Вскоре типографии были основаны в Вильно, Минске, Несвиже, Бресте и др. городах. Важным явлением культуры в Великом княжестве было появление историко-хроникальной литературы — «Хроника польская, литовская, жомойтская и всея Руси» М. Стрыйковского. Одним из основоположников литовской письменности был М. Даукша, издавший в конце XVI века книгу проповедей. В 1595 году в Вильно был издан переведенный каноником М. Даукшей Катехизис. В своих книгах М. Даукша разъяснял поддавшейся польскому влиянию литовской шляхте важность родного языка. Появилась и литовская письменность.
Реформисты, стремясь как можно шире насадить лютеранскую и кальвинистскую веру, обращались к народу на его родном языке. Первая литовская книга «Простые слова катехизиса» М. Мажвидаса, была напечатанная в 1547 году в Восточной Пруссии, в Кенигсберге. Это был не только Катехизис. В небольшой книге, напечатанной готическим шрифтом, приводились основы литовской азбуки и письма, первый алфавит, примеры слогов, первые грамматические термины и ноты. Вскоре начали появляться и другие книги религиозного содержания.
В конце XVI — начале XVII века на литовском языке было уже издано немало книг религиозного содержания, как протестантских, так и католических. В 1629 году появился литовско-польско-латинский словарь, составленный К. Ширвидасом, а в 1653 году в Тильзите (Пруссия) — первая грамматика литовского языка Д. Клейна.
Как правило, феодалы Великого княжества литовского языка не знали и игнорировали народные обычаи. По-литовски говорили лишь крестьяне и мелкая шляхта. Основой литовского языка был язык племен, из которых сформировалась литовская народность, — аукштайтов, жемайтов, куршей, ятвяг и др. До XVII–XVIII веков существовал еще один язык балтийской группы, на котором разговаривали пруссы, жившие на Балтийском побережье к западу от литовских земель. Довольно долго, до середины XVI века, в Великом княжестве не было своей письменности. С конца XIV века употреблялся древнерусский и белорусский языки, которые использовались для написания различных документов, судебников, статутов (сборников законов), просветительная литература.
Первый ученый, писавший труды по истории Литвы на литовском языке Симонас Даукантас (1793–1864), в своем произведении «Образ жизни древних литовцев, аукштайтов и жемайтов» рассказывает, что жили они среди непроходимых, им одним хорошо известных лесов. Земля и леса их кормили, одевали и вооружали. Занимались литовцы охотой, земледелием, скотоводством, бортничеством. Были у них свои традиционные напитки и кушанья. Они сами себе шили одежду, сами изготовляли предметы домашнего обихода и оружие, обменивали шкуры, воск и другие дары земли и леса на железо, соль и другие товары, которых у них не было.
Еще в XV веке литовцы были язычниками, оставаясь последним языческим народом в Европе. Они, как и древние греки и римляне, поклонялись многим богам, самым могучим из которых считался Перкунас. У племен были свои святилища — священные рощи, в которых поддерживали огонь весталки. Толкователями воли богов считались жрецы, верховных жрец был приближенным великого князя. Литовцы почитали своих богов, у них было много праздников, обычаев, свои песни и самобытное искусство.
С введением католичества большая часть обычаев и традиций исчезла, язык и культура народа в Великом княжестве находилась под угрозой нарастающей полонизации. Польская шляхта навязывала свой язык, письменность, обычаи. Влияние польского языка и культуры особенно усилились после заключения польско-литовской унии в конце XIV века. Литовская знать, стремясь получить такие же права и привилегии, как и польские феодалы, считали себя зазорным называться литовцами и называли себя «поляками литовского роду».
Особенности культуры проявлялись и в церковно-религиозном укладе общества. Сближение с католической Польшей, гибель Византийской империи в 1453 году и ослабление влияния константинопольского патриарха, конфронтация с Московским государством и некоторые другие причины, обусловили расширение связей с западным католическим миром и католицизм наряду с православной конфессией стал играть значительную роль в общественной и культурной жизни Великого княжства, что изменило политику относительно веротерпимости в государстве.
После заключения Кревской унии, Ягайло обязался окатоличить все население Литвы. Когда два жемайтский феодала, которые уже были православными, отказались принимать католичество, он приказал их казнить. Кревской унией православные не допускались в состав рады, они не могли избирать великого князя, не имели имущественных и личных гарантий. Если феодал-католик вступал в брак с православной, он терял все привилегии. Православная, вступая в брак с католиком, должна была принять веру под угрозой наказания. В 1473 году в Великом княжестве Литовском на 43 года раньше, чем в Испании, была основана инквизиция, которая занималась розыском еретиков и отступников. Позже великий князь Казимир запретил строительство новых и ремонт старых православных церквей.
Организационная структура католической церкви была создана в короткий срок. Через полтора года после Кревской унии привилеем Ягайло было создано Виленское католическое епископство, которое кроме Аукштайтии охватило земли Новогрудчины, Минщины, Витебщины. Небольшая часть юго-восточной Беларуси вошла в Луцкое епископство. Быстро создавались католические приходы (парафии). С конца XIV до середины XVI века в Беларуси возникло более 250 парафий.
Литовская и верховная знать активно участвовали в основании костелов и монастырей. В Лиде, Ошмянах и Пинске были основаны монастыри ордена францисканцев, в Бресте и Быстрице — августинцев, в Полоцке — бернардинцев. Все монашеские ордены принадлежали к так называемым «нищенским». Их устав запрещал обзаводиться сколько-нибудь значительной собственностью. Но, несмотря на запрет, они быстро стали крупными землевладельцами. Вклад католической церкви в целом и монашеских орденов в частности, в культуру княжества был значительным и выражался, прежде всего, в пропаганде морально-нравственных ценностей, книгопечатании и развитии образования.
Особенности политического развития Речи Посполитой в середине XVI — конце XVIII веков
Последний польский король и великий князь Литовский по династии Ягеллонов, занимавший трон по праву наследования, умер в 1572 году. С этих пор короли стали избираться сеймом, что часто приводило к бескоролевьям, которые тянулись от смерти одного монарха до избрания другого. Иногда такие периоды, тянувшиеся годами, заполнялись безвластием и анархией. Выборность короля лишала его неограниченной власти.
Теперь высшая власть принадлежала сейму — шляхетскому парламенту. Посольская палата сейма, которую выбирали на воеводских и поветовых сеймиках, состояла из местной элиты. Первое столетие существования Речи Посполитой депутаты от Великого княжества Литовского накануне вального сейма собирались на отдельное собрание в Волковыске или Слониме.
Основными отличительными чертами государственной жизни в это время было сохранение вековых традиций местного самоуправления, элементов автономии земель, воеводств и поветов. Шляхта создавала себе режим наибольшего благоприятствования и не допускала какого-либо ущемления собственных интересов. После смерти короля Сигизмунда Августа она разделилась на несколько группировок, каждая из которых боролась за кандидатуру своего короля.
Наиболее популярным из кандидатов был царевич Федор, сын московского царя Ивана IV, а также принцы Эрнст Австрийский и Генрих Французский. Королем польским и великим князем литовским был избран Генрих Французский. Однако, приехав в Варшаву, и увидев, что быть королем в Речи Посполитой весьма сложно, он через полгода уехал во Францию.
Бескоролевье продолжалось до 1576 года, когда на престол был избран трансильванский воевода Стефан Баторий (1533–1586), происходивший из древнего венгерского рода Баториев Шомлио. С 15 лет он был на военной службе у короля Чехии и Венгрии Фердинанда I. Во время пребывания короля в Италии посещал Падуанский университет. Находясь на службе у князя Трансильвани, попал в плен к немцам. В плену находился около трех лет. Занимался науками, изучал труды римских историков. С 1571 года князь Трансильвании. После того, как король Генрих Французский покинул Польшу, при помощи магнатов Зборовских и других, Баторий выставил свою кандидатуру на престол. Зимой 1575 года провозглашен королем Речи Посполитой с условием его женитьбы на Анне Ягеллонке, 54-летней сестре Сигизмунда Августа. В начале 1576 года коронован в Кракове. Стефан Баторий был талантливым политическим деятелем и способным военачальником. В 1579–1582 годах во время Ливонской войны он удачно провел военную кампанию против Московского государства, в результате которой в состав Великого княжества Литовского были возвращены Полоцк и Великие Луки.
