После Первой мировой войны обострилась борьба за внешние рынки. В качестве контрмер против демпинга европейские державы и США установили высокие таможенные барьеры. Японию начали постепенно вытеснять с мировых рынков, и прежде всего из Индии и стран Южных морей. Мировой экономический кризис, который начался в 1929 году, нанес жестокий удар и по экономике Японии.
Ночью 18 сентября 1931 года произошел взрыв на Южно-Маньчжурской железной дороге севернее Мукдена, который привел к вооруженному столкновению. Квантунская армия по своей инициативе перешла в наступление против китайской армии Чжан Сюэ-ляна. Так возник маньчжурский инцидент. Следует признать, что в силу враждебных отношений, существовавших между японцами и китайцами, вооруженное столкновение между ними могло произойти под любым предлогом.[4]
К моменту возникновения инцидента Квантунская армия (командующий генерал-лейтенант Хондзё Сигэру, начальник штаба генерал-майор Миякэ Мицухара) имела в своем составе части пехотной дивизии, укомплектованной по штатам мирного времени, и отдельный охранный отряд, насчитывавшие вместе около 10 тыс. солдат. Командующему Квантунской армией вменялись в обязанность оборона Квантунской области и охрана ЮМЖД. Кроме того, она должна была охранять жизнь и имущество примерно 1 млн японских резидентов, проживавших в то время в Маньчжурии. Квантунской армии противостояла дислоцировавшаяся в Маньчжурии Северо-Восточная армия Китая общей численностью 448 тыс. человек (регулярные войска — 268 тыс. человек и нерегулярные войска — 180 тыс. человек).
В соответствии с разработанным планом Квантунская армия в случае возникновения чрезвычайной обстановки должна была внезапно перейти в наступление против Северо-Восточной армии Китая и занять полосу вдоль ЮМЖД к югу от Чанчуня.
С началом инцидента Квантунская армия немедленно приступила к проведению указанного плана в жизнь. Японское правительство и центральное армейское командование стремились ограничить рамки конфликта, о чем командованию армии были даны соответствующие указания.
Японская сторона старалась исчерпать инцидент путем непосредственных переговоров с китайской стороной, но последняя не пошла на это и обратилась к Лиге Наций за посредничеством, что еще больше усложнило обстановку и затруднило разрешение инцидента в кратчайший срок.
Несмотря на стремление центра локализировать инцидент, он продолжал разрастаться, главным образом вследствие сложившейся обстановки.
21 сентября Квантунская армия заняла Гирин, 19 ноября — Цицикар, 3 января 1932 года — Цзиньчжоу, 5 февраля — Харбин. В конце января вспыхнули события в Шанхае, куда для поддержки отряда морской пехоты были направлены силы сухопутных войск.
Момент для разрешения конфликта путем непосредственных переговоров между правительствами Японии и Китая был упущен. Тем временем обстановка привела к образованию 1 марта 1932 года маньчжурского государства Маньчжоу-Го. 15 сентября того же года правительство Японии признало Маньчжоу-Го. Одновременно был подписан японо-маньчжурский протокол.
Перед этим Лига Наций, рассмотрев жалобу Китая, направила в Маньчжурию комиссию Литтона, которая на месте должна была ознакомиться с положением и представить свои рекомендации. Почти через шесть месяцев в Лигу Наций был представлен так называемый доклад Литтона, в котором не учитывалась позиция Японии. В нем предлагалось превратить Маньчжурию в демилитаризованную зону под международным контролем. 24 февраля 1933 года доклад был утвержден Ассамблеей Лиги Наций сорока одним голосом против одного. Япония была вынуждена выйти из Лиги Наций.
На основе японо-маньчжурского протокола высшее командование сухопутных войск поставило Квантунской армии новую задачу по обороне Маньчжоу-Го и одновременно решило пополнить ее силы.
В соответствии с японо-маньчжурским протоколом оборона Маньчжоу-Го фактически полностью возлагалась на Японию. Командующий Квантунской армией, являвшийся главнокомандующим японскими войсками в Маньчжоу-Го, одновременно был как бы командующим армией обороны Маньчжоу-Го. Следовательно, по вопросам обороны и обеспечения общественного порядка он давал правительству Маньчжоу-Го необходимые указания или советы.
Совместная оборона Японии и Маньчжоу-Го с самого начала была направлена против Советского Союза.
В 1932 году Советский Союз предложил Японии заключить пакт о ненападении и был готов продать правительству Маньчжоу-Го за соответствующую цену Китайско-Восточную железную дорогу (КВЖД).[5]
Выполняя в то время свой первый пятилетний план, Советский Союз стремился избежать осложнений с другими государствами, чтобы укрепить положение внутри страны, особенно свою обороноспособность. С конца 1932 года Советский Союз начал наращивать свои вооруженные силы на Дальнем Востоке и с середины 1933 года приступил к созданию долговременных укрепленных районов по всей маньчжуро-советской границе. С первых же дней 1934 года стали заметны рост и совершенствование военной подготовки военно-воздушных сил Советского Союза на Дальнем Востоке, прежде всего следовало учитывать усиление тяжелой бомбардировочной авиации в южной части Приморского края. В марте 1935 года обстановка в Европе в связи с заявлением Германии о ее перевооружении резко обострилась.
Историческая миссия японской армии со времени ее создания заключалась в том, чтобы быть в готовности действовать на Севере. Авангардная роль выпала на долю Квантунской армии.
В ноябре 1936 года Япония заключила с Германией соглашение о совместной обороне, которое явилось первым шагом к созданию в последующем оси Токио — Берлин — Рим.
В целях усиления обороны против Советского Союза и создания современного независимого государства Япония должна была неустанно развивать тяжелые отрасли промышленности. Созданное в мае 1937 года плановое управление в октябре того же года было преобразовано в плановую палату, которая к январю 1939 года разработала четырехлетний план развития производительных сил на 1938–1941 годы. Фактически план начали претворять в жизнь еще с апреля 1937 года, а с апреля 1938 года приступили к осуществлению пятилетнего плана развития промышленности в Маньчжоу-Го.
После подавления Боксерского восстания Япония получила право содержать часть военных сил в районах Пекина и Тяньцзиня. Их именовали «гарнизонной армией в Китае». Конфликт у моста Лугоуцяо, послуживший началом китайского инцидента, представлял собой стычку части гарнизонной армии (командующий генерал-лейтенант Тасиро Канъитиро, начальник штаба генерал-майор Нагахаси Хонгун) с местными китайскими войсками. Ночью 7 июля 1937 года в учебном лагере севернее моста Лугоуцяо, близ Пекина, небольшое подразделение японских войск во время занятий подверглось обстрелу со стороны китайских войск, в результате чего возникла перестрелка.
Незадолго до этого, 4 июня 1937 года, в Японии был сформирован первый кабинет Коноэ. В связи с принятием закона о назначении военным министром военнослужащего, находящегося на действительной службе, и другими факторами, в стране все громче звучали голоса в пользу военных кругов, в частности в пользу армейского командования.
Позиция Японии по отношению к конфликту в Лугоуцяо с начала и до конца сводилась к тому, чтобы не допускать его расширения. Командование местных гарнизонных частей, расположенных в Китае, стремилось воспрепятствовать распространению конфликта. Более того, утром 8 июля, как только стало известно о конфликте, центральное армейское командование согласовало с правительством единую точку зрения, согласно которой конфликт следовало ограничить и разрешить как местную проблему в кратчайший срок. С этой целью начальник генерального штаба в 18 час. 42 мин. направил командующему гарнизонной армией в Китае указание не допускать расширения конфликта и избегать применения силы. Конфликт у Лугоуцяо был для Японии полной неожиданностью. В то время Япония прилагала усилия к созданию Маньчжоу-Го, усилению военных приготовлений против СССР, проведению в жизнь плана развития важнейших отраслей промышленности и поэтому не предусматривала планирование и подготовку всеобщей войны против Китая.
Для урегулирования конфликта между представителями японской гарнизонной армии в Китае и 29-й китайской армии начались местные переговоры. Однако 25 июля возник конфликт у Ланфана, а 26 июля — у Гуананьмыня. В результате японская сторона также вынуждена была применить вооруженную силу. Тем временем в порядке подготовки к возможному ухудшению обстановки центральное армейское командование перебросило часть сил из Маньчжоу-Го и Кореи для усиления гарнизонной армии в Китае. Китайская армия также сосредоточивала свои силы в Северном Китае.
