До начала операции «Цитадель» на Курской дуге, притянувшей к себе практически все наличные ресурсы люфтваффе на Востоке, на северо-западном направлении ударная авиация противника была представлена частями 1-й и 53-й бомбардировочных эскадр. В отдельные моменты, например во второй половине марта, их боевой состав возрастал до пяти авиагрупп. Однако, как правило, в полосе группы армий «Север» находились две бомбардировочные группы. Кроме того, под Ленинград были переброшены из Заполярья и активно действовали до середины июня «штуки» из группы пикирующих бомбардировщиков I./StG5. Истребительное прикрытие на театре обеспечивала неизменная эскадра JG54 «Грюнехерц». Впрочем, одна группа «Зеленых сердец» была отправлена на Запад, взамен ее эскадра получила первую группу в полном составе и 7-й отряд из 26-й истребительной эскадры. Причем «довесок», т. е. отряд 7./JG26, активно действовал как раз над Финским заливом.
С конца июня, т. е. в преддверии Курской битвы, ударная мощь авиационной группировки немцев резко упала (см. таблицу). Сжался и развернутый люфтваффе над своими частями «зонтик». Весь фронт группы армий «Север» прикрывала только одна усиленная авиагруппа 54-й истребительной эскадры. Так, по состоянию на 1 сентября 1-й ВФ имел всего 38 истребителей, в том числе 14 — боеготовых.
Не вполне ясен вопрос, в какой степени к боевым действиям на фронте привлекались части 101-й и 102-й бомбардировочной эскадр. Эти соединения предназначались для учебных целей и базировались в районе Риги (KG102) и на аэродроме Псков-южный (II./KG101). По меньшей мере одно из зарубежных исследований числит II./KG101 по состоянию на начало сентября в составе 1-го ВФ.
Боевую деятельность авиации КБФ в 1943 году можно разделить на несколько периодов. Примерно до второй половины апреля преобладали действия против берега, т. е. содействие сухопутным войскам, удары по позициям артиллерии, обстреливающей Ленинград, налеты на сухопутные коммуникации и базы противника. Действия по коммуникациям, конечно, носили характер скорее беспокоящих ударов, но нередко потери противника от этих атак был весьма чувствительными. Так, в ночь на 9 февраля в результате бомбежки станции Нарва семеркой МБР-2 на воздух взлетели три вагона с боеприпасами для береговой артиллерии кригсмарине.
Второй период характерен авиационными ударами в целях обеспечения прорыва подводных лодок КБФ через Финский залив. Задачей нашей авиации стало нанесение ударов по системе дозоров противника на Голландском рубеже. В свою очередь, авиация противника, как немецкая, еще не начавшая перебазирование основных сил на Центральное направление, так и финская, активно этому противодействовала. К этому же периоду относятся наступательные операции соединений 1-го ВФ. В частности, минирование кронштадских рейдов, удары по базам КБФ и Ладожской флотилии.
Третий период, примерно с начала августа, отличался значительно более целеустремленными и массированными ударами советской авиации по кораблям противника в восточной части Финского залива. Кроме того, значительно ослабло противодействие немецкой авиации, впрочем, частично компенсированное усилением активности ВВС Финляндии.
Наконец, четвертый период характерен «возвратом» ВВС КБФ на берег. Морская авиация в большой степени была задействована на решении задач борьбы с артиллерией противника и нарушения его сухопутных коммуникаций. Правда, это было определено не какими-то особыми оперативными причинами, а скорее факторами географически-климатическими — замерзанием акватории Финского залива.
Конечно, все вышеперечисленные задачи были для морских летчиков основными, но не единственными. Так, летом авиация Балтийского флота принимала участие в содействии войскам Ленинградского фронта в проведении Синявинской наступательной операции. Относительно спокойно было в 1943 году в небе над Ладогой. После всплеска активности немецкой ударной авиации в мае — июне, когда противник нанес ряд мощных ударов по портам «Дороги жизни», над трассой установилось затишье. В числе постоянных задач авиации КБФ в течение всего года вынужденно были удары по огневым позициям немецкой тяжелой артиллерии. Они выполнялись как в целях обеспечения повседневной деятельности флота, так и в рамках борьбы с артиллерией, обстреливающей Ленинград.
Первые удары самолеты авиации КБФ по кораблям противника в море нанесли 14 апреля. В этот день наши летчики четырежды вылетали в район Восточного Гогландского плеса. Интересно, что они решали задачу срыва десанта противника. Именно так оценил сосредоточение десантных судов в западной части Финского залива нарком ВМФ адмирал Н.Г. Кузнецов. На самом же деле десантные баржи участвовали в создании противолодочной позиции. Уже 18 апреля в немецких документах зафиксировали первые потери. В районе острова Кирокмансаари осколками бомб были повреждены малый тральщик R-76 и быстроходная десантная баржа F-276. Затем в течение конца апреля и мая под удар попадали, как правило, финские корабли. Самым крупным успехом авиации Балтийского флота в этот период стало потопление 2 мая финской канонерской лодки «Turunmaa» (340 т). Канонерка попала под удар пятерки Ил-2 под прикрытием истребителей И-16 и ЛаГГ-З (всего 9 машин) и получила прямое попадание ФАБ-100. Экипаж потерял одного человека убитым и девятерых ранеными. Однако «Turunmaa» затонула на мелководье, погрузившись только до верхней палубы. Это позволило финнам в сентябре поднять канлодку и ввести ее снова в строй.
К сожалению, затем наступил перерыв. В течение почти трех месяцев летчикам-балтийцам не удавалось вывести из строя или серьезно повредить какой-нибудь вражеский корабль в пределах Финского залива. Лишь в нескольких случаях противник понес потери в личном составе верхней вахты.
Перелом наступил в двадцатых числах июля, когда в составе авиации флота была сформирована 9-я штурмовая авиационная дивизия в составе двух штурмовых и двух истребительных авиационных полков. С 29 июля по 4 сентября самолеты дивизии повредили одиннадцать боевых кораблей из состава дозорных сил. При этом несколько из них получили прямые попадания авиабомб и были вынуждены уйти на ремонт (см. таблицу).
В других случаях, хотя корабли и оставались боеспособными, однако несли чувствительные потери в личном составе. Так, 22 июля на плавучей батарее «Helene» от огня бортового оружия «илов» погиб один и ранено шесть матросов. 1 августа, в результате обстрела, в экипаже тральщика М-459 было шесть раненых, в том числе командир корабля и еще два офицера. 4 сентября на тральщике М-22 в результате попадания бомбы было ранено девять человек, в том числе тяжело — старший помощник командира. В целом же можно констатировать, что постоянные атаки с воздуха создавали изрядное напряжение для экипажей немецких кораблей.
Удачным оказался удар Ил-2 из 7-го гвардейского шап и МБР-2 из 58-й отдельной аэ по причалам острова Соммерс 21 августа 1943 года. В результате налета противник потерял три катера-заградителя КМ-6, КМ-28 и КМ-30[30]. Общие потери экипажей катеров составили восемь убитых и 12 раненых.
Однако следует заметить, что катера вовсе не были целью атаки. В этот день в районе острова проводилась демонстрация высадки десанта. Ее целью являлось «привлечение к Соммерсу сил корабельной поддержки противника для дальнейшего их уничтожения». По острову несколько раз вела огонь 130-мм береговая батарея № 461 с острова Лавенсаари и дважды нанесла удар авиация. Первыми в 08:55 отбомбились четыре «Ила» 7-го гвардейский шап. А с 21:56 удары стали наносить МБР-2 58-й оаэ. Всего гидросамолеты выполнили 18 вылетов. В каком из налетов были уничтожены катера, определенно сказать трудно.
15 сентября «амбарчики» 58-й эскадрильи добились еще одного впечатляющего успеха. Северо-западнее Нарвы им удалось потопить плавучую батарею «West» (573 брт). Погибло 25 человек. Довольно крупный корабль был уничтожен тремя МБРами, совершившими в период с 00:14 до 04:05 шесть самолето-вылетов по «транспортам» в районе банки Неугрунд и сбросившими 24 ФАБ-100.
Хотя число выведенных из строя кораблей может показаться не очень значительным, тем не менее 29 августа в немецком «Дневнике руководства войной на море» появляется показательная запись: «Потери в дозорных кораблях достигли 50 % их численности».
Начиная с середины сентября, успешность действий авиации КБФ упала. Некоторым исключением из этого стал ноябрь. Особенно мрачным оказался для ВМС Германии и Финляндии день 4 ноября. Кроме налета на Котку, о чем речь пойдет ниже, в этот день в районе Гогландского противолодочного рубежа были повреждены три тральщика: М-18, М-30 и М-460. Удары по вражеским кораблям в море наносили шесть Ил-2 из состава 6-й смешанной эскадрильи и 11 «горбатых» из 7-го гвардейского шап. В обоих случаях, по донесениям экипажей, атаки были успешными. Штурмовики потерь не понесли, но сопровождавшие ударную группу два Як-7 из состава 13-го краснознаменного иап были сбиты истребителями противника.
