Земля впереди выглядела достаточно невинно, но Вэлентайн оставался на месте, зная, что полагаться на эту видимую невинность никак нельзя. Малейшая оплошность - и попадешь в беду.
От маленькой деревушки под названием Лос-Анджелес до Юмы ехал дилижансом. Оттуда добрался до Бьюсона.
Он полагал, что Запад ему надоел, но стоило только оказаться здесь, его словно перевернуло. Все сомнения исчезли. Вдыхая полной грудью напоенный солнцем воздух прерии, он верил, что создан для этой земли. Не важно, как далеко занесет его еще в скитаниях, все равно он вернется сюда. Пока же путь лежал в Силвер-Сити, затем до Таскосы и - на ранчо. Неожиданно за спиной послышался мягкий цокот лошадиных копыт.
Вэл развернул жеребца. Из своего укрытия он теперь хорошо видел одинокого всадника на подкованной серой лошади.
Путешествие верхом от Тьюсона снова обострило его зрение и слух, без чего невозможно выжить на Западе. Он ждал.
Когда всадник - худощавый парень с длинными, до плеч волосами, в помятой черной шляпе - поравнялся с ним, Вэл произнес:
- Если едешь на восток, я буду рад твоей компании.
Парень оказался симпатичным, даже красивым, если не считать двух выступающих резцов. Они не портили его лицо, скорее придавали ему определенную индивидуальность. Он весил не больше ста пятидесяти фунтов при росте примерно пять футов восемь дюймов. Его серые глаза смотрели дружелюбно, а белокурые волосы развевались по ветру.
- Да, я тоже - на восток, - ответил он. - Ты один?
- Один.
Вэл внимательно посмотрел на него.
- А ведь я тебя знаю. Ты Билли Антрим.
Всадник скатал самокрутку и с удивлением поглядел на Вэла.
- Меня давно так не называют. Дай подумать... Мы с тобой встречались...
- Твоя мать держала пансион в Силвер-Сити. Я тогда приехал в город вместе с Уиллом Рейли. Помнишь? Мы с Доби и ты пару раз вместе катались по окрестным холмам, рассказывали друг другу разные истории.
- Конечно, помню. Где тебя носило все годы?
- Бродяжничал. Уилл погиб. Его убили несколько лет назад в Колорадо.
- Слыхал. Говорили, что в него стреляли из засады и даже не предупредили.
- Точно. Убийцы - Генри Зонненберг, Хардести и Терстон Пайк.
- Про это мне тоже известно. Пару лет назад Зонненберг объявился в Форт-Самнере. Хардести мертв.
- Знаю.
Билли бросил на Вэла быстрый взгляд.
- Да ведь ты его убил! На каком-то ранчо в Техасе.
- В городе. Он обычный подонок. Ничего особенного.
Они проехали несколько миль, наблюдая за местностью.
Неожиданно Вэл спросил:
- Ты сказал, что никто тебя не называет Билли Антримом. Впереди ранчо Найта, может, скажешь, как тебя теперь величать?
Билли покосился на него.
- Меня зовут Бонни. А кличут Малышом.
Это имя вертелось у всех на устах. Даже газеты на Восточном побережье писали о Малыше Билли и междоусобной войне в округе Линкольн.
- На ранчо Найта для тебя безопасно? Если нет, я заеду туда один и куплю припасов.
- Они хорошие люди. Им известно, что за мою голову обещана награда. Я их не трогаю, а они не трогают меня. Насколько я представляю, за мной охотится только Пэт Гарретт. Остальным все равно, либо они просто не хотят, неприятностей.
Тени от видневшихся впереди Бурро-Маунтинс становились длиннее. Ранчо занимало удобное место в устье каньона и стало регулярной остановкой на дилижансной линии. В 1874 году Ричард С. Найт построил тут глиняный дом, напоминавший крепость, а несколькими годами позже продал его вместе с землями Джону Парксу, которому теперь принадлежало ранчо.
Вэл первым въехал во двор. Ему навстречу вышел Парке с двумя детьми. Всего их у него было семеро.
- Меня зовут Вэлентайн Даррант, сэр, - представился Вэл. - С мистером Бонни вы, по-моему, знакомы.
- Да. Как поживаешь, Билли?
- Ничего, мистер Парке, ничего. Но буду чувствовать себя лучше, если вы угостите меня обедом.
- Надоело готовить самому, Билли?
Малыш рассмеялся.
- Я не очень-то хороший повар, мистер Парке. Три дня не видел настоящей еды.
- Заходи. Ма что-нибудь для тебя приготовит.
Вэл спешился.
- Я присмотрю за твоей лошадью, Билли. Иди поешь.
Джон напоил коней, отвел их в корраль и расседлал. Потом стал накидывать сено своим лошадям.
- Вы хорошо знаете Билли? - спросил он.
- Мы встречались очень давно, когда его мать держала пансион в Силвер-Сити. Вместе играли мальчишками.
- С того времени много воды утекло.
- Кое-что я слышал о его проблемах. - Вэл положил руки на спину жеребца. - Он славный малый. Мне нравится. И, насколько знаю, не совершал ничего, что бы не делали его враги. Однако теперь разыскивают его, а не их.
- Он останавливался у нас несколько раз и всегда вел себя по-джентльменски. Заходите в дом.
После обеда Вэл вышел и уселся на ступеньках. Его вновь одолели мысли, теперь часто посещавшие его. Он испытывал нарастающее раздражение оттого, что никак не мог определиться в жизни. Ему ничего не стоило открыть адвокатскую контору, но, проработав несколько месяцев в юридической фирме, стал скучать. Он владел третью ранчо, однако скотоводство его не увлекало. У него был богатый опыт в организации строительства железных дорог и вложения капиталов, но недостаточный, чтобы сделать это своей профессией, да и интереса к бизнесу его душа не питала.
Здесь, в обжигающих прериях, Вэл чувствовал себя дома. Он любил Запад, любил скитаться по его городам. Но нельзя же пройти все дороги! В конце любой тропы неизбежно начинается другая.
Он знакомился с девушками, но его романы были скоротечны, а истинной любви, всеохватывающей, испепеляющей, он так и не познал. Внутри него поселилось, билось и толкалось огромное желание чего-то большего, а чего он не мог угадать.
Кроме того, память о том, что Терстон Пайк и Генри Зонненберг все еще гуляли на свободе, убивая и насильничая, угнетала его.
Даррант в глубине души надеялся, что с ними что-то произойдет. Что кто-то за него выполнит долг перед другом. Вспомнив Зонненберга, огромного, жестокого, неумного, Вэл ощутил холодок. Это олицетворение тупой силы показалось ему неуязвимым. Неужели Вэл боится его?
И все же Зонненберг лишь исполнитель. Настоящие виновники трагедии Эвери Симпсон, который приехал на Запад, чтобы организовать убийство, и князь Павел, заказавший его.
Уилл Рейли нашел бы выход; Уилл Рейли сделал бы все сам.
Так, может, поэтому Вэл никак не успокоится? Подсознательно его тревожит вина за то, что убийцы Уилла до сих пор не получили по заслугам?
А как быть с матерью? Как быть с женщиной, которую теперь звали Майра Фоссетт? Нужно ли прийти к ней и объявить, что он ее сын? Зачем? Ему от нее ничего не надо, а она никогда им не интересовалась, если не считать той ночи, когда пыталась от него избавиться.
Вышел Билли и присел на крыльцо рядом с ним.
- Нет ничего прекраснее вечера в пустыне, - заметил он. - Мне всегда нравилось ездить по ночам.
- Где сейчас Зонненберг?
Билли повернул голову и посмотрел на него.
- Не связывайся с ним, Вэл. Даже если ты хорошо владеешь револьвером. Он подлый и опасный, как гремучая змея, и очень быстрый - по-настоящему быстрый. Мне бы не хотелось с ним столкнуться.
- Он убийца моего друга.
- Забудь. Посмотри, куда это завело меня. После того как застрелили Танстолла, я хотел убить всех, кто участвовал в нападении. Ну, нескольких мы отправили на тот свет, а теперь война закончилась для всех, кроме меня.
- Ты не сказал мне, где Зонненберг.
- Честно говоря, не следил за ним. Слышал, что он кружит возле Денвера где-то. - Билли помолчал. - Но я знаю, где Пайк.
- Где?
- Если едешь на свое ранчо, то встретишься с ним. Он в Таскосе. У него там женщина.
- Ты тоже направляешься туда?
- Нет. Думаю чуток обождать. Кормят здесь неплохо, люди они хорошие, так что несколько дней я отдохну. Последнее время мне не часто удается отоспаться.
- На рассвете я уеду, - встал Вэл. - Прощай, Билли, удачи тебе.
Прежде чем лечь спать, он проверил револьвер. Все тот же русский "смит-и-вессон" сорок четвертого калибра, который ему подарил Хикок. Ему нравилась балансировка револьвера, доставляло удовольствие чувствовать его в ладони.
Вэл Даррант выехал с ранчо Найта до рассвета. Обогнув подножия гор, пересек ручей и углубился в бескрайнюю даль прерии. Его путь лежал через землю апачей, с которыми он впервые познакомился еще мальчишкой, путешествуя вместе с Уиллом. Тогда индейцы напали на их дилижанс. И теперь Вэл старался держаться низин и с осторожностью выбирал дорогу, избегая мест, где могла затаиться засада; постоянно высматривал следы, наблюдал за птицами, потому что их поведение часто выдает присутствие людей.
Вечером он выбрал укромный уголок, разжег маленький костерок и приготовил на нем кофе и ужин. Затем забросал его землей и, тщательно маскируя следы, отъехал на несколько миль.
По местам, где сейчас проезжал Даррант, катился шквал междоусобной войны. Многие ее участники до сих пор жили здесь.
