Вечером он выбрал укромный уголок, разжег маленький костерок и приготовил на нем кофе и ужин. Затем забросал его землей и, тщательно маскируя следы, отъехал на несколько миль.
По местам, где сейчас проезжал Даррант, катился шквал междоусобной войны. Многие ее участники до сих пор жили здесь.
Он остановился в Линкольне, центре округа, и привязал жеребца у коновязи рядом с небольшим кафе. Не успел сесть за столик, как перед ним тут же поставили тарелку говяжей похлебки. Во многих подобных заведениях и мысли ни у кого не возникало, чтобы брать заказ. Меню не существовало. Посетители ели то, что сегодня готовили, и были этому рады. Но кофе варили отменный.
В кафе сидело с полдюжины гостей. В двух из них Вэл распознал "крутых" или будущих "крутых". Один несколько раз глянул на него и пошептался о чем-то с другим, потом оба парня посмотрели в его сторону и засмеялись.
Вэл не обращал внимания. Он хорошо знал, что делается в подобных городишках. Большинство жителей были настроены дружелюбно, но всегда находились такие, кто искал неприятностей. В качестве жертвы они всегда выбирали незнакомцев.
Поднабравшиеся уже посетители кафе громко обсуждали местные новости. Вэл прислушался.
- Наверное, он удрал, - рассуждал один из завсегдатаев. - У него хорошие отношения с мексиканцами, скорее всего, подался в Мексику.
- Не-а. В Форт-Самнере живет его девчонка. Двинет туда. Без нее не уедет из Штатов.
Став спиной к стойке и оперевшись на нее локтями, крепкий рыжеватый парень воззрился на Вэла, в упор разглядывая его.
"Крутые" что-то задумали, догадался он и приготовился.
- Эй, ты, там! - начал рыжий. - Как думаешь, куда поедет Малыш Билли?
Что бы он ни ответил, они к нему придерутся. Вэл просто пожал плечами.
- Поглядите на нос его лошади и увидите! - крикнул второй.
- На нос его лошади? А он-то здесь при чем?
- А вы гляньте. Куда он указывает, туда Малыш и едет.
Официантка захихикала, кое-кто из мужчин рассмеялся. Вэл остался серьезным. Рыжий покраснел.
- Думаешь, очень умный? А вот мы сейчас посмотрим, какой ты умный. Ну-ка, скажи, чем зарабатываешь на жизнь?
- Я актер, - ответил Вэл.
Рыжий уставился на него. Остальные присутствующие, казалось, не обращали внимания, но Вэл знал, что все ждали развития событий. Ему же хотелось спокойно доесть похлебку.
- Ну какой ты актер! Не похоже, - заявил задира. - Давай поглядим, как ты играешь. Ну-ка вставай, представь нам что-нибудь.
Но Вэл все равно собирался доесть похлебку.
- Вообще-то, - сказал он, - я фокусник. Заставляю вещи исчезать. Но вы, ребята, должны будете мне помочь. - Он повернулся к официантке: - У вас есть два ведра? Наполните их, пожалуйста, водой.
- Ты хочешь, чтобы они исчезли?
- Увидите.
Мальчишка-мексиканец притащил из кухни два ведра воды.
- А теперь две щетки, - попросил Даррант. - Или щетку и швабру. - Он взял щетку и дал ее рыжему. - Возьми и встань здесь. А ты, - обратился он ко второму "крутому", - вот сюда со своей щеткой. - Вэл забрался на стул с ведром воды и поднял его до потолка, затем установил щетку рыжего так, чтобы она прижимала ведро к потолку. - Теперь держи его крепче, так крепко, как только сможешь, иначе оно грохнется. А ты, - сказал он другому, - держи второе ведро. - Он поднял его к потолку и тоже прижал щеткой. - Сейчас, пока вы, ребята, крепко прижимаете ведра к потолку, они не упадут. А если упадут, то вы основательно промокнете.
- Поторопись со своим фокусом, ты обещал, что они исчезнут, - настаивал рыжий. - Неудобно же так стоять.
Вэл, не торопясь, вынул у них револьверы и отошел к своему столу.
- Какого черта! - завопил "крутой".
- Нет, - спокойно сказал Вэл, помахивая револьвером. - Плотнее прижимайте ведра, иначе промокнете... или получите пулю.
Положив револьверы рядом со своей тарелкой, новоиспеченный фокусник хладнокровно доел похлебку и попросил еще одну чашку кофе.
- Эй, в чем дело? - нервничал рыжий. - Убери отсюда это ведро!
- Не напрягайся, - посоветовал Вэл. - Джентльмены хотят спокойно поесть, без твоих штучек.
Он сел, откинувшись на спинку стула, попивая кофе и без всякого выражения разглядывая их. Новость о заезжем фокуснике уже разнеслась по городу, очевидно, не без помощи мальчишки, который принес ведра. Снаружи собралась толпа. Некоторые зеваки даже протиснулись в кафе.
Двое известных в городе "крутых" стояли посередине зала, держа щетками над головами ведра с водой. Ситуация была очень комичная. Если парни отпустят щетки, тяжелые деревянные ведра упадут, обдав их водой, а возможно, и поставив шишку на лбу.
- Не нервничайте, ребята, - успокаивал Вэл. - Вы хотели увидеть, как что-нибудь исчезнет. Я заставил исчезнуть похлебку и три чашки кофе. А сейчас... - Он встал и положил на стол серебряную монету. - Исчезну и я. - А потом обратился к присутствующим в кафе: - Скоро они здорово устанут. Так, если будет настроение, снимите ведра. - Он отступил к двери и откланялся: Прощайте, джентльмены! Жаль покидать такую приятную компанию, но, понимаете, - дела.
Разрядив револьверы, Вэл бросил их на улице, прыгнул в седло и легким галопом выехал из города.
Перед ним бархатным ковром раскинулась прерия, над головой огромным шатром висело небо. Именно об этом он скучал на Востоке и всем сердцем любил и невероятную ширь земли, и уходящие вдаль холмы, и глубины неожиданных каньонов, и тени облаков, ползущие по высохшей пустыне. Где, ответьте мне, поднявшись на вершину холма, можно сквозь струящийся от жары воздух увидеть пространство на шестьдесят-семьдесят миль вокруг? Сейчас он был один на один с прерией и принадлежал только ей, слушая стук копыт, поскрипывание седла да неумолчную песню ветра.
Вэл думал о том, что на этой земле невозможно прожить, не породнившись с ней, не отдавшись ей полностью. О чем говорили на Западе, даже отгородившись от прерии стенами салунов, фойе отелей, домов, ковбойских бараков? О том же, что и у походных костров, - в основном о ручьях и прудах, состоянии пастбищ и индейцах.
Индейцы тоже составляли неотъемлемую часть этой земли. Любой путешественник принимал в расчет возможность встречи с ними. Очень немногие из них вели оседлый образ жизни. Боевые отряды индейцев могли появиться где угодно. Это им принадлежали тропы, протоптанные вблизи источников десятки, а то и сотни лет назад. Потому приближаться к любому источнику следовало с большой осторожностью.
Что касается индейцев, то Вэл придерживался советов Тенслипа - этого странного ганфайтера, наполовину преступника, наполовину порядочного человека, который черпал знания не из книг. О том, как выжить в пустыне и на горах, он знал такое, о чем Вэл не имел представления, его маленькие секреты были частью его самого, частью его образа жизни.
Тенслип никогда не разбивал лагерь около воды, даже в тех местах, где индейцы не появлялись. "Это нечестно, - говорил он. - Другим тоже нужен доступ к питью. Подумай о диких животных и птицах, которые проходят много миль, чтобы напиться. Они будут ждать, умирая от жажды, пока ты сидишь у ручья. Возьми все, что тебе нужно, и освободи место".
От Тенслипа Вэл также узнал, что нельзя допивать воду из фляжки, пока не убедишься, что в источнике, к которому ты идешь, есть вода. Случалось и очень часто, ручьи, родники, даже озера пересыхали, и там, где недавно струилась вода, лежала лишь растрескавшаяся под испепеляющими лучами солнца грязь.
Он знал, что самыми безопасными дорогами в сухой сезон становились тропы древних индейцев, поскольку они вели от источника к источнику по самой легкопроходимой местности.
Дважды Вэл останавливался на одиноких ранчо, обмениваясь новостями с их обитателями и прислушиваясь к разговорам хозяев. Владелец второго ранчо предложил ему купить красивую гнедую кобылу.
Он стоял опершись о жерди корраля, расхваливая животное.
- Как насчет купчей? - спросил Вэл.
- Почему бы и нет? - усмехнулся коневод. - Напишите, а я подпишу.
- Но будет ли она законной?
Владелец ранчо пожевал усы и сказал:
- Не стану врать, мистер. Если вы едете на Восток, то она будет законной, на Запад - то не совсем.
- Думаю, мне достаточно одной лошади, - отказался от покупки Вэл, - но ваша хороша.
Он переплыл Рио-Гранде и, не торопясь, направился в сторону Пекоса.
Глава 17
Городок Таскоса возник на берегу Канейдиан и процветал, когда через него перегоняли стада с юга на север. Но прилегавшие к нему земли перегородили колючей проволокой, и он умер, оставив после себя несколько полуразрушенных глинобитных домов, призраки ганфайтеров, погибших на его улицах, да романтическую память о Френчи Маккормик - в прошлом восхитительной девушке, поклявшейся никогда не бросать своего мужа профессионального игрока в карты, и выполнившей обещание. Она не рассталась даже с его могилой.
Но в семидесятых-восьмидесятых годах прошлого века Таскоса была дикой и неуправляемой. Сюда приезжали ковбои и скотокрады, а скотоводы и перегонщики огромных стад нанимали здесь самых крутых ковбоев и охранников.
