- Куды претесь? - довольно нелюбезно остановил один из них Зубарева и его спутников, выставя вперед штык мушкета.
- Нам бы до коменданта, - растерялся Иван и добавил, - по делу мы из Тобольска прибыли, который день добираемся.
- Эй, Степан, земляки тут твои, - крикнул часовой другому казаку, что сидел на корточках возле костерка и раскуривал короткую трубочку.
- Носят их черти, земляков этих, - не поворачивая головы, отвечал тот, - врут, поди, что из самого Тобольска.
- Из самого, как есть, - подтвердил Иван.
- Степка, лешак тебя возьми, - закричал вдруг Тихон Злыга казаку, своих не узнаешь? Зажрался тут на казенных харчах. Айда сюда, поздоровкаемся!
Казак привстал, повернул голову в сторону ворот, и лицо его постепенно расплылось в широкой улыбке, он раскинув широко руки и пошел навстречу прибывшим. Тихон соскочил с коня и кинулся к нему, обнялись.
- Мы ж на соседних улицах жили в Тобольске-то, дубасили один другого, когда пацанами были, - пояснил Злыга своим попутчикам, тиская друга в крепких объятиях.
- Ну, ты совсем здоровым стал, не приведи Бог теперь с тобой на кулачках повстречаться, - едва вырвался из его объятий казак, - все купцам прислуживаешь? Шел бы лучше с нами на заставу, самое мужицкое дело. А?
- Не-е-е, не тянет меня казаковать, - отшучивался Тихон, - усы не в ту сторону закручиваются.
- С нами поживешь, будут как надо закручиваться, - смеялся Степан. - По какому такому делу приехали? Торговать? А обоз где? Отстал?
- Нет, брата мне выручать надо. В полон киргизы его взяли, - объяснил Иван Зубарев.
-- А-а-а... Вон вы зачем здесь... Слыхали мы про тот случай, совсем обнаглели косоглазые, уже и проехать мимо нельзя.
-- Чего ж солдаты порядок не навели? - поинтересовался Никанор Семуха, подходя поближе к воротам. - Дали бы им перцу...
- Они дадут, жди, - подключились к разговору и остальные казаки, забыв, что они караульные на воротах, - мы тех солдат и в глаза не видывали, прошли стороной на Троицкую крепость. Болтают, там они и встали лагерем.
- Говорили, полков пять их набралось, при пушках, - подхватил другой казак.
- А к нам только небольшой отряд и прибегал, пару деньков погостевали и туда же подались, - махнул рукой Степан. - Только поручика своего больного оставили.
- А чего с ним? - спросил Иван, чтоб поддержать разговор.
- Лихоманка его скрутила, едва жив остался.
-- Но сейчас уже ничего, в себя пришел, ждет какой из отрядов, чтоб на Курган податься.
-- При нем два ординарца, большая птица... Видать, с самого Петербургу.
- Не сухонький такой, роста высокого? - поинтересовался Иван, чтоб отбросить смутное предчувствие, возникшее вдруг у него.
- Ага, сухонький, высокий, из себя молодец, а зовут... как же его зовут... - помялся немного Степан, но так и не вспомнил, - а вам-то он по какой надобности? Может, тоже земляк?
- Да нет, - словно оправдываясь, ответил Иван, - просто показалось.
- Вон и комендант идет, - спохватились казаки и быстрехонько кинулись по своим местам, взяли "на караул" при приближении начальства.
К воротам подходил щегольски одетый, довольно молодой сотник с нагайкой в руке и саблей на боку. Он старался выглядеть солидно, но это давалось ему плохо и, сделав несколько шагов, он вдруг вздрагивал, как-то подпрыгивал, прогибался в спине, словно спешил перейти на бег, но затем вспоминал о своем высоком положении, встряхивал длинным черным чубом, выбивающимся из-под лохматой казачьей шапки, чуть замедлял шаг и опять какое-то время двигался степенно и почти торжественно.
- Разрешите доложить, - обратился к нему Степан, пристукнув коваными сапогами, отчего мелодично звякнули стальные шпоры и, увидев кивок головы сотника, продолжал, - на заставу прибыли трое человек и хотели бы вас видеть.
- Уже видят, - усмехнулся сотник, - Что дальше?
- Купца тобольского выкупать приехали, - пояснил Степан.
- А нам какое с того дело? Мы не таможня, а казаки, охрану несем.
- Связаться бы с кем из старшин киргизских, - осторожно попросил Зубарев, - отблагодарим за помощь.
Сотник внимательно поглядел на него, хотел что-то сказать, но передумал, крутнулся на каблуках и пошел обратно в крепость, обронив на ходу:
- Мешать не будем. Бог в помощь.
- Как же так? - удивился Зубарев. - Не по-христиански то, братцы,
помогите...
- Слышал, поди, - сквозь зубы заявил Степан и начал закрывать тяжелые створки ворот, не глядя Ивану в глаза.
- А нам куды деваться? - в голос вскрикнули Тихон и Никанор. - Земляк, Степан, ты чего?
- А ничего, не велено пущать, - нехотя отвечал тот, - супротив начальства идти себе дороже станет, переночуете как-нибудь...
В это время из-за ворот крепости послышался знакомый Зубареву голос и он стремглав кинулся в оставшуюся меж воротинами щель, сумел просунуть голову и закричал, что есть мочи:
- Ваше высокоблагородие! Помогите! Подайте помощь!
Внутри крепости возле рубленой избы стоял заметно осунувшийся поручик Кураев и о чем-то беседовал с молодцеватым сотником. Он пожелтел лицом после недавней болезни, но был все также подтянут, бодр и даже улыбался. Не узнав сперва зажатого створками Ивана, подошел поближе и, внимательно присмотревшись, вспомнил своего попутчика, которого в свое время собственноручно сдал в тобольский острог. Даже не удивившись столь неожиданной встрече, радостно воскликнул:
- Старый знакомец! Чему обязан? Случайно не меня ищите?
- Вас, ваше высокоблагородие, именно вас.
- Чем могу быть полезен? Может, хотите получить удовлетворение за причиненную обиду? Я к вашим услугам. Но, честно говоря, особой вины за собой не чувствую. Уж чересчур подозрительно выглядели вы в прошлый раз. Да и сейчас не лучше, - критически глянул он на зажатого воротинами Ивана.
Наконец, казаки, видя, что поручик весьма любезно и по-дружески разговаривает с вновь прибывшим, отворили створки ворот пошире, и Зубарев, тяжело отдуваясь, шагнул в крепость, сбиваясь, заговорил:
- Судьба, ваше высокоблагородие, судьба, видать, нас опять вместе свела... Окажите помощь христианскую... Помогите брата моего двоюродного освободить из плена... Век Бога за вас молить буду и детям завещаю... Помогите...
- Вот так история. Я, как погляжу, с вами постоянно случаются какие-то немыслимые ситуации. Прямо наваждение какое-то. То я этого молодого человека от волков в чистом поле спасаю, - пояснял он сотнику, - то он кажется мне едва ли не преступником, сдаю его в острог, но его выпускает сам губернатор. Уезжаю на полтыщи верст от Тобольска, и, на тебе, он опять здесь. Можно подумать, вы преследуете меня, - с ехидной улыбкой выговорил Гаврила Андреевич Кураев все это в лицо Зубареву и закончил, - ну, что с вами делать, придется выручать и на сей раз. Такова моя планида, надо думать. Рассказывайте...
Иван торопливо и сбивчиво изложил цель своей поездки, не забыл упомянуть, что родной брат Федора Корнильева - почтенный купец, избран президентом городского магистрата, и, в случае оказания действенной помощи с чьей-либо стороны, не поскупится и отблагодарит достойно.
- Ох, не нравится мне ваша затея, - покрутил головой Кураев, - а вы что можете сказать обо всем услышанном? - обратился он к стоящему рядом сотнику.
- Не впервой мне про такие истории слушать, - шмыгнул тот обгоревшим на солнце носом, - надобно им в степь ехать до переправы через реку, а там ждать, пока кто не выйдет на них из инородцев. Те по своей почте быстро известят кого следует. И пары дней не пройдет, как к ним явятся нужные люди.
- Про какую почту вы говорите? - переспросил Кураев. - Неужели у этих варваров имеется хорошо отлаженная почта? Расскажи мне кто другой, ни за что не поверил бы.
- Это мы так только называем, мол, почта. А на самом деле кто его знает, как оне сообщаются меж собой обо всем, что происходит. Бывало, выедем мы из одного становища к другому ранним утром, ночью никто не уезжал, стерегли. Ладно, едем себе, никого не встретим по пути, приезжаем в другое становище, а там про нас все-все известно уже. И как начальника зовут, и откуль едем, чего везем, сколь нас есть всего. Обо всем понятие имеют. Вот мы и прозвали ихнее сообщение почтой.
- Может, ручных голубей пускают? - высказал предположение Кураев.
- Откуда им взяться, голубям здесь. Коршуны, ястребы, да воронье одно. Слыхивал, будто дымом сигналы подают, но так ли это, доподлинно сказать не берусь.
- То не так и важно, - отмахнулся Кураев и ненадолго задумался. - А не дадите ли вы мне, господин сотник, десяток казаков для исполнения задуманного дела? Я напишу о том соответствующий рапорт губернатору.
- Оно, может, и можно, только не по вашему ведомству состоим мы, ваше высокоблагородие, - вновь прищурил один глаз сотник, отчего стал выглядеть довольно курьезно и совсем по-ребячески.
- Отойдемте-ка в сторонку, - взял его под локоток Кураев и что-то негромко стал объяснять. Потом полез за пазуху и вытянул оттуда свернутый в трубочку помятый лист белой бумаги, развернул его и дал прочесть сотнику. Тот сразу подобрался, вытянулся и с готовностью заявил:
