Анализ скудных данных из немногочисленных источников той эпохи позволяет сделать вывод, что Урош I пытался стать единоличным правителем над всей территорией Сербии. Он вел борьбу против своих родственников, удельных правителей, все еще пытавшихся проводить самостоятельную политику, заменяя их своими наместниками. Поводом для замены правителя Зеты Георгия, сына Вукана, носившего до середины XIII в. титул короля, стал для Уроша I застарелый конфликт между Баром и Дубровником, боровшимися за церковную юрисдикцию над южными приморскими городами. К тому времени расположенные выше за прибрежным поясом области уже вошли в состав Сербского архиепископства, а Босния по указу папы римского была подчинена католическому архиепископству в городе Калоча (Венгрия).
Тогдашние католические архиепископы Дубровника претендовали на юрисдикцию и над самим Баром, считая, что в нем не было собственного архиепископства, а только епископство. Перед папой города вели формальную судебную тяжбу, но сами при этом жестоко конфликтовали. У каждого была своя опора. Бар поддерживали сербский король Урош I и его брат, бывший король Владислав, а Дубровник нашел союзников среди болгарских правителей и князей Хума. Кроме того, в защиту Дубровника выступала Венецианская республика, под чьей властью город тогда находился. Отношения были настолько враждебными, что Урош I три раза нападал на Дубровник, который, в свою очередь, в 1253 г. заключил союз с болгарским царем Михаилом Асеном с целью свергнуть сербского короля с престола.
Но в результате конфликта никаких изменений не произошло. Судебная тяжба затянулась, а затем и вовсе прекратилась; архиепископам Дубровника, следовательно, не удалось удовлетворить свои амбиции. Бар также не получил тогда юрисдикции над католическими областями на полуострове, поскольку они входили в юрисдикцию епископства Котора, которое еще в XI в., именно вследствие конфликта между Дубровником и Баром, подчинилось архиепископу итальянского города Бари. Католический архиепископ Бара стал действительным primas Servie (то есть старшим из архиепископов) только во второй половине XV в.
В этой длительной борьбе родственник короля Уроша I Георгий, сын Вукана, занял сторону Дубровника и признал главенство его архиепископа от имени города Улцинь. Скорее всего, Георгий был наказан за это, поскольку ни о нем самом, ни о его потомках в Зете в источниках более не упоминается. Брат Георгия Стефан присутствует в них уже не как король, а как князь в своей задужбине, монастыре Морача, а третий сын Вукана Димитрий имел титул жупана, а затем стал монахом.
В Хуме во время войны Уроша I с Дубровником в 1254 г. правил жупан Радослав, сын князя Андрии. Радослав выступал в качестве «верного союзника венгерского короля» и принял обязательство не прекращать боевых действий, пока воюет Дубровник. В дальнейшем сведения о том, что Радослав правил Хумом, отсутствуют; власть над Хумом перешла в руки королевского казначея (по-сербски казнац). Потомки князя Мирослава потеряли высокий статус и утратили политическое влияние, оказавшись в положении местных феодалов-землевладельцев в области Попово поле.
Твердая рука короля Уроша I ощущалась и в церковных делах. На архиепископский престол взошел брат Уроша Савва II, четвертый сын Стефана Первовенчанного. Идеал «симофнии» снова казался осуществившимся: один брат был на королевском, а другой на архиепископском престоле.
В конце концов, стремление сохранить государственную территорию в целостности и не возвращаться к старой практике раздробления ее на уделы привело Уроша I к конфликту со старшим сыном Драгутином, в результате чего он был свергнут с престола. Цепь событий, приведших к перевороту, началась с конфликта в отношениях между сербским и венгерским королевскими дворами. Несмотря на то что Урош I был вассалом венгерского короля, он, однако, совершил внезапное нападение приблизительно в 1268 г. на Мачву, которой управляли внуки короля Белы IV. Венгерский король выступил в поход против Уроша I, и сербский правитель, потерпев поражение, попал в плен. Затем отношения были восстановлены, но их необходимо было закрепить с помощью женитьбы старшего сына Уроша I Драгутина на внучке Белы IV Каталине (Катарине). Драгутин стал по венгерскому образцу «молодым королем», предназначенным быть наследником престола. По случаю заключения брака Урош I обязался выделить часть государственной территории Драгутину для самостоятельного управления. Но сербский король постоянно откладывал исполнение данного обязательства вопреки требованиям сына и оказываемого со стороны Венгрии давления. В конце концов в 1276 г. Драгутин восстал против отца и с помощью венгерского короля и куманских наемников нанес ему поражение у города Гацко и сверг его с престола.
Ни один из сыновей Стефана Первовенчанного не остался королем Сербии до конца жизни: все они были свергнуты. Неудовлетворенные амбиции отдельных членов династии, которые затевали ссоры и перевороты, привлекая на свою сторону придворных и воевод, не могли обуздать ни чувство семейной солидарности, ни христианская мораль. Междоусобицы вспыхивали и раньше, при жизни поколения отцов и дедов, они продолжились и среди наследников Уроша I.
В отличие от отца, который стремился удержать в своих руках всю полноту власти, Драгутин, взойдя на престол, отдал во владение матери Зету вместе с приморскими городами и еще несколько областей. Таким образом территория, которой когда-то правила дуклянская династия, стала сначала землей королевы Елены (1276–1308), а затем областью, которой владели престолонаследники, «молодые короли». Драгутин за время своего короткого правления (1276–1282) успел восстановить отношения с Дубровником и войти в число врагов Византии, сотрудничая с представителями рода Анжу из Южной Италии, родственниками своей матери.
В 1282 г. Драгутин, едва отметив пять лет со дня своего восшествия на престол, упал с коня и повредил ногу. По словам биографа Драгутина, король увидел в этом происшествии Божий промысел: он посчитал, что Бог наказал его за то, как он поступил с отцом. Драгутин почувствовал необходимость покинуть престол и потребовал, чтобы вместо него королем стал его брат Милутин (1282–1321). Сам Драгутин объяснял впоследствии все происшедшее иначе: он утверждал, что уступил престол брату лишь до тех пор, пока не поправится. Драгутин получил во владение часть территории на западе Сербии и посвятил все свое время лечению. Уже в 1284 г. он стал править Мачвой и соседними областями — территорией, которую венгерские короли обычно уступали женщинам из королевской династии и которой до Драгутина владела его теща, венгерская королева-мать Елизавета.
Милутин, как и его брат, остался в числе врагов Византии. Вскоре после своего восшествия на престол он отправился в большой поход на Византию и завоевал Северную Македонию вместе со Скопле. В декабре 1282 г. император Михаил VIII Палеолог, реставратор Византии, предпринял поход на Фессалию и во время этого похода умер. Его наследник Андроник II послал против Сербии наемников, но они не смогли добиться серьезных успехов. В 1283 г. Милутину удалось продолжить свой поход и достичь Эгейского побережья близ города Христополь (Морунац, Кавала). Тогда же он завоевал среднюю Македонию и прочно в ней обосновался, и с тех пор граница Сербии с Византией проходила не у Липляна на юге Косово, а близ ущелья Просек и города с тем же названием. С этого же времени граничившая с Византией область в Македонии и Албании станет территорией постоянных пограничных конфликтов. Около 1294 г. сербский король Милутин даже ненадолго завладел Драчем.
Большое влияние на ход событий имела помощь, которую Милутин оказал своему брату Драгутину в войне с болгарскими вельможами Дрманом и Куделином, правителями городов Кучево и Браничево (современная Северо-Восточная Сербия). Дрман и Куделин постоянно переправлялись на другой берег Дуная и нападали на Венгрию. Около 1290 г. Драгутин и Милутин нанесли Дрману поражение, изгнав его, а подчинявшуюся ему область присоединили к владениям Драгутина. Реакция Болгарии не заставила себя долго ждать: войско болгар вторглось в Сербию и опустошило ее земли вплоть до города Хвостан. Затем болгары сожгли резиденцию сербских архиепископов в Жиче. Тогда Милутин снова прорвался к Дунаю, победил видинского князя Шишмана, обратив его в бегство, но затем примирился с ним и породнился.
Таким образом, область владений Драгутина увеличилась от Усоры и Соли в Северной Боснии вплоть до Джердапа. Это случилось в последнее десятилетие XIII в., когда вследствие внутренних междоусобиц Венгерское королевство распалось на территории «олигархов» — богатых владетельных феодалов знатнейших родов, обладавших большими земельными владениями и высшими титулами и ставших самостоятельными правителями обширных областей. Вышло так, что и бывший сербский король Драгутин сделался одним из таких «олиграхов» и стал владеть территорией на южной окраине Венгерского королевства.
