Большой, богатый город Карфаген был основан в IX веке до Р.Х. выходцами из Финикии. Его высокие, мощные стены поднялись в середине средиземноморского побережья Северной Африки, примерно там, где сейчас находится город Тунис — как раз напротив Сицилии, в каких-нибудь двухстах милях от ее берегов. Карфагеняне, как и финикийцы, — отличные мореходы. Серединное расположение города делает его центром морской торговли всего Средиземноморья, от берегов Малой Азии до Испании. Карфагену принадлежат большая часть Сицилии, Сардиния и Корсика. Карфагенские купцы прочно обосновались на побережье Испании и Галлии. Их корабли поднимаются по рекам в глубь этой варварской страны.
Вот уже три столетия карфагеняне торгуют с Римом. Недавний их союз с римлянами против Пирра был продиктован стремлением удержать за собой плодородные земли Сицилии. Но сейчас, когда римляне овладели всем югом Италии, они сами с вожделением смотрят на богатый остров, отделенный от них лишь узким проливом. Вот почему речи ораторов на форуме полны воинственной решимости. Ведь всем известно, что карфагеняне — богачи, торговцы, но не воины. У Них нет даже своего войска. Греческие, ливийские и нумидийские наемники не устоят против натиска римских легионов. А разве Сицилия не прилегающий к Италии большой остров? Она должна принадлежать хозяевам Италии — римлянам. Правда, у них почти нет флота, но Мессинский пролив так узок... Встревоженные карфагенские купцы торопятся вернуться домой. И вовремя!
В 264-м году до Р.Х., воспользовавшись пустым предлогом, римское войско в составе четырех консульских легионов переправляется в Сицилию и осаждает для начала находящийся на ее юго-восточном берегу город Сиракузы. Правитель города Гиерон II должен в равной мере опасаться и Карфагена и Рима. Он предпочитает откупиться от осаждающих сотней талантов, но зато иметь римлян своими союзниками. Провозгласив Гиерона другом римского народа, легионы начинают свое движение вдоль южного побережья острова на запад. Они легко овладевают небольшими городами на своем пути, но когда подходят к Лилибею — главной крепости карфагенян, расположенной на западной оконечности Сицилии, — встречают упорное сопротивление. Крепость надежно защищена высокими стенами, а осаждать ее бесполезно, так как карфагенский флот господствует на море — подвоз в крепость продовольствия и подкреплений обеспечен.
Становится ясно, что римлянам необходимо срочно создавать свой военный флот. Они его строят за одну зиму — как уже упоминалось, по образцу захваченного у противника корабля. Не рассчитывая овладеть традиционным искусством ведения морского боя посредством тарана, римляне оснащают свои боевые суда абордажными крюками, мостиками и сажают на них легионеров с тем, чтобы переводить морское сражение в рукопашную битву на палубе вражеского корабля. Эта тактика позволяет им в 260-м году одержать первую победу на море. За ней следует дерзкая, но неудачная высадка экспедиционного корпуса на африканское побережье. Греческие наемники Карфагена разбили войско римского консула Атилия Регула, а его самого взяли в плен. Война в Сицилии стала затягиваться, а военное счастье явно изменило римлянам. В 249-м году они потерпели сокрушительное поражение в морском бою. Им к тому же еще и чертовски не везло. С интервалом в восемь лет римляне в бурях потеряли два флота. Впрочем, в этом они, похоже, были виноваты сами — не очень разбирались в приметах непогоды на море, да и не желали считаться с ней. Знаменитое римское упорство сыграло с ними злую шутку. Во всяком случае именно в этом упрекает их Полибий:
«Вообще римляне, — пишет он, — во всех случаях действуют силой, и раз какая-либо цель поставлена, они считают для себя обязательным достигнуть ее, и раз принято какое-либо решение, для них не существует ничего невозможного. Часто благодаря такой стремительности они осуществляют свои замыслы, но подчас терпят и тяжелые неудачи, особенно на море... большие бедствия постигают их всякий раз, когда они вступают в борьбу с морем и небом и действуют с тем же упорством. Так случилось тогда и много раз случалось раньше, так будет и впредь, пока они не откажутся от этой ложной отваги и упрямства; теперь они воображают, что им можно идти, по морю или по суше, во всякое время». (Полибий. Всеобщая история. I, 37)
Так или иначе, но римлянам пришлось приниматься за строительство еще одного, четвертого по счету флота. На этот раз их упорство было вознаграждено. Через шесть лет, воспользовавшись пожертвованиями богатых римлян, они опять сумели вывести в море мощную армаду В 241-м году у Эгатских островов, близ западной оконечности Сицилии, им удалось наголову разбить карфагенян. Лилибей был обречен, и командовавший его обороной прославленный генерал Гамилькар Барка вынужден был запросить мира.
Карфаген согласился уступить Риму Сицилию и выплатить огромную сумму в 3200 талантов контрибуции. Так закончилась эта изнурительная 24-летняя война, названная историками «Первой Пунической». Римляне потеряли в ней около 40 тысяч солдат и в общей сложности более 700 боевых кораблей. Вряд ли они предполагали, что эта победа принесет им новые, еще более тяжелые испытания.
Спустя три года после окончания первой войны, воспользовавшись тем, что Карфаген был отвлечен борьбой с восставшими наемниками, римляне, нарушив договор, прибрали к рукам еще и Сардинию. Этим они возбудили против себя ненависть карфагенян и усилили партию реванша в их городе. Во главе этой партии стоял знатный род Баркидов, к которому принадлежал и Гамилькар Барка. Гамилькар был неповинен в поражении флота у Эгатских островов, но капитулировать пришлось ему Обида и унижение питали в его сердце неутихающую жажду отмщения высокомерным римлянам. Это же чувство он с малых лет взлелеял в душе своего старшего сына, Ганнибала.
Потерпев поражение в Сицилии, Карфаген начал расширять свое присутствие в Испании, побуждаемый, в частности, слухами о богатых залежах серебра в этой стране. Во главе армии ливийских наемников в 237-м году в Испании высадился Гамилькар. С собой он взял и девятилетнего Ганнибала. Захватив серебряные рудники на юге Испании, он стал продвигаться вдоль ее средиземноморского побережья.
Агрессия карфагенян в далекой Испании не слишком волновала римлян, у которых в ту пору были очередные осложнения с населявшими север Италии кельтами. В 229-м году Гамилькар погиб в бою с туземцами. Командование принял его зять, Гасдрубал, а рано возмужавший и уже отличившийся в походах и сражениях Ганнибал занял пост его первого адъютанта. Гасдрубал старался расширить влияние Карфагена в Испании мирным путем и даже женился на дочери одного из местных вождей. Там, где испанский берег поворачивает к северу (в районе нынешней Картахены), он построил крепость и город, назвав его Новый Карфаген.
В 221-м году Гасдрубал был убит, и командование принял Ганнибал. Хотя ему едва исполнилось двадцать пять лет, это был опытный полководец, сумевший заслужить любовь и уважение даже у ветеранов. И вместе с тем отнюдь не солдафон, а напротив — прекрасно образованный человек. Ганнибал сохранил дружбу с испанцами и даже последовал примеру своего дяди в женитьбе. Он продолжал постепенно продвигаться на север, где греческие колонии встречались все чаще. Весьма вероятно, что дерзкий замысел сухопутного похода в Италию созрел у него уже тогда.
Обеспокоенные продвижением Ганнибала, колонисты обратились за помощью и защитой в Рим. По праву недавних победителей римляне навязывали карфагенянам северную границу их экспансии — по реке Ибер. Быть может, это и нужно было Ганнибалу, чтобы спровоцировать вожделенную войну с ненавистным Римом. В 219-м году, нарушив договоренность, он пересек запретную линию, осадил, взял и разрушил греческий город Сагунт. Римляне, грозя войной, потребовали выдачи Ганнибала. Но за прошедшие после поражения двадцать лет ситуация в Карфагене изменилась. Партия реванша, в немалой степени благодаря успехам в Испании, одержала верх. Карфагенский сенат отклонил требование римлян, и Вторая Пуническая война началась.
Римляне снарядили две армии. В 218-м году консул Тиберий Семпроний Лонг повел свои легионы в Сицилию, чтобы оттуда переправиться в Африку, а консул Публий Корнелий Сципион посадил свои на корабли и отплыл в союзную с Римом Массилию (нынешний Марсель), чтобы затем двинуться в Испанию, изгнать карфагенян и наказать Ганнибала. Вряд ли он, да и кто-либо в Риме, мог предположить, как развернутся события. Пеший переход войска из Испании, через неведомую варварскую Галлию, через Альпы в Италию, наверное, показался бы им безумием.
А между тем Ганнибал уже переваливал через Пиренеи. Войско его было довольно внушительным — по данным Полибия, около 50 тысяч пехотинцев, 9 тысяч конницы и 47 слонов. А главное — это были отборные воины, закаленные многолетней войной в Испании. До Италии из них дойдет только треть, но там Ганнибала ожидают недавно усмиренные римлянами кельты (от них в Испанию были послы), а также покоренные Римом народы собственно Италии, которые, как он надеется, тоже поднимутся против римлян.
