Тут он неожиданно замолчал.
— Ты сам понял, что сказал? — спросил я его, потом после короткой паузы, не дождавшись ответа, поинтересовался: — Что там разведка доносит? Полчища нечистой силы собираются?
Погрустневший фавн кивнул и тихо добавил:
— Неисчислимое количество.
— Ты истинный философ, — я лязгнул зубами. — Количество у тебя неисчислимое. Может, неисчислимое множество?
— Тебе от этого легче? Зайцы донесли — им собратья с Юпитера рассказали — какую-то пакость готовят. Что-то туманно-ядовито-огненное везут под брезентом. Только что изготовили на планете Цны и теперь, по их, заячьим рассказам, подгоняют под алфавит.
— Под что?! — удивился я.
— Под алфавит… Так зайцы донесли, — испугался Василь Васильевич.
— Место для засады приготовил?
— На другой стороне Волги. Пусть ползающие и прямо ходящие хорошенько вымокнут — силу свою потеряют. На нашем берегу их чудище встретит. Против летающей нечисти опять придется эльфов пригласить.
— Сами примчатся. Им с мирами возмездия вовек не ужиться. А что с нашим чудищем, уродцем-богатырем? Не пора ли зачаровывать?
— Пора-то пора, только будет ли толк? Помнишь, Серый, как в позапрошлый раз ему ведьмы такую кралю подвели. Истинно урожденная венерка… Так он цветочек наш аленький, папоротников цвет, чуть сам ей не вручил. Какой на него заговор подействует, ума не приложу.
Потом он показал мне два скрещенных пальца — указательный и средний. Этот знак свидетельствовал, что место зарождения бутона найдено, замкнуто заговорами и оберегами, укрыто травами и крепкими чарами. В противоположном направлении — за семью горами, семью долами — спрятано подобие цветка. Пусть бисова сила сначала за подделку повоюет, глядишь, до третьих петухов мы с обороной управимся.
— Ой! — неожиданно вздрогнул Василь Васильевич. — Что-то прелью потянуло. Взглянуть, что ли?.. — и он мелкими скачками, вздев к груди ручки, сложив колечком пальчики, запрыгал в сторону лощины.
Я пронзил землю взглядом и обнаружил на противоположном склоне зайчиху Пелагею, неосторожно приблизившуюся к нашей стоянке.
Фавн есть фавн! Сколько раз лосихи грозили его растоптать, волчицы мужской срам отгрызть, кабанихи на куски разорвать — ничто не помогает. Зайчихи от него стонут, птички осуждают, а у него на все про все один ответ — где разлюбезные моему сердцу нимфы, где лесные девы, дриады, где лимнады, сильфиды, вилы? Вымерли? А я ещё живу — и это факты, с которыми невозможно не считаться. Мне скоро на войну, за правое дело сражаться буду, ваши угодья охранять. Может, меня какая-нибудь бичура погубит, черти полонят что же мне духом томиться?!
В такие моменты Василь Васильевич становится красноречив. Не то что в институте, на кафедре. Что он там несет — уму не постижимо! Даже мне, великому воину, потомку Змея Огненного Волка, остается только плечами пожимать.
Предки, просветите, о чем рассуждаю. Богатыря нашего, Георгия-царевича, пора заколдовывать против женских чар. С той поры, как провела его Настенька на далеком тропическом острове, где рос аленький цветок (вы только ребятишкам об этом ни полслова, не вернулась она в положенный срок в чудесный дворец), наш герой немного свихнулся. Стоит ему увидеть прекрасную юную деву, сразу плакать начинает. Ведьмы хитры — черную муринку оборотят златовлаской и ведут впереди себя.
Вот ещё загадка, что за напасть приготовили архонты для овладения цветком. Чую, нас ждет суровый бой. В стране людей разбой, грабеж, души дотла выгорают, вот нечистая сила и встрепенулась. Туманно-ядовито-огненное?.. Надо же! Василиски были, виев гоняли, приходилось и бинфэна (сноска: чудовище, обликом похожее на дикого кабана. Спереди и сзади у него по голове (древнекит.)отбиваться. С Велиаловым воинством справлялись, игвов (сноска: главная из рас античеловечества, высокоинтеллектуальные существа, обитатели «изнанки мира») и раруггов (сноска: вторая из рас античеловечества, потомки гигантских хищников древних геологических эпох) одолели, а тут что-то заграничное, инопланетное завезли. Ну-ну, поглядим.
* * *
Отворотного зелья королева фей наварила столько, что я не удержался и попрекнул её за расточительность. Все приправы — жабье дыхание, комариный писк, скрип высохшего дуба, рыбьи разговоры, стебельки девятисилы, нечуй и плакун-травы — страшный дефицит. То же самое можно сказать и о вересковом меде и соке одолень-травы — а она их ведрами в котел.
— Зачем ему столько?! — возмутился я. — До второго пришествия хочешь заколдовать?! Он после твоего питья опухнет и меч не сможет поднять, а ему ещё надо раскалить клинок праведным гневом до цвета небесного огня.
Каллиопа потупилась и молча продолжила помешивать волшебном жезлом едуче-алое варево, дымящееся в медном котле. Очаг был устроен в глубине не имеющей выхода на поверхность обширной пещеры. Свод её был обтесан гномами во времена засилья гоблинов, на ровном, испещренном трещинами полу, в центре овального зала поблескивало озерко, из которого вытекал ручеек с живой водой. Сквозь толщи горных пород, выемки угольных шахт, глинистые пласты, песчаные залежи и слои известняка стремился поток наверх, и целебной силы его влаги, ослабевшей за столь длительное путешествие, все же хватало, чтобы оплодотворить изумрудные пастбища и светлые, ухоженные рощи Ирландии.
— Ему и одного глотка будет достаточно, — печально ответила Каллиопа, — остаток я готовлю для себя.
Шерсть встала дыбом у меня на загривке. Полный котелок! Бедная женщина!..
— Поможет? — спросил я.
— Вряд ли. Вроде бы отболит, недели две полна сил и бодрости, потом он меня вновь на свой тропический остров заманит, и я таю, таю… Мужик он неплохой, только сбрендил немного на идее вернуть первородный человеческий облик. Тот, которым обладал, когда ты повез его добывать меч-кладенец и вызволять меня из подземной темницы. Он все понимает, все теперь ему, Георгию-меченосцу, открыто… Я ему всю бытовуху-чернуху расписала, на блюдечке с золотой каемочкой показывала, как там у людей, в греховном мире — голод, холод, кровь, смерть, брат на брата войной идет, а он твердит одно и то же — мне надо быть с ними, там я нужнее. Блаженный, твержу ему, мы-то чем занимаемся? Мы что, без дела сидим? Сонмы нам подобных без сна и отдыха трудятся, чтобы сохранить каждый зеленый листок, каждый родничок, каждую струйку чистого воздуха. Что ты маешься, говорю, ваш институт уже второй год сидит без заказов, сотрудники по полгода зарплату не получают, а он мне отвечает — эта чудесная ипостась стесняет меня, мешает быть самим собой. Обыкновенным человеком. Я его спрашиваю, а ты кто? Ну, кто ты есть? Не человек, что ли? Скажи прямо, на соплюшек потянуло. Человеческой… ему захотелось, меченосцу-правдолюбцу. А ты, спрашиваю, этих Настенек нынешних видывал? На шабашах их рок-н-рольных присутствовал?
— Ну, это слишком, — запротестовал я. — Молодежь как молодежь.
— Извини-подвинься, Серый, ничего не слишком, — замахала на меня жезлом Каллиопа. — Разве можно меня, прапраправнучку Венеры, с любой земной женщиной сравнить?
Одеяние спало с нее. Она застыла с раковиной в поднятой руке. Я не мог отвести от неё глаз, потом наконец вымолвил:
— Да… Нет слов.
— А ему все свежатинку подавай. Тебе, говорит, тыщи лет, и пусть твое тело прекрасней утренней зари, чище снега на горных вершинах, это знание меня убивает.
— Серый волк, Серый волк, — под сводами пещеры раздался мелодичный голосок. — Четыре космические тарелки подобия «эль» вошли в околоземное пространство.
— Ведунья, — я сбросил оцепенение и, глянув в темный свод пещеры, где ясно проступили очертания дамы в белом, занявшей наблюдательный пост на одном из астероидов, вращающихся возле нашей планеты (пройдут годы, и Белая дама станет героиней передаваемых из уст в уста легенд о чудесной спасительнице терпящих бедствия космонавтах), попросил? — Ты бы не смогла проникнуть ясновидящим взором в грузовые отсеки нарушителей? Что за несокрушимое оружие они везут?..
— Вижу… С трудом вижу. Туманная оболочка… Облако, замешанное на испарениях злобствующих травоядных с Цны. Полиморфное… Фу, мерзость какая!
Ох, нелегкое предстоит сражение. Что-то Каллиопа подозрительно загрустила.
— Хватит печалиться, — обратился я к ней. — Должна же быть у этого искусственного чудища какая-то тайна. Есть же у него какой-нибудь магический код. Значит, и ключик найдется…
— Так-то оно так, — кивнула Каллиопа. — Эта пакость безусловно структурирована, иначе рассосет его в нашей ноосфере. Пришелец должен под что-то привычное, узаконенное подделаться. Робот-убийца? Вряд ли. На уровне машин мы уже сражались. Межзвездный захватчик или прочая, смердящая ужасом пакость? Тоже было.
— Может, ученого кота, Змея Огненного Волка подключить? — предложил я.
