Дней через десять послы Монтесумы снова вернулись к Кортесу. Они привезли богатые подарки и вежливый, но решительный ответ, категорически запрещавший испанцам посещение столицы.
Между тем в стане Кортеса зрело глухое недовольство. Местность, где расположился лагерь, была болотистой, нездоровой. Над лагерем тучей вились мириады насекомых. Появились больные малярией. Более тридцати человек похоронили искатели золота за короткое время своего пребывания на мексиканском берегу. В довершение всех бед, индейцы прекратили доставку продовольствия. Солдаты питались ракушками, рыбой и частенько голодали. Недовольство перешло в открытый ропот. Многие требовали возвращения домой, пока всех не погубили болезни и не перебили индейцы.
Но совсем другие планы лелеял Кортес. Он думал об основании крепости в одной из бухт, разведанной по его поручению моряками. Эта крепость могла бы служить отправным пунктом для похода на столицу государства - город Теночтитлан - и для последующего покорения всей страны. Весь ход переговоров с послами Монтесумы убедил Кортеса, что правитель Мексики почему-то страшится испанцев. И необычайно щедрые дары, и настойчивые просьбы вернуться - всё это свидетельствовало о растерянности и нерешительности всемогущего Монтесумы.
Кортес не понимал причин такого болезненного страха,— ведь ацтеки могли буквально в течение часа стереть с лица земли всю экспедицию. Но он решил до конца воспользоваться этим. А одно малозначительное, на первый взгляд, событие определило всю его тактику: воевать с индейцами руками индейцев. Однажды к лагерю приблизилась, боязливо оглядываясь по сторонам, группа местных жителей. Внешним видом они сильно отличались от ацтеков. Их уши и ноздри были украшены золотыми кольцами с цветными камнями. На нижней губе висела золотая пластинка с затейливым узором. Ни Марина, ни Агиляр не понимали их речей. Но оказалось, что двое из пришельцев знают язык ацтеков - господствующей народности Мексики и родной язык Марины.
Эти индейцы принадлежали к народу тотонаков, некогда очень сильному и могущественному, а сейчас покоренному ацтеками. «Живет наш народ, — сообщили пришельцы,— среди горных хребтов и на обширных долинах вдоль Мексиканского залива». Посланцы тотонаков жаловались на нескончаемые поборы и притеснения со стороны ацтеков и их главы — всемогущего Монтесумы. Весть об удивительных белолицых иноземцах распространилась по всей стране, и вожди тотонаков были рады приветствовать их в своей столице — городе Семпоале. Расспрашивая тотонаков об их стране, ее населении и городах, об ацтеках, правящих Мексикой, Кортес узнал, что не только тотонаки стонут под ярмом ацтекских правителей. В таком же положении находятся и некоторые другие племена и народы. Лишь воинственным тлашкаланцам удается пока сохранять независимость. Щедро одарив посланцев, Кортес отправил их на родину, наказав передать своему правителю, что обязательно побывает в столице тотонаков Семпоале.
Между тем дела в лагере испанцев шли всё хуже и хуже. Не стало даже заплесневелых сухарей. И всё выше поднимали голову сторонники губернатора Кубы Веласкеса, требовавшие возвращения. Но не дремали и приверженцы Кортеса, среди которых первую скрипку играл Пуэртокарреро - владелец скакуна, подаренного ему Кортесом. Они уговаривали испанцев предоставить в руки Кортеса всю полноту власти и сделать его независимым от Веласкеса. На тайной ночной сходке было решено было настоять на том, чтобы Кортес был провозглашен войсками главнокомандующим, независимым от Веласкеса и основать здесь колонию.
Когда Кортесу доложили, что «заговор» созрел и преданные ему конкистадоры готовы провозгласить его главнокомандующим, обладающим неограниченными полномочиями, он отдал приказ войску готовиться к отъезду на Кубу. Тогда «заговорщики» столпились вокруг палатки Кортеса и потребовали, чтобы он отменил этот приказ. Кортес изобразил на своем лице удивление. Но долго упрашивать его не пришлось. Он заявил, что «готов подчиниться воле солдат» и отменить приказ об отплытии на Кубу. Но если войско его избирает главнокомандующим, независимым от Веласкеса, то ему полагается «пятина» — пятая часть всей военной добычи. Солдаты согласились, хотя этим сильно ущемлялись их собственные интересы. Это решение сразу получило законную силу посредством надлежащей записи в книге королевского нотариуса.
Тут же было решено основать новый город-крепость Вилья рика де ла Вера-Крус («Богатый город истинного креста»), или, короче, Вера-Крус. Вот как пишет об этом Берналь Диас: «Избрали мы управителей города, алькальдов и резидентов [должностные лица общины], на рынке водрузили позорный столб, а за городом построили виселицу. Так положено было начало первому новому городу». Первые сооружения, которые понадобились колонистам при закладке города, — позорный столб и виселица — красноречивая деталь, характеризующая облик и правы испанских завоевателей.
Но приверженцы Веласкеса отнюдь не утихомирились. Они доказывали, что избрание Кортеса нельзя считать законным, считая, что это была инсценировка, им же заранее подстроенная. Дело дошло до рукопашной между сторонниками Кортеса и сторонниками Веласкеса. Тогда Кортес, облеченный всей полнотой власти, решил применить силу. Самые активные смутьяны были закованы в цепи и отправлены на каравеллы. Другие же были влиты в отряд, состоявший из его сторонников. Этому отряду было поручено раздобыть в окрестностях провизию для лагеря. Кортес правильно рассудил, что в походе, в условиях постоянной опасности нападения индейцев, его противникам будет не до него. Когда через некоторое время отряд вернулся, обвешанный курами и мешками с зерном, настроение в лагере заметно поднялось. Не желая обострять отношений и тем самым способствовать расколу и без того незначительных сил испанцев, Кортес «великодушно» простил смутьянов и даже некоторых из них одарил золотом. Из его врагов многие довольно скоро стали его друзьями.
Когда мир был восстановлен, Кортес разделил свое войско на две части. Большая часть была погружена на каравеллы и отправилась к гавани, где намечалась постройка города и крепости. Сам же Кортес во главе меньшего отряда направился туда же сушей, чтобы по пути посетить столицу тотонаков — город Семпоалу.
На дальних подходах к тотонакской столице испанцев встретили представители властей. С почетом гости были введены в город Семпоалу, где их забросали букетами цветов и венками. Простодушные тотонаки смотрели на Кортеса, как на своего спасителя.
Семпоала была большим городом, не уступавшим по благоустройству и числу жителей (30 тысяч человек) многим крупным городам тогдашней Испании. Блестящая облицовка наружных стен каменных зданий ввела в заблуждение кое-кого из испанцев, им всюду мерещились драгоценные металлы и они уверяли Кортеса, что стены выложены из полированного серебра.
Пока солдаты Кортеса отдыхали, сам он через посредство Марины вел переговоры с правителем тотонаков. С благосклонностью приняв золотые украшения и другие подарки, Кортес заявил, что прибыл сюда по повелению испанского короля, чтобы искоренять зло и обиды, наказывать несправедливых, защищать угнетенных. Правитель тотонаков жаловался на ацтеков, которые угнетают их непомерной данью, а многих юношей и девушек уводят в рабство и даже приносят в жертву своим богам. Кортес призвал вождя тотонаков свергнуть ненавистное иго, обещая военную поддержку. При этом Кортес продолжал настойчиво выпытывать, какими силами располагают тотонаки и другие покоренные ацтеками народы. Он узнал, что тотонаки живут в тридцати городах и крупных селениях и что они могут выставить десятки тысяч воинов. Но ацтеки располагали значительно большими силами. Получив полезные сведения, Кортес распрощался и тронулся в дальнейший путь. Правитель тотонаков снабдил испанцев продовольствием и предоставил в их распоряжение четыреста носильщиков.
На следующий день отряд Кортеса достиг Чиауистлана — крупного города тотонаков, который лежал на высокой горе, прикрытый крутым утесом, нависшим над заливом. Здесь также встретили Кортеса очень дружелюбно. В разгар беседы со старейшинами города, которая происходила на главной площади, Кортес почувствовал, что народ заволновался. Собеседники Кортеса вдруг побледнели, затряслись от страха и поспешно удалились. Оказывается, в город прибыло пять сборщиков налогов. Надменные сановники Монтесумы прошли мимо испанцев, даже не удостоив их взглядом. Они обрушились с угрозами на правителей тотонаков за то, что они без ведома Монтесумы впустили испанцев в свои города. За это им придется держать строгий ответ. Сейчас же они должны дать двадцать юношей и девушек в качестве искупительной жертвы.
