В борьбе за престол в Швеции победил Карл Кнутссон, которому помогли благоприятные обстоятельства. Сын Бенгта Ёнссона из рода Уксеншерна, Ёнс Бенгтссон, вскоре после смерти Кристофера был избран архиепископом в Упсале. Шведские феодалы считали, что избрание высших церковных и государственных сановников из одного и того же рода слишком нарушило бы равновесие сил внутри страны. Поэтому в Стокгольме избрали королем Швеции Карла Кнутссона. Вскоре после избрания он снарядил военную экспедицию на остров Готланд, желая изгнать оттуда Эрика Померанского. Он занял Висбю, но Эрик сохранил крепость Висборг. Тем временем датский государственный совет избрал королем Дании Кристиана Ольденбургского, чем на время нарушил унию между Данией и Швецией. Началось соперничество между двумя монархами. Прежде всего они стали спорить из-за Готланда. В этом споре одержал верх Кристиан, овладевший всем островом. Затем начался спор за престол в Норвегии, где партии Кристиана и Карла Кнутссона выдвинули каждая своего претендента; и здесь победа осталась за Кристианом. Соперничество двух королей угрожало миру в Скандинавии. В связи с этим представители государственных советов Швеции и Дании встретились в Хальмстадте и приняли новое соглашение об унии. В случае смерти одного из двух королей оставшийся в живых должен был стать королем Швеции и Дании, если умерший король в свое время дал на это согласие. Если же такого согласия не было, то уния может быть восстановлена после смерти другого короля. Было выработано положение об этой будущей унии; шведский государственный совет отказался в пользу Кристиана от права Карла Кнутссона на норвежский престол.
Теперь все зависело от того, будет ли проводить в жизнь это компромиссное решение Карл Кнутссон. Но он вовсе не собирался надолго отказываться от какой бы то ни было части своего только что достигнутого могущества. В результате встреча в Хальмстадте привела не к восстановлению унии, а к новой войне между королями Швеции и Дании. В 1451 г. датские войска вторглись в пределы Швеции. В 1452 г. войска Карла разрушили и сожгли несколько городов и селений в Сконе. Тогда Кристиан напал на Вестерйётланд, бывший яблоком раздора между двумя государствами еще со времен битвы при Лене в 1208 г. вплоть до сражения при Озунде в 1520 г. Несмотря на первоначально успешные действия, Кристиану не удалось дойти до центра страны: труднопроходимые пустынные области между населенными пунктами и большие расстояния были естественной защитой Швеции и не раз вынуждали неприятеля к отступлению. Война не дала решительных результатов, но ведшаяся одновременно сложная дипломатическая игра закончилась в пользу Кристиана. В 1457 г. Карлу Кнутссону пришлось отказаться от борьбы, ибо в это время шведская аристократия под руководством архиепископа Ёнса Бенгтссона подняла против Карла Кнутссона мятеж и была поддержана недовольным крестьянством. Чтобы удержаться на престоле, Карл Кнутссон прибегал к тем же средствам, к каким когда-то прибегал и Эрик Померанский для укрепления центральной власти: он облагал население непосильными налогами, выбирал фогдов и комендантов крепостей из верных людей и проводил в жизнь решительные мероприятия, направленные против церкви. Почва для мятежа была подготовлена. Мятежники одержали победу, и Карлу Кнутссону пришлось бежать в Данциг, где он провел в изгнании несколько лет. Регентом Швеции был избран архиепископ и родовитый дворянин Эрик Аксельссон, из датского рода Тотта. Вожди восстания пригласили Кристиана I в Швецию и провозгласили его королем. Временно уния была восстановлена. Но события последних лет значительно изменили предпосылки унии: междоусобная война обострила противоречия между скандинавскими странами. В начале 60-х годов XV в. в Швеции образовалось несколько союзов высшего дворянства, боровшихся между собой. Во главе страны стояли то Кристиан, то отдельные шведские феодалы, а некоторое время даже Карл Кнутссон. Происходили междоусобные столкновения между группами феодалов из различных частей страны. Государственный совет отказался признать обоих королей, что привело к всеобщей смуте; случайные союзы между группировками, связанными узами родства или общими интересами, быстро сменяли друг друга. Только одно событие достойно быть отмеченным в этом хаосе: битва у Харакери в Вестманланде в 1464 г., в которой крестьянское ополчение под предводительством епископа Кеттиля Карлссона (Вазе) одержало верх над регулярными войсками короля Кристиана.
Центральная фигура истории Швеции XV в. Карл Кнутссон — один из первых деятелей шведского средневековья, который известен нам довольно хорошо. Он сам содействовал этому своими полемическими сочинениями, имеющими ярко выраженный индивидуальный характер. В королевской канцелярии по его указаниям составлялись полемические тексты, касавшиеся политических вопросов и предназначенные для различных кругов читателей. Городам Ганзейского союза рассылались тексты, разъяснявшие правильность политики Карла Кнутссона. Но Карл придавал еще большее значение связям с простыми людьми Швеции и поэтому старался облечь некоторые свои сочинения в общедоступную форму. До нас дошло несколько образцов таких произведений, среди которых особо следует отметить так называемую «Хронику Карла», написанную в стихотворной форме, в составлении которой принимало участие несколько придворных поэтов. В своих полемических сочинениях Карл не особенно считался с истиной. Он рисовал самыми мрачными красками своих многочисленных врагов, начиная от Эрика Пуке и Кристера Нильссона (Вазе) и до короля Кристиана и Ёнса Бенгтссона Уксеншерны. Самого себя он заставлял изображать щедрым и богатым государем, который старается ввести в Швеции моду того времени — возродить рыцарские обычаи раннего средневековья и ввести все обычаи позднего средневековья, которые господствовали при дворе государей Англии, Франции и особенно Бургундии. Но в действительности рыцарство в его идеализированном виде было Карлу Кнутссону так же чуждо и далеко, как и всем другим королям в Европе. Рыцарский стиль был лишь пустой формой. Карл Кнутссон — это в высшей степени реалистичный представитель политики силы, смелый и находчивый, неутомимый и беззастенчивый; он высоко ценил свое королевское достоинство, так же как современные ему короли на континенте. Сохранилась древняя скульптура любекского мастера Бернта Нотке, изображающая Карла Кнутссона. Перед нами человек с ярко выраженной индивидуальностью, типа, излюбленного Бернтом: костлявое, почти звериное лицо с сильно развитыми челюстями и с некрасивым, задорно вздернутым носом. Этот портрет неплохо гармонирует с тем образом, который возникает у нас, когда мы знакомимся с политической и литературной деятельностью Карла Кнутссона.
Историк Эрик Олаи в своей латинской хронике посвятил первую в шведской литературе личную характеристику Карлу Кнутссону. Характеристика эта носит односторонний характер, так как автор ее смотрел на Карла Кнутссона с церковной точки зрения — как на врага церкви и архиепископа. Но все же ее следует привести:
«Король Карл был человек благородной и привлекательной наружности, лицом красивый (!), и весь его вид говорил, что перед нами человек королевского достоинства. Он обладал умом ясным и острым, был мудр в своих речах и осторожен в ответах. В военных делах он был менее опытен, чем требует его должность, малодушен и нерешителен; но собирать деньги и снабжать самого себя он умел очень хорошо. Поэтому он использовал все государство и все доходы и поступления в своих личных интересах и очень редко раздавал крепости и лены для обеспечения обороны, за что дворянство любило его меньше, чем было необходимо и уместно. Так как датчане и все его враги хорошо знали об этом, они изводили его постоянными войнами и непрерывно беспокоили страну враждебными набегами, стремясь добиться, чтобы король, из боязни или от усталости, отказался от престола или чтобы жители страны почувствовали к нему недоброжелательство и ненависть или были недовольны им».
В мире фантастических идей позднего средневековья очень популярно было представление о «колесе счастья», которое то возносит человека к вершинам славы, то низвергает его в пучину бедствий; этот образ постоянно встречается в поэзии и изобразительном искусстве. История жизни Карла Кнутссона может служить хорошей иллюстрацией этого образа. Олаус Петри в своей хронике писал об этом короле. Он рассказывает, как Карл Кнутссон, дважды властитель, дважды изгнанник, после 1465 г. занимал должность наместника Финляндии, на этой же должности он был и в молодости, сразу после своего регентства в Швеции, но и тогда он переставал составлять новые планы и обдумывать новые комбинации, которыми мог бы воспользоваться. Он был неутомим в своих попытках использовать все возможности для захвата власти. Разногласия среди дворянства Скандинавии дали ему еще один шанс, хотя королевская власть, которой он теперь добился, была лишь бледной тенью того могущества, которое он пытался завоевать в 50-х годах XV в.
