* * *
Перед возвращением им оставалась ночь в Избушке. Избушка стояла в километре от Пропасти, и сосны заботливо прикрывали от дождей ее потемневшие стены. И когда на горы упала ночь, они подняли над досчатым столом оббитые кружки:
- За Удачу! - сказал Съемщик.
- За людей, открывших для меня Пропасть, - тихо сказала Девушка.
- И за Пропасть, которая открыла для меня людей, - добавил Фотограф.
- За наше пещерное братство! - сказал Новичок.
- За тех, кто с нами, но кого нет среди нас, - сказал Завхоз.
- За новую экспедицию! - сказал Техник.
- Да. За то, что мы еще вернемся, - сказал Командор.
* * *
Утром собрались неожиданно быстро. Будто только еще Техник считал карабины, и возился с примусами Завхоз, а Новичок остервенело терзал не желавшую распутываться веревку - и вот: уже сложены рюкзаки. Их вынесли из сеней, поставили у порога, и Избушка как-то разом опустела, и проступили по углам обрывки упаковок, старые батарейки, пара заскорузлых руковиц на печке, да дровяной мусор у дверей. Батарейки поставили на окно рядом с пачкой соли, мусор вымели, остатки дров сложили в сенцах. И заторопились. Солнце едва выкарабкивалось из-за хребтов, а они уже шагали вниз мимо знакомых до удивления скал, выстроившихся вдоль тропы.
- Дня через три будем в городе, сказал Командор. - Сегодня переночуем на Реке. Отдохнем. Места там!
- На Озеро сходим? - Девушка радостно блеснула зелеными глазами, замедлила шаг.
- Конечно.
- А правда, в Озере появляется подземная река, что мы видели в Пропасти? - Новичок подобрался ближе, тянул шею из-под рюкзака.
- Там река-а! сказал Техник, не оборачиваясь, - Мы ныряли два года назад. Красота! Помнишь, Командор?
- Река-а!..
- Прошли?
- Пройдешь ее... Метро на глубине сорок метров.
- Ничего себе!
- Рыбки половим, мечтательно отозвался спереди Завхоз. - Страсть по рыбалке соскучился.
Тропа легко скользила под ногами, и на душе было звонко, даже весело. Все сложное и опасное осталось позади: глинистые колодцы, камнепады и грохот подтаивающего в Основной шахте льда, скользкие щели и узкие лазы. Все было, все прошли, сделали процентов пятьдесят того, что намечали, и это нормально. Всегда поначалу намечешь больше, чем можешь. Потом пещера вносит коррективы. А теперь впереди целых три дня дороги. До Реки, по Реке и где-то там, в конце этой дороги - Город, откуда уходят в рзные концы их поезда.
...К Реке вышли к полудню. Даже раньше, чем думали. Хорошо сегодня шлось, на удивление. Пока пробирались Ущельем, Фотограф все крякал и вертел объективом. Солнечные лучи лизали бока каменных вликанов, краски отдавали ранней осенью.
Командор хотел сразу же заглянуть на Озеро. Вот она - тропинка к нему - по осыпи вдоль исполинской золоченой солнцем стены. Но Техник отговорил. Бросим рюкзаки - сходим налегке, заодно дровишек соберем. На том и сошлись, а через полчаса, сгибаясь, уже протискивались в узкую дверь приречной Избушки. Она одна и сохранилась от опустевшей пасеки.
Скинув рюкзаки на нары, вывалили на откос. Река бежала синяя, как небо, искрилась на ближних перекатах, плескалась в скалистые прижимы вниз по течению.
Командор улыбался. Как невесомо было на душе! Сегодня утром, укладывая рюкзак, он совсем случайно обнаружил в его клапане сверток. Там оказалось повидло! Вкуснейшее черничное повидло в пластиковых упаковках - целых две коробочки. Он совсем забыл про него. И не вспомнил даже к традиционному "банкету" по случаю успешного выхода из Пропасти. Зато сегодня! Командор представил, как обомлеют мужики: "Ну, даешь! Зажал!" И как вспыхнет восторгом лицо Девушки. Она больше всех стосковалась по сладкому, а последний сахар они усидели вчера на банкете пить так пить!
Командор оглянулся. Парни разошлись кто куда. И Техник исчез. Последний рз они с Техником были тут два года назад. Тогда их лагерь стоял прямо в лесу. Вон там - за поворотом тропы. Пойти посмотреть?
Когда вернулся - понял: что-то случилось. Все были в сборе, деловито вытаскивали из домика рюкзаки.
- Везуха, Командор! - Новичок размахивал нескладными руками.
Командор ускорил шаг, почти взбежал вверх по тропинке:
- Вы чего? Что случилось?
- Мы с Завхозом зафрахтовали трелевщик! - Фотограф радостно улыбался. - Представляешь?
- ...?
- Там ребята из бригады лесосплавщиков, - сказал техник. - Берутся подбросить вниз по реке до хутора. Семь верст. Оттуда будет машина. Надо ехать.
Командор почувствовал, как тяжелеет в груди:
- А как же... - не договорил, махнул рукой: - Поехали!
* * *
До трактора было с километр, и пока бежали вдоль Реки, Командор все пытался перебороть себя. Но на душе было горько, будто не сбылось обещание чего-то прекрасного. Он настроился на эту ночь у Реки, она была нужна ему. Чем, он и сам не мог бы сказать, но было горько.
Сплавщики, бородатые мужики, споро обвязали тросом бревно, подтянули лебедкой, закрепили поперек наклонной платформы трелевщика. Сверху увязали рюкзаки.
- Садись, ребята!
- Ты чего, Командор? - Девушка заглянула в лицо, будто кольнула. Она похорошела, сбросив черную глину комбинезона. Красивая девчонка, он не замечал этого раньше.
- Так...
* * *
Трелевщик кромсал лесную дорогу. Правый поворот не работал, и, разворачиваясь, машина хрустко вламывалась в кустистую массу обочин. Дорога дыбилась в небо, но неба не было. Вместо него над головами со свистом проносились оттянутые кабиной ветки, проплывали сплетенные кроны, раскачивались замшелые стволы. Заросли цеплялись за сталь машины и со скрежетом и стоном уступали, не в силах сдержать грохочущую мощь. Яростная тряска дороги разогнала тоску. Было что-то первобытное в натужном реве двигателя, клацаньи металла, треске раскрошенного гусеницами дерева.
А потом "сгорел" Новичок. Он стоял у кабины, лицом к дороге, в своем стареньком ватнике. Когда понесло жженой тряпкой, никто сначала не понял - откуда. А когда разобрались, от телогрейки Новичка оставалалась уже одна дымящаяся прореха - угораздило же прижаться к выхлопной трубе!
Лес кончился неожиданно. Трелевщик, отчихиваясь соляровым дымком легко выкатился к Реке и остановился у хутора. Горохом попрыгали на землю, с наслаждением распрямляя утомленные дорогой тела. Здоровались здесь были люди: ждали машину сплавщики и пастухи с близлежащих ферм. Разминали затекшие ноги. Похохатывали над злополучной телогрейкой.
Горы уже отступили, но все еще горбились радужными, по-сентябрьски, увалами. Сплавщики угостили "Севером", и Фотограф бережно упрятал обратно в аптечку последнюю - куда пошло все: от остатков махорки из карманных швов до сухарной крошки - самокрутку. Мало ли...
* * *
От хутора до села оставалось верст семдесят. На машине - сущий пустяк. Наверно, они могли и не доехать, потому что шофер, во всю прыть погонявший их лязгающую на ухабах бортовушку, на одно из перевалов встретил знакомого. Встречный "УАЗик" встал борт о борт, водители обосновалиь на залитом закатным солнцем бугорке, и пока друзья-приятели не прикончили за встречу потертую под сиденьем поллитровку, транспорт дальше не пошел.
Командор привык к таким дорогам. Поездили они с Техником по этим местам. Новичок выразился кратко:
- Чтоб я сдох!
А Девушка округлившимися глазами молча вопрошала по-очереди всех подряд.
- Закон дороги, понимаешь, - за всех отозвался Съемщик, но тут предмет общения иссяк, и они ринулись дальше.
Вопреки ожиданиям, грузовичок шел на удивление справно. А когда на них выскочил из чащи лось - замер на мгновение и с треском веток канул обратно в заросли - отвлеклись и вовсе успокоились.
- Мне б такие ноги! - мечтательно сказал рванувшийся было за фотоаппаратом Фотограф.
- И рога! - буркнул Съемщик.
День догорал, выполаживаясь, как дорога.
* * *
- В город, ребята? - щетинистый мужичок, как и все, в телогрейке и кирзе, пытливо щурился - глаза, как прицелы.
- В город сегодня вряд ли, - сказал Завхоз.
- Почему? - мужичок улыбнулся, и Командор поразился, как мгновенно преобразилось его лицо. Улыбка была добрая, не по обличью.
- Поздно.
- Успеете. Мы вас до трассы подбросим. К автобусу должны успеть.
- Новичок присвистнул, но плечистый парняга-сплавщик кивнул:
- Бригадир скажет - успеете.
- Фантастика! - шепнула Девушка.
Все отальное осталось в памяти обрывками ночи, белого света фар, убегающими за бортом кузова редкими огнями. И ощущением гонки: успеют - не успеют?
Успели. На минуту позже - и ночевать бы на дороге. Но когда грузовичок распорол светом фар перекрестье шоссе, справа, нереальный, как призрак Удачи, выплыл автобус. Остановился.
- Бегом, ребята!
- Спасибо! Огромное!
Чего там. Счастливо!
Торопливые жесты, тени с рюкзаками, заспанные пассажиры автобуса. И еще - фотоаппарат, чуть не забытый и одиноко лежащий в опустевшем кузове. Он запечатлелся в памяти вместе с обрывками той ночи, как возможность Потери, как счастливая находка, как облегченный вздох.
