Заканчивая описывать события 18 февраля 1943 года, необходимо сказать, что в этот день летчики-истребители тоже потеряли два самолета Ла-5 из состава 263-го истребительного авиаполка. По документам Центрального архива Министерства обороны известно, что с боевого задания из района Смердыня не вернулись младшие лейтенанты Николай Александрович Полков и Владимир Иосифович Обартели. Обстоятельства их гибели так и остались неизвестны.
«К исходу дня командующий 54-й армии решил: вводом в бой 14-й отдельной стрелковой бригады, прорвать оборону противника на фронте Макарьевская Пустынь и совместно с 165-й стрелковой дивизией продолжать решительное наступление с задачей разбить противника и оседлать дорогу Шапки — Любань» — так было записано в итоговом донесении за этот тяжелый день и отправлено в вышестоящий штаб.
19 февраля 1943 года начало наступления 14-й бригады было запланировано после короткой артиллерийской подготовки на 9.45. Работа артиллерии началась по плану, но части бригады запоздали с выходом на исходные рубежи. И поэтому, когда немцы открыли ответный огонь, подразделения бригады еще находились в походных колонах в 300-400 метрах от переднего края. Начало наступления носило неорганизованный характер. Перед сильным огнем противника пехота залегла. Танки, понеся большие потери и не имея около себя пехоты, вынуждены были отойти. В других подразделениях армии можно было отметить только успех 641-го стрелкового полка 165-й дивизии, который совместно с учебным батальоном смогли прорвать фронт противника и соединиться с подразделениями, находившимися в окружении в районе реки Лезна. Но к исходу дня противнику удалось закрыть дорогу в районе действия наших прорвавшихся подразделений. Предпринятые попытки восстановить сообщение, результатов не дали. С этого времени связь с подразделениями, находившимися в окружении, была прервана.
Для поддержки наступления была привлечена вся ударная авиация. Бомбардировщики 1-го бомбардировочного авиакорпуса нанесли удар по ближним тылам противника в районе Вериговщина. В районе цели наши самолеты были атакованы истребителями противника.
При отражении атаки противника на наши бомбардировщики, в бой вступили пилоты 1-го гвардейского истребительного авиаполка. В результате проведенного воздушного боя нашими летчиками были заявлены сбитыми два немецких самолета. Один ФВ-190 был подбит лейтенантом Иваном Забегайло восточнее деревни Пельгора, другой ФВ-190 был подбит лейтенантом Виталием Клименко севернее Погостья.
Летчики 1 гвардейского истребительного авиаполка. В центре И. Забегайло и В. Клименко
Летчик 263-го истребительного авиаполка сержант Георгий Орлов заявил о сбитом Ме-109 в районе Любани.
В журнале боевых действий 780-го бомбардировочного авиаполка записано: «Самолеты Ильина и Орленко были атакованы истребителями противника. В результате атаки самолеты Пе-2 старшего лейтенанта Ильина и старшего сержанта Орленко загорелись. Старший лейтенант Ильин посадку произвел на своей территории в районе Шала на лес. Штурман Фокин ранен, самолет сгорел. Летчик, старший сержант Орленко покинул горящий самолет с парашютом в районе Зенино в 5 км восточнее Смердыни. Самолет сгорел. Орленко и Бандуров погибли».
Так как самолет был сбит над нашей территорией, пехотинцам удалось найти место приземления летчика самолета, старшего сержанта Ивана Владимировича Орленко. Выпрыгнув с парашютом из горящего самолета, по неизвестной причине он разбился. Его похоронили на небольшом воинском кладбище в лесу западнее Зенино, рядом с могилой саперов. Штурман самолета старшина Юрий Трифонович Бандуров погиб вместе с самолетом. В боевом донесении не указана судьба стрелка-радиста самолета, но по тому, что в списках безвозвратных потерь полка за период его нахождения на Волховском фронте он не указан, можно сделать вывод, что он спасся с парашютом.
У штурмовиков в этот день обошлось без потерь в личном составе, но в воздушных схватках были сбиты два самолета Ил-2. Подбитый истребителями противника самолет Ил-2 (заводской номер 5584) из состава 704-го штурмового авиаполка совершил вынужденную посадку на болото Соколий Мох в 4-5 км северо-восточнее разъезда Жарок. Летчик самолета, младший лейтенант Клевцов с воздушным стрелком, сержантом Покровским вернулись в полк «безлошадными». Самолет младшего лейтенанта Богданова из 872-го штурмового авиаполка был подбит огнем зенитной артиллерии в районе цели Смердыня — Басино, а при отходе его самолет был добит двумя атаковавшими Ме-109. Раненный летчик смог совершить вынужденную посадку в 1 км севернее разъезда Жарок. Самолет Ил-2 № 881 сгорел, и поэтому его пришлось списать из состава полка. Пилот смог вернутся в полк только 21 февраля 1943 года.
Основные потери в этот день понесли летчики-истребители. Не вернулись с боевого задания из района Будково два Ла-5 из состава 522-го истребительного авиаполка. Пропали без вести заместитель командира эскадрильи, старший лейтенант Воробьев Федор Григорьевич и старший летчик, младший лейтенант Фокин Вадим Иванович.
Третий самолет из этого же полка, который пилотировал младший лейтенант Куликов Владимир Иванович, не вернулся с боевого задания из района Макарьевского болота.
Наверное, еще очень долго имя Владимира Куликова оставалось бы в списках пропавших без вести, если бы... не человеческая память...
Еще Василий Иванович Груздов рассказывал легенду, которая передавалась из поколение в поколение между жителями деревни Рамцы Тосненского района.
Со слов местных жителей в 1942 году в речку Тигода у деревни Рамцы опустился под парашютом советский мертвый летчик. Немецкие солдаты вытащили тело погибшего из реки и приказали местным жителям его похоронить. Кто-то успел посмотреть документы мертвого летчика, которые изъяли немцы. Так местные жители узнали имя погибшего — Владимир Куликов. К сожалению, точную дату, обстоятельства гибели и тип самолета местные жители вспомнить не смогли.
Много таинственного еще хранят события минувшей Великой войны. Так было и в этом случае. Много непонятного было в рассказе Василия Ивановича, когда он нам поведал эту историю. Мы проверили имеющиеся у нас списки погибших летчиков, но упоминания о таком пилоте не обнаружили. Хотя, как казалось нам, авиацию Волховского фронта уже изучили досконально, и большинство потерь личного состава ВВС у нас было выписано. Может быть, местные жители, которые рассказывали Василию Ивановичу эту историю, ошиблись или перепутали фамилию пилота? А может быть — это родившаяся в годы великого лихолетья очередная легенда? Уж очень много разных историй слышали мы от жителей деревень, переживших войну. Трудно было поверить, что местные жители так хорошо помнят фамилию погибшего над их деревней пилота. На отправленный в Центральный архив Министерства обороны запрос, пришел неутешительный ответ: «В связи с большим количеством однофамильцев и без указания отчества, соц.данных на Куликова Владимира, навести справку о его судьбе по картотекам учета офицерского состава не предоставляется возможным».
В октябре 2006 года поисковики отряда «Любань», под руководством Игоря Сурова провели поисково-разведывательные работы по поиску могилы захороненного летчика на кладбище в деревне Рамцы. На месте, где по легенде находилась могила летчика, были проведены раскопки. Останки летчика обнаружить не удалось. Также было установлено, что в том месте, где была указана могила, ранее захоронения не было. Одна из жительниц деревни вспоминала, что самолет упал на лед реки Тигода, самолет был небольшой, и его обломки, и летчик лежали прямо на льду речки. Немцы забрали документы и разрешили похоронить тело пилота. У погибшего был смертный медальон, по которому местные жители установили, что летчика звали Владимир Куликов. Из этих дополнительных сведений стало известно, что летчик погиб зимой, так как из рассказа жителей Рамцев выходило, что на реке стоял лед.
Работая с объединенной базой данных «Мемориал», которая в настоящее время размещена в Интернете и доступна для всех исследователей, были обнаружены интересующие документы: «Именной список безвозвратных потерь начальствующего состава частей 215-й истребительной авиадивизии за период с 1 марта по 20 марта 1943 года». В данном списке под номером 7, значился: «Куликов Владимир Иванович, младший лейтенант, пилот 522 ИАП, 1921 г.р., уроженец: Калининская область д. Пяткино, в Красной Армии с 1940 года. Член ВЛКСМ с 1939 года № билета 4638057, кадровый. 19 февраля 1943 года не вернулся с боевого задания из района Макарьевское болото, Ленинградской области на самолете Ла-5. Отец Куликов Иван Алексеевич, проживал: Челябинская область г. Курган ул. Советская д. 121 кв. 4».
