Кутузов не собирался класть русских солдат на штурмах крепостей. Войсковые группы их блокировали, а Кутузов повел армию к Одеру. Десятки тысяч опытных французских солдат были надолго заперты в укреплениях. Фельдмаршал приказал идти с ними на переговоры только на условиях сдачи в плен.
Впереди русской армии шли бывшие партизанские отряды, совершавшие глубокие рейды, уничтожавшие отдельные воинские части противника. Кутузов приказал им «врезываться в неприятельские операционные линии, пресекать на продолжительное время всякое сообщение, окружать неприятеля со всех сторон, заграждать нашу армию и обманывать насчет наших действий».
К началу февраля русские войска выбили Богарне из Познани и французы отступили к Франкфурту. Корпус Ренье после упорного боя был отброшен из Калиша в Силезию. К середине февраля главная армия Кутузова вышла к Одеру, продвинувшись от Немана почти на восемьсот километров. Фельдмаршал решил атаковать Берлин. Это было нужно сделать очень быстро, до прихода Наполеона из Франции.
16 февраля из Берлина в Калиш тайно прибыл прусский король Фридрих-Вильгельм III. Между Россией и Пруссией был заключен секретный союз о совместных действиях против Наполеона. Началось создание новой, шестой антифранцузской коалиции. Стотысячная прусская армия во главе с Блюхером, Бюловым и Йорком уже к середине апреля перешла в подчинение Кутузова. Утром 20 февраля русские отряды с разных сторон ворвались в Берлин. К началу марта в столицу Пруссии уже вошли тридцать тысяч солдат Витгенштейна. Войска Наполеона прикрывали Эльбу. Лейпциг держал Богарне, Дрезден – Даву. Они ждали Наполеона.
Русские войска выдавили французские отряды с правого берега Эльбы. 7 марта был взят Гамбург, 15 марта – Дрезден. Полтора месяца в Калише Кутузов принимал пополнения из России. Без них двигаться дальше было невозможно. Силы противников были равны. В начале апреля Кутузов принял решение сосредоточить русские и прусские войска у Лейпцига. 6 апреля армия Кутузова вошла в селезский город Бунцлау. Сто тысяч русских солдат при семистах орудиях сосредоточились между Лейпцигом и Альтенбургом. Закончилось формирование антинаполеоновской коалиции в составе России, Англии, Пруссии и Швеции. Позднее, в августе, к коалиции присоединилась Австрия.
16 апреля в Бунцлау умер главнокомандующий русской армией Михаил Кутузов. Тело его было отправлено в Россию. От границы до Санкт – Петербурга гроб с телом Кутузова несли на руках и похоронили в Казанском соборе. В Бунцлау был поставлен обелиск с надписью: «До этих мест князь Кутузов – Смоленский довел победоносные русские войска, но смерь положила здесь предел славным дням его. Он спас отечество свое и открыл путь к избавлению Европы. Да будет благословенна память героя!»
Александр I находился в штаб-квартире русской армии. Новым главнокомандующим он назначит Витгенштейна. Наполеон знал о болезни Кутузова. 15 апреля он выехал из Парижа к войскам. При отъезде он объявил: «Я буду вести эту кампанию, как генерал Бонапарт!» Через четыре дня после смерти Кутузова император Франции провел кровопролитное сражение под Люценом.
Французская армия переправилась через Рейн и рванулась к Лейпцигу. Остатки старых корпусов его блестящих маршалов Даву, Нея, Богарне, Удино и Виктора стали основой новых формирований.
Дух императорской армии был очень высок. Старые воины рассказывали о славе и геройских походах молодым солдатам. Наполеон и Мюрат только не смогли полностью воссоздать великолепную французскую конницу. В эскадроны брали жандармов, почтальонов, лесничих, извозчиков, но у императора и великолепного маршала уже не оставалось времени восстановить былую кавалерийскую мощь.
Командовал армией Наполеон, говоривший, что никогда еще желание победить врага не было у него так сильно, как весной 1813 года. Он понимал, что только блестящие победы могли восстановить его пошатнувшееся влияние в Европе. Наполеон сдала все, что мог, чтобы победить. Он подвергал себя лишениям и опасностям. Весь 1813 год он лез под пули и ядра. Он понимал, что теперь сражаются не только и не столько армии, его любимые большие батальоны, а экономики государств. Экономическая мощь его империи была слабее экономической мощи стран шестой коалиции. Наполеон понимал это, но императору был все равно. Он Бонапарт и будет драться до конца. Да здравствует Франция!
Армия Наполеона шла к будущему полю боя в растянутых колоннах. На этот раз его конница не обнаружила находящуюся в опасной близости русско-прусскую армию Витгенштейна. 20 апреля 1813 года союзная армия под городом Люценом неожиданно появилась у правого фланга французской армии. Русские решили разбить разбросанные колонны Наполеона. План был хорош, но атаковать надо было быстро и решительно. Союзники развернули артиллерийские батареи и начали обстрел неприятеля. На канонаду прилетел Наполеон и сразу все понял. Десятки адъютантов понеслись с приказом всем войскам быстро двигаться к Люцену. У Витгенштейна было три часа и трехкратное преимущество в силах.
Семьдесят тысяч русских так и не атаковали тридцать тысяч французов. Стреляли только русские батареи. Наполеон стоял под огнем впереди гвардии и ждал свои дивизии. Ядро разнесло стоявшего ярдом с ним маршала Бессьера. «Смерть приближается ко мне», – сказал император и не двинулся с места. Императоры России и Пруссии находились в нескольких километрах от поля битвы, но, помня Аустерлиц, в управление сражением не вмешивались.
Французская армия быстро собралась к императору, который вихрем промчался с правого фланга на левый, отдавая приказы. Сто тысяч французов атаковали семьдесят тысяч русских. В яростном штыковом бое союзников вынесло с позиций. Русские и пруссаки потеряли убитыми и ранеными более двадцати тысяч человек, французы – менее десяти.
Впервые победивший Наполеон не разгромил неприятеля, который в порядке отступал к Дрездену. Русскую армию спас арьергард Милорадовича, вставший как вкопанный перед атакующим Наполеоном, и новая кавалерия императора ничего не смогла сделать. Люценская победа была не похожа на те молниеносные удары, которые гениальный полководец наносил своим врагам. Именно после Люцена нейтральная Австрия, понявшая незначительность победы французов, начала тайные переговоры с Россией.
Русская армия переправлялась через Эльбу и откатывалась на восток. Новобранцы, как рядовые так и офицеры, еще не стали той силой, которая полгода назад остановила железные когорты Наполеона при Бородино. Колонны торопливо переходили Эльбу. Русский офицер вспоминал:
«Войска переходили реку по лодочным мостам, выше и ниже Дрездена. Когда войска перешли через мост, защита которого была нам вверена, на той стороне реки оставался еще батальон Шлиссельбургского полка в редуте, служившем к прикрытию переправы. В то самое время, как я отвез ему приказ оставить укрепление, начальник понтонной роты, который по должности своей был обязан разрушить переправу после прекращения в ней надобности, обратился к генералу и спросил, не прикажет ли он подрубить канаты и зажечь мост. Батальон Шлиссельбургского полка в это мгновение только начал по нему переходить через Эльбу. Генерал заметил ему, что на мосту еще целый батальон пехоты, но понтонный штаб-офицер отвечал, что батальон успеет перейти, пока будут зажигать, и подал знак своим людям, чтобы они приступили к делу. Пусть себе представят зрелище, которое вдруг явилось нашим взорам. Я не в состоянии выразить нашего ужаса. Как только по зажжении моста канаты были подрублены, сила течения Эльбы привела понтоны в беспорядок. Доски переломались и разошлись сами собой. Огонь мигом охватил горючие вещества, расположенные вдоль по мосту, и батальон Шлиссельбургского полка был окружен пламенем. Положение несчастных воинов, осужденных на неминуемую гибель от огня или воды, было тем ужаснее, что никак нельзя было подать им помощи. Спасение казалось невозможным, и нам предстояло смотреть, сложа руки, на погибель этих несчастных воинов, которым оставалось только избрать род смерти, и предпочтительно утопиться, чтобы избавиться от адского мучения огня. В этой роковой крайности один солдат бросился с моста в воду, не бросив ружья, ни ранца. Вот, бездна так и поглотит несчастного, думали мы. Но нет. К нашему всеобщему изумлению вода дошла ему только до плеч. Неужели на этом самом месте Эльбы, столь быстрой и глубокой, есть брод? Вид солдата, который шел в воде и беспрепятственно приближался к берегу, изменил вопли ужаса на радостные восклицания. В одно мгновение целый батальон бросился в реку, и мы имели счастье быть свидетелями его спасения. Не только люди, но и сама амуниция уцелела вся без исключения. Мы предались радости, возбужденной чудесным спасением пяти сот храбрейших соратников наших. Начальник понтонной роты едва не сделался жертвой своей поспешности. Стоя на краю моста и облокотившись на перила, он покатился вниз головой на дно Эльбы, как только подрубили канаты, и его с трудом привели в чувство. Для чего было наводить мост там, где в нем нет никакой надобности, где можно было переходить вброд, и где само разрушение переправы не остановило бы неприятеля, преследующего нас?»
