Гент, Брюссель, Мехлин, Антверпен; к концу 1585 года все Нидерланды к югу от Мааса — за исключением Остенде и Слюйса — отошли к Испании. Однако нищие по-прежнему контролировали порты и море.
Северные провинции неоднократно обращались к Елизавете за помощью. Теперь она откликнулась. Она знала, что восстание Нидерландов удержало Испанию от объявления войны Англии; она не могла позволить себе, чтобы это благословение прекратилось; кроме того, голландцы контролировали рынок английской шерсти. В декабре 1585 года она отправила в Голландию значительные силы под командованием Лестера и сэра Филипа Сидни. Лестер, как генерал-губернатор мятежных провинций, взял на себя почти суверенную власть. Видя, что южные провинции импортируют предметы первой необходимости из северных, он запретил всякую торговлю с любыми испанскими владениями. Но голландские купцы жили за счет этой торговли; они экспортировали товары в Испанию во время войны с ней; они отказались подчиниться запретам Лестера. Потерпев поражение при Зутфене (22 сентября 1586 года), Лестер с позором и отвращением покинул Голландию. В течение года на севере царил хаос. Маленькую республику спасло участие Пармы в плане Филиппа по вторжению в Англию, диверсии Пармы против Генриха Наваррского во Франции, контроль Нидерландов над водами, богатство и упорство голландских купцов, политический гений Яна ван Ольденбарневельдта и военный гений Мориса Нассауского, сына Вильгельма Молчаливого.
Вскоре после смерти отца Морис был избран стадхолдером Голландии и Зеландии. В 1588 году, в возрасте двадцати одного года, он стал генерал-капитаном и адмиралом Соединенных провинций. В 1590 году Утрехт, Овейссел и Гелдерланд передали ему свои стадхолдеры. Воспользовавшись лейденскими лекциями Симона Стевина по математике, Морис применил последние достижения науки к баллистике, инженерному делу и осадному делу. Он приучил голландскую армию к новой сплоченности и дисциплине. В ходе ряда кампаний (1590–94 гг.), отличавшихся быстротой передвижения и удивительной стратегией, он захватил Зутфен, Девентер, Неймеген и Гронинген. Парма, растратив свое умение и средства на тщетные вылазки Филиппа против Англии и Генриха IV, умер в Спа от истощения и ран (20 февраля 1592 года).
Преемником Филипп назначил эрцгерцога Эрнеста Австрийского, который вскоре умер; затем кардинала-эрцгерцога Альберта, который сложил с себя религиозные полномочия и женился на дочери короля Изабелле Кларе Евгении. Незадолго до собственной смерти (1598) Филипп даровал Альберту и Изабелле суверенные права в Нидерландах с оговоркой, что в случае их бездетной смерти суверенитет должен был вернуться к Испании. Они оказались способными и доброжелательными правителями, не сумев подчинить себе северные провинции, но установив на юге цивилизованный режим, при котором церковное искусство процветало в благодатной гармонии с обнаженными Рубенсом.
В 1603 году на сцене появилась новая фигура. Альберт в течение двух лет безуспешно осаждал Остенде. Итальянский банкир Амбросио де Спинола поставил свое состояние на службу Испании, собрал и снарядил восьмитысячную армию, осадил и взял Остенде. Но даже его огромные богатства не смогли компенсировать богатство голландских купцов. Они продолжали строить и финансировать флоты, которые преследовали испанское судоходство и угрожали золотой линии между Америкой и Испанией. Устав от блокады и резни, Альберт и Изабел настояли на переговорах с голландцами, и Филипп III, уставший от банкротства, согласился. Ольденбарневельдт, несмотря на протесты Мориса, склонил голландцев к примирению. Было подписано перемирие (1609), которое давало Нидерландам двенадцатилетний отдых от войны.
Внутреннее согласие обратно пропорционально внешнему миру. Морис возмущался доминированием Ольденбарневельдта в делах республики. Формально великий пенсионарий — главный оплачиваемый чиновник Голландии — имел власть только в этой провинции; но поскольку Голландия обладала таким же богатством и платила Генеральным штатам столько же налогов, сколько и все остальные Соединенные провинции вместе взятые, он обладал в федерации властью, соизмеримой с этим богатством и силой его ума и характера. Кроме того, землевладельцы, управлявшие провинциями, и богатые купцы, управлявшие коммунами, чувствовали тягу к Ольденбарневельдту, который, как и они, отвергал демократию. «Лучше быть властелином, — говорил он, — чем управляться толпой».50 Обратившись за поддержкой к народу, Морис обнаружил, что может завоевать его, если сделает кальвинистских священников своими друзьями.
Религиозный вопрос, который теперь разгорался в республике, был тройным: растущее противостояние между церковью и государством, конфликт между католиками и протестантами и война доктрин внутри протестантской общины. Кальвинистские синоды стремились определять политическую политику и использовать правительство в качестве проводника своего вероучения; Генеральные штаты с недоверием относились к кальвинистским общинам как к опасным примерам и зачаткам демократии, а Ольденбарневельдт нажил себе множество врагов, предложив духовенству оставить управление гражданским властям. Как ни странно, но даже в северных провинциях население в 1609 году все еще было преимущественно католическим.51 Законы запрещали католическое богослужение, но не соблюдались; 232 священника проводили католические службы.52 Провинциальный совет Утрехта приказал священникам жениться на своих домработницах, но исполнение было спорадическим и бездуховным.
Внутри протестантских общин борьба шла между кальвинистами и меньшинством «либертинов». Последних называли так не за рыхлую печень, а за то, что они выступали за религиозную свободу, даже для католиков, и за либеральную и гуманную интерпретацию протестантского богословия. Этих наследников эразмианской традиции (к которой принадлежал Вильгельм Оранский) прецизианцы, или ортодоксальные кальвинисты, придерживавшиеся строгого предопределения и считавшие, что их вера должна быть обязательной во всех Соединенных провинциях, осуждали как тайных «папистов».53 Дирк Коорнхерт, служивший секретарем принца Оранского, отстаивал свободу вероисповедания в трудах, которые стали основой литературного языка Голландии. Амстердамскому проповеднику Якобусу Арминиусу было поручено опровергнуть взгляды Корнхерта; он обратился к ним, пока учился отвечать на них, и когда его назначили профессором теологии в Лейдене, он потряс прецизианцев, поставив под сомнение предопределение и утверждая, вопреки Лютеру и Кальвину, что человек спасается добрыми делами, а также верой. Он допускал, что добродетельные язычники могут избежать ада, и предполагал, что в конце концов все люди будут спасены. Его коллега профессор Франциск Гомарус заклеймил его как коварного еретика.
Арминий умер в 1609 году. К тому времени он завоевал влиятельных сторонников, среди которых были Олденбарневельдт и Гуго Гроций, пенсионер из Роттердама. В 1610 году эти «либертины» составили Remonstrantie против доктрин о предопределении, избрании и отпадении и предложили созвать национальный синод из священнослужителей и мирян для пересмотра реформатской веры. Прецизианцы составили «Контрадемонстранцию», подтверждающую кальвинистское богословие:
После грехопадения Адама Бог зарезервировал определенное число человеческих существ от гибели и… предназначил их к спасению через Христа…В этом избрании Бог не принимает во внимание веру или обращение, но
