада, с северо-запада и с севера, при этом главный удар был нацелен в южном направлении. С помощью американской авиации все штурмы удалось отбить. Бронетехнику в большинстве своем защитники уничтожали из РПГ М-72, грозных истребительно-противо-танковых средств пехоты. Однако войскам АСВ удалось овладеть северной частью города. 9-я дивизия ВК не привыкла пасовать перед трудностями, 14 апреля она вновь пошла в атаку, которую юж-новьетнамцам, однако, удалось отбить. Коммунисты попытали счастья 15-го числа, и с тем же результатом. 16 апреля накал борьбы стал ослабевать. Первая попытка взять Ан-Лок провалилась.
АРВ не сидела сложа руки. 13 – 14 апреля 1-я воздушно-десантная бригада, сражавшаяся с 7-й дивизией ВК к югу от Ан-Лока, была по воздуху переброшена на высоту 169 и на так называемую Ветреную гору, находившуюся в трех километрах к юго-востоку от города. 21-я дивизия из дельты Меконга достигла блокпостов 7-й дивизии ВК южнее Чон-Таня и вступила в бой с противником.
18 апреля на АРВ свалилась одна из тех бесценных удач, которые и помогают выигрывать сражения. Южновьетнамцы захватили политработника 9-й дивизии ВК, направлявшегося в ЦУЮВ. В найденном у него донесении говорилось о причинах, помешавших 9-й взять Ан-Лок: первое, опустошительные рейды тактической авиации США и бомбежки В-52, и второе, нескоординированные действия пехоты и танков. Но что самое главное, в документах содержался детальных план следующего штурма. На сей раз 275-й полк из состава 5-й дивизии ВК и 141-й – из 7-й дивизии ВК должны были предпринять вспомогательную атаку на воздушно-десантную бригаду АРВ на высоте 169 и Ветреной горе. В то время как 9-й дивизии ВК предстояло обрушиться всеми силами на Ан-Лок. 19 апреля все пошло по плану, и в ходе ожесточенного боя парашютисты АРВ потеряли высоту 169. 9-я атаковала, но не могла достигнуть успеха, хотя коммунисты и продолжали удерживать северную часть города. К 23 апреля натиск противника ослабел. Вторая попытка тоже провалилась.
А коммунисты были так уверены в успехе! 18 апреля радио Ханоя объявило, что 20 апреля ВРП переберется в новую “столицу”, город Ан-Лок.
Упорство военнослужащих АРВ и американская поддержка с воздуха дважды сорвали попытки АСВ овладеть Ан-Локом. Защитникам тоже досталось. Противник удерживал северную часть города, и связь с Ан-Локом по суше отсутствовала. Из-за интенсивного заградительного огня ПВО АСВ поставки продуктов питания, лекарств и боеприпасов осуществлялись на недостаточном уровне, эвакуировать раненых стало практически невозможно. Одни вертолеты не могли справиться с задачами снабжения, приходилось задействовать С-123 и С-130. Поначалу в большинстве случаев сбрасываемые с воздуха грузы попадали в руки противника. Но к концу апреля за счет усовершенствования техники доставки всего необходимого удалось наладить адекватное снабжение защитников Ан-Лока.
У АСВ также возникали крупные проблемы с поставками грузов. За время атак на Ан-Лок в период с 13 по 23 апреля коммунисты израсходовали все, что имелось в наличии. Так, с 23 апреля по 10 мая неуклюжие тыловые службы АСВ пытались доставить в зону боев все необходимое для нового цикла штурмов. Однако затишье позволило АРВ перебросить в город 81-ю воздушно-десантную группу рейнджеров, элитную часть южновьетнамской армии. Рейнджеры заняли позиции на самом критическом участке обороны – в северном секторе. Имея рейнджеров на севере, а парашютистов на юге, командование сделало для защиты Ан-Лок все “по максимуму”.
Когда апрель уступил место маю, ни у кого, ни с той, ни с другой стороны не осталось сомнений-скоро настанет час решающей схватки за Ан-Лок. 5 мая АРВ вновь повезло. Офицер-перебежчик из 9-й дивизии ВК признался на допросе, что ЦУЮВ резко критиковало командира 9-й за провал акции. По показаниям перебежчика, командир 5-й дивизии ВК решил сказать свое слово и заявил руководству ЦУЮВ и командующему В-2, что, если штурм доверят ему, его дивизия возьмет Ан-Лок за два дня, точно так же, как взяла Лок-Нинь. Начальство дал о добро. Перебежчик сообщил, что главный удар будет нанесен с юго-востока (5-я ВК), тогда как второстепенные атаки будут предприняты с юго-запада 7-й дивизией и с северо-востока остатками 9-й дивизии. Перебежчик не знал точного времени начала штурма, но сказал, что все произойдет в пределах недели, то есть до 12 мая.
Штурм, который предваряли пробные атаки и мощная артподготовка (7000 артиллерийских выстрелов 11 мая), начался 11 мая. На первых порах наступающим частям удалось продвинуться на запад и на северо-восток, но с рассветом прилетели штурмовики ВВС США, а затем ровно в 09.00 В-52 нанесли первый из заранее запланированных ударов по пехоте противника. К полудню тяжелые бомбардировщики переломили хребет атаке, но этим не ограничились и продолжали обрабатывать несчастную вражескую пехоту. В течение суток В-52 сделали тридцать рейдов, имевших чрезвычайно губительные последствия для неприятеля. В одном секторе В-52 накрыли полк АСВ на ровной, лишенной естественных укрытий местности. Когда дым и пыль рассеялись, от полка не осталось ничего. Тем не менее коммунисты не успокоились и попытали счастья 12 мая, а потом еще 14 мая, но огонь и натиск были уже не теми. Мало того что АСВ не удалось продвинуться ни на шаг, элитные части АРВ, ободренные успехом, контратаковали и очистили от противника большую часть захваченных им городских кварталов. Битва за Ан-Лок завершилась. Победу принесли отвага солдат и офицеров АРВ, профессионализм американских советников, рейды штурмовиков ВВС США и ВВС РВ и сверх того “большие птицы”, бомбардировщики В-52 из Командования стратегической авиации.
Героем наступления на северном фронте стал южновьетнамский генерал Труонг, спаситель Хюэ; на центральном покрыл себя славой полковник Ба, со своими солдатами отстоявший Контум. На южном участке тоже отыскался свой герой, на сей раз американец, генерал-майор (позднее генерал-лейтенант) Джеймс Ф. Холлингсворт, старший советник III корпуса АРВ. Ан-Лок обязан спасением именно Холлингсворту, укрепившему в самый трудный момент решимость командира южновьетнамского корпуса. Советник ежедневно посещал Ан-Лок в моменты самых ожесточенных обстрелов, вселяя храбрость в сердца, как южновьетнамских защитников, так и американских советников. Увидев, насколько важна американская помощь в осажденном городе, Холлингсворт направил туда дополнительно группу советников и постановил: советники остаются в частях АРВ, что бы ни случилось. Именно Холлингсворт лично планировал налеты В-52 и рейды тактической авиации, благодаря которым во многом и удалось не допустить захвата Ан-Лока.
“Холли” Холлингсворт представлял собой яркую личность. Это был крупный, дерзкий и громогласный техасец, задира, сквернослов и неисправимый хвастун. Его наглая безаппеляционность, самоуверенность и невоздержанность порой приводили в ярость коллег по офицерскому корпусу. Они либо обожали его, либо, как говорится, на дух не переносили. Последние обвиняли его в том, что он сознательно подражает своему кумиру, Джорджу Паттону. Но что, несомненно, отличало “Холли” от других “имитаторов” Паттона – а таких в армии предостаточно – это то, что Холлингсворт оставался верным своему “прототипу” и тогда, когда начинали свистеть пули. Во время Второй мировой войны он прославился своей легендарной храбростью и считался, наверное, самым лучшим командиром танкового батальона на Европейском ТВД. На широкой груди “Холли” теснились награды, был там и крест “За выдающиеся заслуги”, пожалованный за “беспримерный героизм”. При этом Хол-лингсворт выделялся не только своими волевыми качествами. Он был высококлассным профессионалом, отличавшимся творческим подходом к делу, которому служил, в общем, настоящим образцовым боевым генералом.
