Всю ночь продолжались земляные работы. Слишком молодые или слабые были заняты на посильных подсобных работах, носили еду и питье тем, кто копал рвы, в то время как воины за городскими стенами отдыхали перед битвой. Ров выкопали достаточно широким и глубоким для того, чтобы не прошли слоны и конница, а по краям поставили повозки, колеса которых наполовину вкопали в землю, дабы их невозможно было сдвинуть с места. Работы закончили к рассвету и провели их с такой осторожностью, что в лагере Пирра ничего не заподозрили.
Как только начало светать, армия Пирра пришла в движение. В городе тоже поднялось волнение. Воины начали вооружаться и строиться боевыми порядками. Женщины помогали им надевать латы и подбадривали. «Как славно, — говорили они, — победить здесь, в городе, где мы увидим ваш триумф и разделим с вами радость победы. Но даже если вы падете в бою, ваши жены и матери смогут утешить и поддержать вас перед смертью!»
Когда все было готово, мужчины двинулись навстречу приближающимся колоннам армии Пирра, и завязалось сражение. Пирр вскоре обнаружил, что вырытый спартанцами ров явно препятствует его планам. Кони и слоны не могли преодолеть ров, и, даже если всадникам удавалось заставить животных спуститься, они не могли подняться на земляной вал, крутой и скользкий. Долгое время нападавшие тщетно пытались сдвинуть с места вкопанные повозки. Однако вскоре Птолемею, сыну Пирра, почти удалось добиться успеха: Со своим отрядом из двух тысяч галлов он пошел в обход и получил необходимое преимущество. Спартанцы сражались упорно, но галлы в конце концов преодолели их сопротивление, вытащили часть повозок из земли и сбросили их в реку.
Увидев это, юный Акротат, сын Арея, которого отправившийся на Крит отец оставил командовать гарнизоном, поспешил вмешаться. Во главе небольшого отряда числом в двести или триста воинов он вышел из города с другой стороны и неожиданно напал на занятых повозками галлов. Неожиданная атака с тыла изменила ход сражения, и галлы беспорядочно отступили. Когда Акротат, усталый и весь в крови, вернулся в город, его встретили с бурным восторгом. Женщины столпились вокруг него, осыпая похвалами и поздравлениями. «Иди к Хелидонис, — говорили они, — и отдохни. Она по праву принадлежит тебе. Ты заслужил ее. Как мы ей завидуем!»
Сражение продолжалось весь день, а когда сгустилась тьма, Пирр понял, что практически не приблизился к своей цели. Однако он был вынужден отложить штурм до следующего-дня. Проснувшись под утро в сильнейшем волнении, он созвал своих офицеров и рассказал им об удивительном сне, предвещающем победу. Пирр сказал, что видел в небе над Спартой вспышку молнии, от которой загорелся весь город. По его мнению, это видение обещало верную победу, а потому он приказал полководцам готовить войска к новому штурму. «Теперь я уверен в победе», — подытожил Пирр.
Действительно ли Пирр видел этот вещий сон, или он придумал его, дабы воодушевить своих воинов и вдохнуть в них уверенность, явно пошатнувшуюся из-за неудач предыдущего дня, мы не можем сказать точно. Как бы то ни было, он не добился желаемого эффекта. Офицеры ответили, что сон предвещает не победу, а поражение, ибо, согласно правилам толкования, молния делает священным все, чего касается. Запрещается даже ступать на землю в том месте, куда попала молния, и, следовательно, вспышка молнии над Спартой в действительности означает, что город находится под особым покровительством богов. Этим видением боги предостерегают захватчиков: не трогать город. Поняв, что его история не произвела необходимого впечатления, Пирр быстро сменил тему и заявил, что совершенно не важно, какой смысл придается видениям и снам. Толкование снов — развлечение для невежественных и суеверных, но разумные люди выше этих глупостей и не могут поддаваться влиянию предрассудков. «У вас есть кое-что получше, — сказал он своим полководцам. — В ваших руках оружие, а командует вами сам Пирр. Этого достаточно. Поэтому вам уготована победа».
Мы не знаем, подняли ли доводы Пирра боевой дух его офицеров, но ожидания его точно не оправдались. Действительно, в первой половине дня он добился явного успеха, и некоторое время казалось, что город вот-вот падет к его ногам. Своим воинам он приказал засыпать ров, выкопанный спартанцами, и воины забросали его большим количеством земли, камней, вязанок хвороста, стволами деревьев и вообще всем, что было под рукой. В ров побросали также множество трупов с равнины — урожай, собранный смертью накануне. По этому жуткому мосту войско пыталось перейти ров и скинуть спартанцев с вершины земляного вала. Защитники сражались отчаянно, а женщины сновали между ними и городом, принося еду и питье, чтобы поддержать иссякающие силы мужчин, и унося домой раненых, умирающих и тела погибших.
Наконец большой отряд под непосредственным командованием Пирра прорвал ряды спартанцев в том месте, где удалось срыть земляной вал. Нападающие с победными криками бросились к городу. Казалось, еще мгновение — и для спартанцев все потеряно, однако победный бросок был неожиданно остановлен благодаря чистой случайности: стрела пронзила грудь коня Пирра, смертельно ранив животное. Конь встал на дыбы, содрогнулся и упал в смертельной агонии, сбросив Пирра на землю. Этот несчастный случай остановил продвижение всего отряда. Всадники окружили Пирра, ограждая его от опасности, а спартанцы, выиграв время, получили численное преимущество, так что македоняне, забрав царя, рады были унести ноги. Придя в себя, Пирр обнаружил, что его войско, видимо обескураженное тщетностью своих усилий и, особенно, происшествием со своим предводителем, растеряло весь пыл и решимость. Стало ясно, что и в этот день достичь цели не удастся, лучше заняться спасением остатков армии, отведя их с поля боя. Если не сделать это немедленно, то воины и вовсе падут духом и вымотаются в бесплодной борьбе. Приняв решение, Пирр остановил сражение и увел свою армию в лагерь.
Прежде чем он в третий раз попытался взять город, случились события, всецело изменившие обстановку. Читатель наверняка помнит, что Арей, царь Спарты, находился на Крите, а в его отсутствие армией командовал его сын Акротат. Поскольку в тот период по тем или иным причинам цари второй династии почти не принимали участия в государственных делах, они редко упоминаются в истории. Арей, заслышав о вторжении македонян, тут же собрал большую армию и отправился в Спарту. Он вошел в город с двухтысячным войском как раз после того, как Акротат во второй раз отбил вражескую атаку. В то же время подошло и подкрепление от союзников Спарты из Коринфа, расположенного в северной части Пелопоннеса. Прибытие этих войск обрадовало спартанцев и полностью рассеяло их страхи, внушив уверенность в том, что опасность миновала. Старики и женщины отправились по домам отдыхать после тяжелых трудов, справедливо полагая, что оборона города теперь в надежных руках.
Однако, несмотря на изменения в соотношении сил, Пирр вовсе не собирался сдаваться. Усиление врага лишь подхлестнуло его решимость и подняло боевой дух. Решив взять город любой ценой, он предпринял еще несколько отчаянных, но совершенно безуспешных попыток и наконец был вынужден отступить. Пирр отошел на небольшое расстояние от Спарты и, разбив постоянный лагерь, отдал окружающие территории на разграбление своим войскам, дабы не заботиться об их содержании. Пирр был подавлен и раздражен свалившимися на него неудачами и с нетерпением ждал удобного случая, чтобы отомстить.
Пока он в тоске и растерянности обдумывал сложившуюся ситуацию, из Аргоса, расположенного на севере Пелопоннеса, пришло послание с просьбой принять участие в новом военном конфликте. Скорее всего, там разразилась гражданская война и одна из сторон, зная характер Пирра и его постояную готовность ввязаться в любую ссору, призвала его на помощь. Как и много раз прежде в подобных ситуациях, это приглашение позволяло Пирру, не роняя достоинства, бросить оказавшееся безуспешным дело. Он с радостью согласился и немедленно отправился с армией на север. Однако спартанцы вовсе не желали отпускать его с миром. Они собрали все свои силы и, хотя этого было недостаточно для решающего сражения, постоянно тревожили удаляющихся захватчиков. Спартанцы устраивали засады в узких ущельях, отрезали от основной армии небольшие отряды, уничтожали обозы. В конце концов Пирру это надоело, и он послал воинов под командованием своего сына Птолемея покончить с обидчиками. Птолемей атаковал спартанцев и сам сражался с потрясающей отвагой до того момента, когда в разгар битвы знаменитый Кретан, воин удивительной силы и ловкости, подскакал к Птолемею, свалил на землю и одним ударом убил. Увидев смерть предводителя, охваченные ужасом македоняне бежали к Пирру со страшной вестью.
