21 июня 1771 года при активном участии флотилии войсками Щербатова были взяты крепости Еникале и Керчь. С этого времени путь в Черное море русским кораблям был свободен.
Отмечая заслуги А. Н. Сенявина в первой победе над турецким флотом, Екатерина II наградила его орденом Святого Александра Невского, вторым по значимости орденом в России.
После занятия русской армией Крыма Азовская флотилия из Таганрога перебазировалась в Керчь и получила задачу — охранять южное побережье полуострова с целью недопущения высадки турецких десантов. Для этого было выделено три отряда кораблей, каждый из которых имел свой район крейсирования. Возглавили их контр-адмирал А. Ф. Баранов[75], Капитаны Я. Г. Кинсберген[76] и Я. Ф. Сухотин[77]. Сам же командующий находился в Керчи с резервным отрядом. Будучи в Керчи, А. Н. Сенявин приступил к восстановлению Керченской и Еникальской крепостей, к усилению обороны всего Керченского пролива. По его приказу, с нескольких судов было снято 11 тяжелых орудий. 7 орудий передал ему фельдмаршал Долгоруков. Часть этой артиллерии была расположена на крепостных стенах, а 5 пушек установлены на площадке в самом узком месте пролива. В случае прорыва турецкого флота эта батарея могла оказать существенную помощь двум кораблям специально поставленным для прикрытия пролива.
Вскоре после занятия Крыма последовал царский указ: «Для усиления находящейся в Крымском полуострове под командою вице-адмирала Сенявина флотилии и утверждения пашей власти на Черном море заблагорассудили мы повелеть, чтоб там два линейных корабля построены были»[78]. Как и первые фрегаты они также были заложены на Дону, но от «Первого» и «Второго» фрегатов отличались меньшей осадкой и большей вооруженностью — по 58 пушек.
Выполняя поставленные задачи, отряды русских кораблей периодически вступали в бой с морскими силами противника и нередко выходили победителями. В кампаниях 1771–1772 годов суда Азовской флотилии охраняли также устье Дуная, а в 1772 году впервые совершили плавание от Измаила до Таганрога и обратно.
Под, влиянием побед России на суше и море Турция 19 мая 1772 года подписала с Россией перемирие, а 1 ноября крымский хан Саиб Гирей заключил договор, по которому Крым объявлялся независимым от Турции и находящимся под покровительством России. В этой связи Турция предложила провести переговоры, во время которых настойчиво добивалась, чтобы Россия отказалась от покровительства над Крымом. Не получив согласия, в марте 1773 года Турция вновь начала военные действия. Активное участие в боевых операциях против неприятеля принимали азовцы. Действовали они решительно и смело. Так, 29 мая 1773 года отряд капитана 1 ранга Якова Сухотина, состоящий из 32-пушечного фрегата «Второй», трех 16-пушечных кораблей «Азов», «Новопавловск», «Морей» и бота «Темерник», обнаружил в устье Кубани 6 больших турецких кораблей и несколько малых. Заняв выход из бухты, корабли отряда Сухотина открыли по турецким судам артиллерийский огонь и с первых же выстрелов подожгли одно из них. Турки, не ожидавшие нападения русских, растерялись и, бросив подбитые корабли, начали в панике отходить на малых судах но Кубани. Отряд добровольцев под командой лейтенанта Александра Макарова кинулся на шлюпках в погоню, но не догнал неприятеля. При возвращении русские моряки забросали гранатами остальные турецкие корабли и сожгли их на другой день отряд Я. Сухотина под южным таманским берегом сжег один турецкий транспорт, а другой с 80 турками взял в плен.
Через неделю отряд Сухотина, в составе которого было два фрегата, четыре «новоизобретенных» корабля и один палубный бот, напал в Кизилташской бухте близ устья Кубани на 20 турецких транспортов и два из них сжег. Остальные успели войти в реку и уйти от преследования.
23 июня произошел крупный морской бой с турецкими кораблями в районе Балаклавы. Находясь на балаклавском рейде, отряд капитана 2 ранга Я. Г. Кинсбергена, состоящий из двух 16-пушечных «новоизобретенных» кораблей «Корон» и «Таганрог», получил сведения о приближении к берегам Крыма трех 52-пушечных турецких линейных кораблей и 24-пушечной шебеки, на борту которых находился десант в количестве 3000 человек. Несмотря на подавляющее превосходство противника в артиллерии, Кинсберген атаковал турецкую эскадру и после шестичасового боя заставил ее отступить. Турецкие корабли получили серьезные повреждении, а их экипажи и десантные отряды — значительные потери. Это была первая победа русского флота непосредственно на Черном море. Отмечая исключительную отвагу и стойкость своих офицеров и матросов, командир отряда доносил командованию: «С такими молодцами я выгнал бы черта из ада». За блестящее проведение этого боя Кинсберген был награжден орденом Георгия 4 класса. Ордена и другие награды получили все участники Балаклавского сражения. Ровно через месяц отряд Я. Г. Кинсбергена, состоящий из трех 16-пушечных кораблей, фрегата, бота и брандера, встретил у берегов Кавказа близ крепости Суджук-Кале (в районе нынешнего Новороссийска) неприятельскую эскадру из 18 вымпелов. На ней был шеститысячный десант, предназначенный для высадки в Крыму.
Значительное превосходство неприятеля не устрашило мужественного и талантливого офицера. Используя невыгодное расположение турецких судов, Кинсберген решительно пошел в атаку на головной отряд турецких кораблей, состоящий из 3 линейных, 4 фрегатов и 3 шебек. Одно свое судно он направил между двумя колоннами вражеских кораблей, а сам с остальными пятью атаковал передовые силы противника таким образом, что они оказались между двух огней. Смелый, оригинальный по своему замыслу маневр сразу же дал отряду Кинсбергена преимущество. Один за другим вспыхивали вражеские корабли, началась паника. От полного разгрома турок спас внезапно переменившийся ветер. Воспользовавшись этим, турецкие суда стремительно ушли под защиту береговой батареи к крепости Суджук-Кале.
Неделей позже Кинсберген соединился с отрядом Сенявина, и они вместе атаковали неприятеля. Вновь, не выдержав огня русской артиллерии, турки ушли в сторону Константинополя. Сообщая императрице об этой победе, командующий флотилией писал: «…не терпя больше жестокого от наших огня и почувствовав знатное повреждение… неприятель обратился в бег»[79].
Пятого сентября в этом же районе эскадра русских судов из 2 фрегатов и 6 малых кораблей под руководством А. Н. Сенявина нанесла поражение турецкой эскадре в составе 5 линейных кораблей, 2 фрегатов и 4 малых судов.
Это был последний морской бой в кампании 1773 года. Закончилась она победой Азовской военном флотилии над сильнейшим противником. Азовская флотилия оказала большое влияние на хот всей войны. Когда ее корабли вошли в Керченскую бухту, их приветствовал гром орудийного салюта Керченского гарнизона.
Активное участие в боях с турками принимал Федор Ушаков, командовавший ботом «Курьер». На его борту имелось 14 десятифунтовых пушек и 2 гаубицы. К этому времени молодой капитан в полной мере оценил силу корабельной артиллерии, искусно использовал в бою плотный прицельный огонь и маневр. Помимо крейсерства у Крымских берегов, Ушаков со своей командой выполнял и другие задания командования: ходил с грузами и почтой в Таганрог и обратно, участвовал в гидрографических изысканиях. Весной 1774 года, когда вспыхнуло татарское восстание и турки пытались высадиться у Балаклавы, его 16-пушечный корабль «Модой» участвовал в отражении десанта. Пятилетняя служба Ф. Ушакова в Азовской флотилии, его многочисленные плавания по Дону, Азовскому и Черному морям, активное участие в боевых действиях явились важным этапом в становлении будущего знаменитого флотоводца.
Лима 1773–1774 годов прошла для вице-адмирала Сенявина, офицеров и матросов в повседневных заботах о подготовке флотилии к весенне-летней кампании 1774 года. Уже в половине февраля один из бомбардирских кораблей, зимовавший в Керчи, вышел в крейсерское плавание в целях пресечения «от стороны Тамани неприятельских покушений».
29 марта с таганрогского рейда в Керченский пролив вышли «новоизобретенные» корабли «Азов», «Бухарест», «Журжа», «Корон» и «Таганрог», а в апреле в Черное море для крейсерского плавания между мысом Таклы (Такиль) и устьем Кубани отправилась эскадра из 2 фрегатов и 3 «новоизобретенных» кораблей под командой контр-адмирала В. Я. Чичагова[80], а для крейсирования вдоль крымских берегов — фрегат «Второй», которым командовал капитан Я. Г. Кинсберген.
В зимний период на Донских и Таганрогских верфях были построены еще 3 фрегата, 2 палубных бота и 2 галиота. Все суда вооружались и готовились выйти в море. Азовский флот становился грозной силой.
В июне 1774 года произошло одно из крупнейших сражении Азовского флота с флотом турецким. Подготовка к нему началась 9 июля, когда в Керченском проливе встретились турецкая эскадра, состоящая из 5 линейных кораблей, 9 фрегатов, 20 галер и мелких судов, во главе с Капудан-пашой я русская эскадра контр-адмирала В. Я. Чичагова из 3 фрегатов и 2 «новоизобретенных» кораблей.
