Главнокомандующий немецкими военно-морскими силами адмирал Эрих Редер высказал мнение, что использование линейных кораблей в такой активной роли вряд ли целесообразно. Несмотря на его возражения, в середине января 1942 года новый линейный корабль «Тирпиц» перевели в Тронхейм — мера, которую немецкий штаб руководства войной на море запланировал еще в ноябре, главным образом для того, чтобы связать действия английских тяжелых кораблей.
«Тирпиц» стал на якорь в Тронхейме 16 января 1942 года. В то время это был самый мощный военный корабль; командовал им капитан 1 ранга Топп. Офицер разведывательного управления адмиралтейства, ведавший информацией о немецком надводном флоте, заявил через некоторое время: «„Тирпиц“ и „Бисмарк“ являются, на мой взгляд, двумя самыми лучшими линейными кораблями из всех построенных до настоящего времени». Имея водоизмещение 42 000 тонн и восемь 380-мм орудий главного калибра, «Тирпиц» превосходил любой корабль союзников. Стратегическое значение перехода этого корабля в Норвегию было очень велико. Черчилль считал в то время, что уничтожение «Тирпица» могло бы изменить обстановку на море во всем мире; прежде всего это позволило бы союзникам снова создать превосходство военно-морских сил на Тихом океане.
Через несколько недель после перехода «Тирпица» немцы перевели в Норвегию еще несколько тяжелых боевых кораблей. Гитлер понимал, что время боевых выходов в Атлантику группы кораблей, базировавшейся на Брест и состоявшей из 31000-тонных линейных кораблей «Шарнхорст» и «Гнейзенау» (их иногда называли «линейными крейсерами»), а также тяжелого крейсера «Принц Ойген» водоизмещением 14 000 тонн, прошло. Брест был теперь единственной базой немецкого флота в Атлантике, и если бы корабли оставались в ней длительное время, в пределах дальности действия английской авиации бомбардировочного командования, то рано или поздно они были бы повреждены в результате бомбардировки с воздуха. В начале февраля 1942 года по приказу Гитлера эти корабли перевели через Ла-Манш на восток. Значение этого прорыва уменьшилось в результате повреждений, полученных обоими линейными кораблями на переходе, а также повреждения «Гнейзенау» несколько позднее во время воздушных бомбардировок дока в Киле. Таким образом, 20 февраля в Тронхейм смогли отправить только «Принца Ойгена» и 11000-тонный тяжелый крейсер «Адмирал Шеер» (иногда его называют «карманным линкором»). Но и на этом переходе немецким кораблям не повезло: в результате торпедной атаки английской подводной лодки крейсер «Принц Ойген» потерял у берегов Норвегии руль и был вынужден возвратиться в Германию для ремонта.
Хотя планы немецкого командования сформировать эскадру, состоящую из «Тирица», «Адмирала Шеера» и «Принца Ойгена», для «проведения из Тронхейма наступательных и оборонительных операций в северных водах» провалились, оно все же располагало в Норвегии достаточно мощными силами.
Две задачи, возложенные теперь на Флот метрополии, усилили опасения адмирала Тови: как мог он не допустить прорыва этой мощной немецкой эскадры через северные проходы в Атлантику и в то же время обеспечивать прикрытие союзных конвоев на север России? Он предостерегал, что никакое развертывание сил Флота метрополии не сможет в достаточной мере обеспечить одновременно и прикрытие конвоев, и блокаду северных проходов. Тови считал, что при существовавшем в то время сосредоточении немецких тяжелых кораблей в Норвегии любой из них (или все сразу) сможет атаковать конвои в районе к западу от острова Медвежий, в то время как на восточном участке маршрута конвои подвергнутся атакам подводных лодок и авиации. В связи с этим разработали соответствующие планы прикрытия Флотом метрополии западной части маршрута очередного конвоя в Россию.
В то же время немецкий штаб руководства войной на море решил, что само по себе нахождение военных кораблей в Норвегии недостаточно для того, чтобы связать — тяжелые силы флота союзников, и что для атаки очередного конвоя в Россию в море необходимо выслать линейный корабль «Тирпиц». Это решение имеет большое значение для понимания действий немецкого линейного флота в последующей операции против конвоя PQ.17.
Английский конвой PQ.12 вышел в море в первых числах марта, как раз в то время, когда конвой QP.8 вышел из России в западном направлении. Линейный корабль «Тирпиц» под флагом командующего эскадрой линейных кораблей вице-адмирала Силиакса вышел в море в сопровождении трех эсминцев 5-й миноносной флотилии, чтобы атаковать конвой PQ.12. В соответствии с боевым приказом немецкие корабли должны были «избегать боевых столкновений с превосходящими силами противника», но принимать бой с кораблями равными или меньшими по мощи, если это не помешает выполнению основной задачи — уничтожить конвой. Приказом предписывалось также не атаковать одиночно следующие торговые суда, чтобы сохранить элемент внезапности.
Адмирал Силиакс воспринял приказ о бое с «равными силами» без особого энтузиазма, так как считал, что дуэль с линейным кораблем типа «Кинг Джордж V» в лучшем случае кончилась бы нанесением «Тирпицу» больших повреждений; идти на такой риск ради возможности нанесения повреждений или даже уничтожения одного из многих линейных кораблей противника, по его мнению, было вряд ли целесообразно. Немецкий штаб руководства войной на море позднее одобрил взгляд Силиакса.
На переходе в открытое море немецкие эсминцы обнаружили отставшее от западного конвоя русское торговое судно и, несмотря на приказ не обнаруживать себя, открыли по нему огонь. Прежде чем судно затонуло, русские моряки успели дать радиограмму, в которой сообщили о нападении на судно и координаты места боя.
Вскоре радисты «Тирпица» перехватили квитанции о приеме сигнала бедствия, передававшиеся радиостанцией в Клиторпсе.
После трехдневного пребывания в море немецким кораблям, так и не обнаружившим восточный конвой PQ.12, который по приказу адмиралтейства изменил свой курс, было приказано возвратиться в базу. Погода испортилась, и видимость резко сократилась, но ранним утром 9 марта начало проясняться, и в 08.00 с «Тирпица» увидели в разрывах облаков несколько самолетов, вероятно следящих за немецким кораблем. Серьезность положения была очевидной: это были «альбакоры», следовательно, где-то поблизости, на расстоянии, обеспечивающем возможность нанесения удара, находился авианосец союзников. Адмирал Силиакс дал срочную радиограмму с просьбой выслать истребительное прикрытие с ближайшего аэродрома Буде, но местная радиостанция не действовала, поэтому самолетов не выслали.
Слишком поздно немцы поняли, что их корабли находятся под угрозой удара. В мае 1941 года под такой же угрозой находился «Бисмарк», а семью месяцами позже «Принс ов Уэлс» и «Рипалс». «Тирпица» сопровождал в тот момент единственный эсминец (два других ушли на прием топлива), но и он был небоеспособен из-за сильного обледенения надстроек и высокой волны на море. Линейный корабль не имея прикрытия с воздуха, а рядом, в радиусе действия авиации, находился авианосец противника. Но почему же радисты «Тирпица» не перехватили радиосигналов находящихся поблизости кораблей союзников? Силиакс знал, что английский авианосец не рискнул бы зайти так далеко в воды Норвегии без соответствующего прикрытия линейным флотом. «Тирпиц» был в ловушке.
Силиакс решил проскочить к Лофотенским островам и укрыться за ними, а в воздух с помощью катапульты поднял самолет, поставив ему задачу отвлечь на себя преследователей; однако самолет взлетел лишь для того, чтобы увидеть множество «альбакоров», приближавшихся к немецкому линкору для атаки. «Тирпиц» был атакован двадцатью пятью торпедоносцами в бою, который длился девять минут и который едва ли забудут немецкие моряки. Английские самолеты заходили по три и шесть единиц с различных направлений и атаковали корабль, не обращая внимания на зенитный огонь; они принуждали «Тирпица» выполнять такие маневры, на которые линейный корабль явно не был рассчитан. Однако счастье на этот раз было на стороне немцев. «Тирпиц» уклонился от торпед, и все они прошли мимо, все до одной. Пострадавшими оказались лишь три офицера на мостике, которых ранило автоматным огнем с самолетов.
В то время союзники не представляли, какой страх немцы испытали в связи с этим неожиданным появлением авианосца; этот «травматический» случай привел их к мысли о так называемом авианосном комплексе, явившемся огромным препятствием для всех последующих действий на море немецких тяжелых кораблей.
Упустив «Тирпица», офицеры английских военно-морских сил, участвовавшие в этой операции, стали винить друг друга. Контр-адмирал Гамильтон, назначенный командующим 1-й эскадрой крейсеров, обратил особое внимание на трудности для Флота метрополии в ситуациях, когда командующий адмирал Тови, находясь в море, не может нарушить радиомолчание даже в такой простой операции. Подчеркнув, что противник примет все возможные меры, чтобы избежать вовлечения «Тирпица» в бой, и что он, по-видимому, располагает достаточно эффективной радиопеленгаторной службой, Гамильтон указал далее, что было бы нереалистично предполагать, что командующий, если он находится в море, будет в состоянии сохранять радиомолчание в ходе важных операций, длящихся больше нескольких дней; дело в том, что одного нажатия на радиотелеграфный ключ на линейном корабле, который мог бы перехватить «Тирпица», оказалось бы вполне достаточно, чтобы последний немедленно снова укрылся в фьордах.
