Когда заря потянулась к небу своими багровыми пальцами, запах пыли стал особенно крепким и я начал понемногу нагонять отбившийся скот. Мы с вороным сгоняли бычков в кучу. Он оказался отличной пастушьей лошадью, которая любит свою работу. Разъезжая туда-сюда, мы собирали оставшихся животных и гнали их к стаду.
Вскоре увидели Коттона, к тому времени прекратившего перегон. Он с облегчением выругался.
- А я-то думал, тебя уже нет на свете! Моя лошадь вымоталась до полусмерти, пока я гнал стадо.
- Вот и продолжай гнать, - сказал я. - Мы направляемся в Шайенн.
У меня в голове зародилась новая идея. Скорее всего, бандиты решат, что мы отправились в форт Ларами, и постараются, срезав углы, выйти нам навстречу, разумеется, если достанут лошадей. Они могут двинуться и за нами следом, тогда без труда отыщут нас. Но мне казалось, что Келси горит желанием настичь нас до того, как мы попадем в форт Ларами.
Мы продолжили путь. Где-то в полдень остановились на водопой.
Среди коров затесалось пять лошадей из табуна Гейтса, угнанного Келси. Они присоединились к нам ночью, узнав свое стадо. Их присутствие облегчало нам предстоящую работу. Ехали мы молча. Настроения поговорить не возникало ни у того, ни у другого. Хэнди Корбин так и не появился, и мы до сих пор не нашли Тарлтона.
Есть что-то завораживающее в утренней свежести на бескрайних полынных просторах, в запахе кожи, лошадей и коров, в дыме степного пожара, аромате кипящего на костре кофе и жареного бекона, и как я ни устал, - уж поверьте, у меня ныл каждый мускул, каждая косточка, - я не мог не наслаждаться всем этим.
- Хотел бы я знать, как там наши парни на ранчо, - произнес с тоской Коттон. - Я очень скучаю по Тому. Он для меня как отец... не в том смысле, что он меня старше, хотя он всегда был взрослым, с тех пор как я его знаю.
- Да, он хороший парень. Они оба отличные парни.
- Ты ведь из Теннесси? - спросил Коттон.
- Из Камберленда, - уточнил я, - но меня там никто не ждет.
Он удивленно взглянул на меня:
- Ты в розыске?
Подобных вопросов здесь никто не задавал, но я на Коттона не обиделся. Слишком многие люди побросали свои дома и пришли сюда для того, чтобы просто выжить.
- Нет, - ответил я. - Придет время, и я вернусь туда. Есть там люди, которым мне хотелось бы кое-что объяснить.
Внезапно раздалось лошадиное ржание, и нас с Коттоном тут же как ветром сдуло от костра. Но это оказался мой соловый вместе со всем моим снаряжением. Он шел по нашему следу и вот наконец догнал нас. Никогда в жизни не радовался я так встрече с лошадью, вот до чего можно привязаться к своему коню. И еще получить назад свое снаряжение, особенно свою винтовку, дорогого стоит.
Мы гнали скот на юго-запад, и бескрайние полынные степи простирались у наших ног или поднимались вверх пологой чередою холмов, похожих друг на друга, как близнецы-братья. Мы не могли обойти Шайенн: там рассчитывали подыскать помощника или двух, раз уж собрались гнать стадо дальше на север. К тому же если Тарлтон жив, он тоже обязательно поедет туда.
Сам по себе городок небольшой, Шайенн находился в конце длинного перегонного пути и, по существу, скоро стал центром края скотоводов. Скотоводы начали проникать в эту область еще несколько лет назад и к тому времени уже успели прочно встать на ноги.
В лучшие времена Шайенн насчитывал несколько тысяч жителей и славился дикостью и необузданностью нравов. Игорные дома и салуны в изобилии процветали в этом вертепе. В тот момент приезжие составляли примерно половину его населения.
Оставив Коттона при стаде, я поскакал в город, и первым, кто мне попался на глаза, оказался человек со звездой. Обычно значок шерифа доверяли носить добропорядочным гражданам, хотя встречались и бывшие бандиты. Когда я натянул поводья, этот высокий, хорошо сложенный парень с длинными темными усами взглянул на меня и спрыгнул на землю. На нем ладно сидела одежда, и держался он с достоинством, но без высокомерия.
- Шериф, я гоню стадо, и мне нужны два-три помощника. Но хотел бы нанять надежных людей, которые станут честно работать на команду, а не бездельников и скотокрадов. Не порекомендуете ли кого? - обратился я.
Шериф вынул изо рта сигару.
- Я могу подыскать нужных людей, - предложил он. - Где ваше ранчо?
- Мы только недавно начали. Пару месяцев назад загнали стадо за Вал.
Он изумленно уставился на меня:
- Ты с ума сошел! Это самый центр Индейской Территории.
- Там отличные пастбища и много воды, - объяснил я. - Пока мы обустраивались, никаких проблем с индейцами не возникало. Единственная неприятность, которая с нами случилась, - добавил я, - связана с Кэкстоном Келси и его бандой.
Как я и полагал, это его сразу же остановило.
- Келси там?
- Нет, сэр. Сейчас он едет в Ларами или следует за нами. Он бы отдал душу дьяволу, лишь бы меня поймать.
Так я рассказал ему всю историю, от начала до конца, а он молча стоял и слушал, жевал сигару и ощупывал взглядом улицу. Мне казалось, что в Шайенне дело обстояло как и в Абилине, и если я стремлюсь к тому, чтобы представитель Закона вник в мое положение, мне лучше сразу обо всем его предупредить. В противном случае, если произойдет вооруженное столкновение, он вынужден будет относиться к обеим сторонам одинаково. Так что ему лучше заранее знать правду.
Имя Келси подействовало. Его знали не просто как человека опасного, то есть умеющего обращаться с револьвером, а как злостного бандита. В те дни признание кого-то опасным означало его злонамеренность и могло подразумевать лишь то, что с этим человеком опасно связываться. К Келси относилось и то и другое, даже кое-что еще. У Ла-Салля Принца репутация была еще более скверная, и Энди Миллер тоже считался одним из худших людей края.
- Будь осторожен, когда выбираешь врагов, - предупредил шериф.
- Это они меня выбрали, - возразил я. - Я еду в Вайоминг на пастбище, и если здесь возникнут проблемы, то только по их вине.
Шериф надвинул шляпу на лоб.
- Так уж случилось, - объяснил он, - что у меня в камере засел один хрен, должно быть, как раз из тех, кто тебе нужен.
- В камере? - переспросил я с сомнением.
- Не волнуйся, я плохого не посоветую. Он нормальный парень, просто слишком боевой, так и жаждет с кем-нибудь подраться в городе. Но я-то знаю, что на пастбище он - первоклассный ковбой.
Шериф порылся в кармане и вынул ключ.
- Зовут его Корки Бурдетт. Ты найдешь его в камере. Он в состоянии усидеть на всем, что покрыто шерстью, и готов сразиться со всем, что движется. Выпусти его и скажи, что я велел ему на тебя работать.
- У меня еще одно дело, шеф. Вам известно что-нибудь о Бобе Тарлтоне? Или о Хэнди Корбине?
- Тарлтон - это скототорговец, не так ли?
- Да, он мой партнер.
- Отличная рекомендация. - Он пожевал сигару. - Про Хэнди Корбина я тоже знаю. Кто он тебе?
- Он работает на меня. Хороший помощник.
- Да, это так. - Шериф вынул изо рта сигару и внимательно посмотрел на меня. - Ты знаешь, что он двоюродный брат Ла-Салля Принца? Они вместе росли.
Я чуть не упал от удивления и смог только покачать головой. Корбин ни словом не обмолвился о том, что знает Принца. В самом деле, он о себе вообще ничего не рассказывал, и я это воспринимал почему-то как должное.
Шериф повернулся.
- Если я их увижу, то передам, что ты в городе, - сказал он на прощание и поскакал прочь.
Участок представлял собой проходную комнату, в которой стояли стол и стул, а в углу валялось чье-то седло. В комнату выходили две камеры, каждая на четыре койки, в одной из которых сидел Корки Бурдетт, тасуя засаленную колоду карт.
Передо мной предстал детина с квадратной челюстью, и я быстро обнаружил, что он привык вести себя бесцеремонно и своевольно. Он поднял на меня взгляд.
- Шериф вышел, - сообщил он, - если тебе есть что передать, насвисти мотив, я постараюсь запомнить.
- Я встретился с ним на улице. Он сказал, что ты отличный скотовод и к тому же человек миролюбивый и уравновешенный.
- Все так и есть. Что еще он сказал?
- Он сказал, чтобы ты на меня поработал, и дал мне вот это. - Я показал ключ.
- На тебя поработал? Черта с два! Когда я отсюда выйду, я первым делом разыщу одного парня и тогда...
- Стоит ли терять время в потасовках с местными жителями? Поедем со мной, и я предложу тебе кое-что посерьезней, чем колотить бедных фермеров.
- А что, если я откажусь?
Я пожал плечами:
- В таком случае я выброшу ключ. Ближайший слесарь живет в Денвере. Уйдет не одна неделя на то, чтобы послать туда гонца, протрезвить слесаря, уговорить его сделать новый ключ. Потом надо еще привезти ключ обратно. А вдруг индейцы устроят гонцу засаду, тогда ключ пропадет. Придется опять возвращаться в Денвер, искать слесаря, ждать, пока он протрезвеет...
- Ладно, ладно! Не глупее тебя, мистер. Где твоя команда?
- За Валом.
- Где? У тебя что, крыша поехала? Это же самоубийство.
