- А ты здесь как очутился?
Куэйл нарезал в сковородку бекон.
- Я уже говорил, что работал на Чейта. Янт выиграл у него ранчо, но, между нами, Чейт был рад от него избавиться. Когда Янт понял, что ему досталось, он рассвирепел. Я за время работы скопил почти годовую зарплату и готовился отправиться восвояси. Один из ковбоев Янта увидел деньги и выследил меня, сказал, что я украл их на ранчо. Мы поцапались, и в меня всадили маленько свинца, но я смылся и укрылся в этом каньоне.
Весь день Мак-Куин отдыхал, раздумывая над проблемой. Но что он мог сделать? Если Руфь Кермитт сделала выбор, это больше не его дело. Лучший выход - седлать коня и уезжать. Просто забыть все.
Куэйл вернулся, когда совсем стемнело, и принес новости, которые с удовольствием рассказывал:
- Янт прибирает к рукам округу. Вчера вечером он приехал в Маннерхауз и стал искать Гелвина, но тот уехал со своим новым приятелем, с которым все время играет в карты.
Янт поссорился с Дейвом Кормаком и убил его. Говорят, он обращается с шестизарядником, словно дьявол. Потом Лунд с Питом Додсоном избили Логана Кина. Янт сказал, что теперь "Падающее К" его и что он женится на Руфь Кермитт, и что ему надоели разговоры про него и его людей. Он думает, что стреножил город. Может, оно так и есть.
Руфь выходит за Джима Янта! Уорд ощутил приступ ревности, и вдруг понял, что он любит ее. Любил все это время. И вот она выходит за Янта!
- Ты видел Кима Сартейна?
- Нет, - ответил Куэйл, - но слышал, что они трое подались в горы - в Ньютоны.
Уорд Мак-Куин поднялся на рассвете. Он вылез из-под одеял, и хотя голова еще болела, он чувствовал себя лучше. Неважно. Пора действовать. В конце концов, за время долгой болезни он немножко отдохнул, а благодаря отменному здоровью, быстро поправлялся. Он смазал и перезарядил оружие. Куэйл наблюдал за его сборами, но молчал, пока он не натянул сапоги.
- Если намерен отправиться за неприятностями, лучше подожди до темноты, - сказал он. - У меня для тебя есть лошадь.
- Лошадь? Прекрасно! Съезжу посмотрю на ранчо. Мне кажется, там делается что-то не то.
- Мне тоже. - Куэйл выбил пепел из трубки. - Сегодня я видел эту девушку. Они проезжали мимо, когда я лежал в кустах. Не похожа она на невесту, которая ездит с любимым женихом. Может, все делается против ее воли?
- Не могу даже думать о том, что она сошлась с таким человеком, как Янт. Ну ладно, я выясню.
- Не я, а мы, - поправил его Куэйл. - Мне не нравится, когда в меня стреляют. Я тоже участвую в этой драке.
- Помощь мне понадобится, но лучше съезди отыщи Кима Сартейна. Он мне нужен. Привези его и остальных для окончательной разборки с Янтом. Предупреди, что задача нелегкая.
Где Куэйл нашел темно-гнедого с ходким шагом, Мак-Куин не знал, да и не интересовался. Ему отчаянно нужна была лошадь, а гнедой к тому же оказался очень хорошим конем.
Янт, что бы он ни задумал, орудовал быстро и решительно. Он приглядел "Падающее К", устроил засаду на Мак-Куина, заставил Руфь Кермитт уволить своих лучших ковбоев, заменил их собственными людьми, затем приехал в Маннерхауз и подавил возможную оппозицию, убив Дейва Кормака и избив другого человека.
Если бы кто-то воспротивился его действиям, то именно Кормак и Кин. Теннесси тоже убили, но Теннесси в городе не знали, и его смерть могли списать как на простую ссору между ковбоями. Янт показал себя быстрым, решительным и безжалостным противником. Поскольку он действовал с тайного или явного согласия Руфи, горожане Маннерхауза ничего не могли поделать.
Вполне вероятно, что без Кормака, Кина и Гелвина они вообще были не способны что-нибудь противопоставить чужаку. Никого из них не касались дела "Падающего К", а, идя против человека, который показал себя достаточно опасным, они могли потерять все. Карточный игрок приобрел контроль над городом. Его люди допустили лишь две ошибки: не смогли убить Чарли Куэйла и не убедились, что Мак-Куин мертв.
Гнедой любил дорогу и шел быстро. Уорд ехал к ранчо, стараясь держаться незаметно. Куэйл еще раньше поехал искать Кима, Бада и Болди. Последние два были хорошими ковбоями и надежными мужиками, но худощавый, смуглый юноша, Ким Сартейн, обращался с револьвером не хуже лучших ганфайтеров.
- С ним, - сказал Уорд гнедому, - я готов сразиться с целой армией!
Он оставил гнедого в ивняке около ручья, перешел его, осторожно шагая по камням, и пробрался через кустарник к постройкам ранчо.
У него не было заранее обдуманного плана, он действовал по обстоятельствам. Если найдет Руфь и сможет поговорить с ней или выведает намерения Янта, то тогда будет с чего начать.
Окна в доме ярко горели. Некоторое время он лежал в кустах, изучая обстановку. Ошибка сейчас может стоить жизни.
Наверняка на дворе кто-то есть. Куэйл говорил, что поблизости все время крутится кто-нибудь из ковбоев Янта. Шулер был осторожным человеком.
Неожиданно на крыльце барака затлела сигарета. Человек, очевидно, только что повернулся. Неужели он нечаянно зашуршал ветками? По крайней мере теперь он знает, что кто-то дежурил во дворе.
Уорд отполз влево, пока не оказался между домом и часовым. Затем перебежал к стене и чуть шире приоткрыл окно. Ему повезло, что ночь была жаркой, и окошко было открыто.
В столовой Джим Янт раскладывал пасьянс. Рыжий Лунд смазывал револьвер. Пэкер, облокотившись локтями на стол, курил и наблюдал за Янтом.
- Мне всегда хотелось иметь собственное ранчо, - говорил Янт, - и я его нашел. Нет смысла вкалывать, когда можно жить по-человечески. Если бы не проклятый песок в той дыре, что я получил от Чейта, за Ньютонами мы бы построили собственное ранчо. Но я увидел это и оно мне сразу понравилось.
- Ты быстро все обтяпал, - сказал Пэкер, - но тебе повезло, что нам с Холльером удалось шлепнуть Мак-Куина. Я слыхал, что с ним шутки были плохи.
Янт пожал плечами.
- Может и так, но слухи ходят всякие, и половина из них - небылицы. Даже если он хорошо обращался с пушкой, то этого для такой игры мало. Здесь нужны мозги. - Он взглянул на Лунда. - Знаешь, ранчо Логана Кина лежит к югу от ручья Лошадиный Хвост и граничит с землей "Падающего К". Мы будем красть у него скот, разгоним ковбоев, а потом вынудим продать. У него тысячи акров прекрасных пастбищ с хорошими водоемами, граница ранчо примыкает прямо к городу. Кин сейчас напуган. Как только мы с Руфь Кермитт поженимся, эта земля будет по праву принадлежать мне, вот тогда мы им и займемся. По моим расчетам это займет от силы месяц.
Рыжий оторвался от своего револьвера.
- Ты получишь землю, а мы что?
Янт улыбнулся.
- Вам не нужна земля, а мне нужна. Я случайно узнал, что у Руфи в заначке есть десять тысяч долларов. - Вы, ребята, - на этих словах его взгляд задержался на Лунде, - разделите их между собой. Разделите так, что всем достанется поровну.
По глазам Лунда было ясно, что тот понял мысль хозяина, и Мак-Куин бросил взгляд на Пэкера, но конокрад не ничего заметил. Уорд знал, как будет происходить дележка - с помощью шестизарядника Лунда. Тот получит наличные, другие - по порции свинца.
Джиму Янту было выгодно оставить в живых как можно меньше свидетелей его мошенничества.
Уорд Мак-Куин, пригнувшись под окном прикинул свои возможности. Джим Янт, по слухам, хорошо обращался с оружием. Рыжий Лунд уже доказал свое умение. Пэкер тоже может стрелять, хотя не так виртуозно, как остальные. Три к одному - шансы не из лучших, к тому же, в бараке наверняка сидят Холльер с Питом Додсоном - противники тоже серьезные.
Раздался стук копыт по плотной земле, в дверях возник силуэт всадника, и в комнату вошел худощавый незнакомец, который в тот вечер играл в карты с Гелвином и Кином.
- Вы Джим Янт? Я проезжал мимо и решил заехать сказать, что на дилижансной станции лежит пакет для мисс Кермитт. Если она хочет, может приехать завтра и забрать его.
- Пакет? Почему вы его не привезли?
- Мне не разрешили. Кажется, это деньги или что-то вроде этого. Плата за какую-то ее собственность в Вайоминге. Ей нужно самой расписаться, иначе пакет никому не отдадут.
Янт кивнул.
- Ладно. Она, по-моему, спит, но утром я ей скажу.
Всадник вышел, и через несколько минут Мак-Куин услышал звук копыт на тропе.
- Еще деньги? - ухмыльнулся Пэкер. - Неплохо, босс! Она их получит, а мы поделим.
Рыжий Лунд уже протирал револьвер.
- Что-то мне это не нравится, - вдруг сказал он. - Похоже на приманку, чтобы выманить нас с девчонкой в город.
Янт оглянулся на него.
- Сомневаюсь, но что, даже если это так? Кто там сможет нам помешать? Для этого у них нет ни смелости, ни умения. Лично я думаю, что это правда, но если нет - чего нам волноваться? Пошлем Пэкера вперед на разведку. Если там будет что-нибудь подозрительное, он предупредит. Но мне кажется, все нормально. Завтра съездим.
Часом позже и милей дальше на поросшем кустами холме Уорд Мак-Куин улегся спать. Отсюда было видно ранчо и подходы к нему. Одно он знал наверняка: завтра наступит развязка. Руфь Кермитт не вернется на "Падающее К".
