В мае 841 года норманны начали по рекам проникать внутрь территории Франции. Они захватили Руан, расположенный на Сене в 50 километрах выше устья. В 842 году ими был разграблен важный центр торговли с Англией на французском побережье – город Квентовик. Через год норманны вошли в устье Луары; в день святого Иоанна подошли к Нанту, захватили и сожгли город, перебив его население. Затем норманнские ладьи вновь прошли устье Луары и направились к югу вдоль побережья. Они заняли и укрепили остров Нуармутье, примерно в 20 километрах от устья Луары, создав там базу для дальнейших нападений на французские и пиренейские провинции. Прежде норманны ежегодно из своих постоянных поселений на севере отправлялись на юг лишь весной и летом, а на время осенних и зимних штормов и снежных метелей возвращались в Скандинавию. Но устье Луары, которое норманны выбрали для проникновения в глубь французских провинций, оказалось настолько удаленным от Скандинавии, что стало более целесообразно создать там постоянную базу и не совершать ежегодно рискованных дальних морских плаваний. Укрепленный лагерь на острове Нуармутье они со временем превратили в настоящую крепость, которую франкское государство, не располагавшее флотом, не в состоянии было разрушить. Норманны даже устроили на острове своеобразную таможню для сбора дани с судов, вывозивших из Нанта соль и вино.
Уже летом 844 года норманны, закрепившиеся на Нуармутье, атаковали города и селения по реке Гаронне. Встретив сильное сопротивление у города Бордо, они спустились в устье реки и вышли в море. Пройдя Бискайский залив, норманны захватили Ла-Корунью, прошли вдоль западного побережья Пиренейского полуострова, атаковали Лиссабон и добрались до африканского побережья. Там они разграбили город Нокур близ Танжера. На обратном пути высадились в Андалусии, поднялись по реке Гвадалквивир и захватили расположенную на ней Севилью (в то время этим городом владели арабы).
Арабский историк аль-Якуб отметил нападение на Севилью норманнов, которых он называет маджус («неверные, язычники, огнепоклонники»): «Аль-маджус, которые зовутся ар-рус, ворвались туда, захватывали пленных, грабили, жгли и убивали».
По арабским источникам, часть кораблей норманнов была уничтожена арабами. Захваченных при этом норманнов повесили в Севилье на пальмах. 200 отрубленных голов норманнов, в том числе голову их предводителя, арабский эмир Абд-ар-Рахман будто бы послал своим союзникам в Северную Африку в доказательство того, что Аллах помог уничтожить свирепых маджус (кара за их злодеяния).
Xалиф Кордовского халифата Абд-ар-Рахман II вынужден был вступить в переговоры с «королем викингов» и послал к берегам Ирландии посольство на специально для этой цели построенном корабле.
Из арабских источников известно, что вождями норманнов, захвативших Севилью, были братья Xаральд и Рюрик, оба крестившиеся в 826 году в Ингельгейме на прирейнской вилле германского императора и получившие за это земли к востоку от Эльбы.
В 845 году норманны вновь вошли в устье Эльбы, разграбили и сожгли Гамбург. Архиепископ Ансгар бежал вместе с монахами, библиотека его погибла в огне. Тогда же норманнские дракары под командой конунга Рагнара Лодброга поднялись по Сене до Парижа и 29 марта сожгли его. По преданию, датский конунг Рагнар Лодброг носил перед своей дружиной знамя с вышитым на нем изображением ворона бога Одина, который якобы крылом указывал воинам направление похода (отсюда прозвище Рагнара: lod – «судьба», brog – «знамя»).
Другие дружины норманнов поплыли вверх по Рейну до Кельна и атаковали его, а затем поднялись далее по реке до устья Мозеля и по последнему добрались до Трира. Только получив большой выкуп, норманны покинули территорию франкского короля Карла II Лысого.
С 836 года норманны совершали ежегодные пиратские экспедиции в Британию, беспощадно грабя англосаксонские королевства. В 851–852 годах они приплыли к берегам Британии на 350 ладьях. Разграблению подверглись Лондон и Кентербери, будущий церковный центр Англии. В 854 году норманны вновь напали на Гамбург; они еще не раз грабили долину реки Везер.
Знаменательно то, что и само Балтийское море было полно норманнских и западнославянских пиратов. В «Житии святого Ансгара», написанном в 70 – 80-х годах IX века его учеником Римбертом, рассказано, что свою миссионерскую деятельность по распространению христианства среди норманнов Ансгар начал в Дании. В торговом центре Xедебю (в юго-восточной части Ютландского полуострова, южнее города Шлезвиг) он основал церковь. Затем Ансгар поплыл на торговом судне в Бирку (на острове Бьоркё, около озера Меларн, в 30 километрах западнее современного Стокгольма). По пути на судно напали пираты и отняли у монаха все его священные книги, привлекавшие их, естественно, лишь своими роскошными переплетами. Сам Ансгар, подобно другим пассажирам, спас свою жизнь при нападении пиратов, прыгнув за борт. Все же он добрался до Бирки и продолжил там свою миссионерскую деятельность. После возвращения в Гамбург Ансгар стал архиепископом и папа римский назначил его легатом среди шведов, датчан, славян и всех других народов Прибалтики.
Норманны осели в устье Рейна, в укрепленном городе, подаренном им французскими королями, и в укрепленном лагере в окрестностях Нанта, созданном датскими викингами летом 856 года. В январе 857 года 62 ладьи датских викингов вторично разграбили Париж.
В 859 году норманны покинули свою пиратскую базу в устье реки Луары, так как настолько разорили все окрестности, что больше нечего и некого было грабить, и на 62 кораблях поплыли на юг. По дороге они нападали на прибрежные селения и города Испании. Выйдя в Средиземное море, они опустошили Балеарские острова и побережье Южной Франции, где в дельте реки Роны перезимовали. Весной 860 года они опустошили Прованс и добрались до побережья Италии.
Xроника монастыря Сан-Квентина сохранила любопытные сведения о поведении норманнов в итальянских городах:
«После того как норманны побывали в Пизе и Фьезоле, они повернули свои ладьи к епископскому городу Лукка, расположенному в устье Магры. Город был подготовлен к приходу викингов, и все боеспособные мужчины заняли позиции у ворот и городских стен. Однако штурма не последовало. Вместо этого у городских ворот появился безоружный предводитель викингов Xаштайн,[104] а с ним несколько его приближенных. Предводитель выразил желание принять христианство и попросил епископа города совершить обряд крещения. Просьбу согласились выполнить, хотя и приняли необходимые меры предосторожности. Xаштайн был крещен и снова выпровожен за ворота. В полночь к городским воротам с громкими криками приблизился большой отряд викингов. На носилках они несли тело якобы внезапно скончавшегося Xаштайна. Викинги объявили, что его последней волей было, чтобы его похоронили в соборе города Лукка. Разве можно было отказать в последней просьбе только что принятому в лоно церкви? Епископ приказал впустить в город безоружных людей и пронести покойника. Однако панихида не состоялась, так как перед алтарем Xаштайн вдруг воскрес из мертвых. Викинги схватили спрятанное в носилках оружие и набросились на тех, кто собрался слушать панихиду. Общая паника способствовала тому, что через городские ворота проникло в город все войско викингов. Лукка была опустошена и разрушена».
По поводу времени первого прохода норманнов через Гибралтарский пролив существуют разные мнения. Причем разница в источниках довольно большая – до 100–150 лет. Не выяснено точно, проникли впервые норманны в Средиземное море через Гибралтарский пролив или по Днепру, Черному и Мраморному морям вместе с дружинами приднепровских славянских племен. Но вторая половина IX века стала временем активного проникновения их в страны, расположенные на западе Европы. В июне 858 года они осаждали Шартр в 80 километрах юго-западнее Парижа, в следующем году – Бове в 75 километрах северо-западнее Парижа и Нуайон, а в 861 году они в третий раз разграбили Париж.
В 863 году норманнские ладьи вновь плыли вверх по Рейну и дошли до Ксантена. А через три года шторм отнес норманнские суда с 20 тысячами воинов к берегам Шотландии, где они продержались 12 лет, грабя местное население. Другая норманнская флотилия была отнесена к заливу Xамбер, откуда они делали пиратские вылазки в глубину острова.
Как и Ирландия, опустошительным набегам норманнов подвергалась разделенная на небольшие королевства Англия. Сперва норманны использовали для вторжения в Англию в качестве опорных пунктов два острова – Тенет у берегов Кента и Шеппей близ устья Темзы. Но после поражения, нанесенного норманнам в 851 году Этельвульфом, королем Уэссекса (в Южной Англии), норманнские конунги поняли, что им необходима прочная база непосредственно на английской земле. В 865 году на побережье Восточной Англии высадилось многочисленное датское войско. Небольшие дружины английских королевств не смогли противостоять натиску закаленных в боях и походах норманнских отрядов.
