Восточный фронт пересекает Европу от Баренцева моря, около Мурманска, до берегов Черного моря. В середине апреля фронт принимает форму перевернутой буквы S. Верхняя ее дуга упирается в Финский залив и берега Нарвы, затем отклоняется к югу, к Витебску, Рогачеву и Мозырю, чтобы против ленивого течения Припяти резко повернуть на запад. Дальше широким полукругом фронт смело продвигается до Ковеля и Коломыи, поворачивает за рекой Серет на восток и отступает до Днестра, чтобы вместе с ним течь к Черному морю.
Ошеломленный ударом боксер сосредоточивает все свое внимание на более близкой к щеке перчатке соперника. Гитлеровское командование на пороге лета 1944 года сконцентрировало свои силы на южном крыле, которое на 200 километров ближе к Берлину, и развернуло здесь 40 процентов имевшихся на востоке пехотных дивизий и 77 процентов танковых и моторизованных дивизий. Еще за десять дней до начала советского наступления гитлеровские генералы считали, что в Молдавии и Белоруссии они будут иметь дело лишь с демонстрациями, преследующими цель замаскировать главный удар, который будет нанесен между Ковелем и Карпатами. Любой ценой они силятся обезопасить тылы, удержать в своих руках польские дороги и железнодорожные пути для свободного маневрирования резервами.
На дорогах и железнодорожных путях рвутся мины, взлетают на воздух мосты, как подстреленный на бегу заяц, с насыпи скатывается состав га составом. Немцы бросают против партизан уже не полицейские и тыловые части, а фашистскую гвардию. 5-я танковая дивизия СС «Викинг» атакует отряды Армии Людовой на севере Люблинского воеводства. С 6 по 14 мая продолжаются острые схватки под Острувом, Домбрувкой, Амелином и Ромблёвом. В июне три немецкие пехотные дивизии, кавалерийский корпус и военно-воздушная группа приступают к операции «Штурмвинд I» и с 9 по 14 июня в Липских и Яновских лесах ведут бои с трехтысячной армией, состоящей из отрядов Армии Людовой и отдельных отрядов советских партизан и Армии Крайовой. До 25 июня, проводя операцию «Штурмвинд II», немцы тщетно пытаются ликвидировать партизан в Сольской пуще.
Тем временем 20 июня на линии немецких коммуникаций как гром обрушивается удар белорусских партизан: в одну ночь тысячи зарядов тротила сокрушают мосты, скручивают железнодорожные пути. Одновременно две тысячи бомбардировщиков атакуют узлы коммуникаций по берегам Балтики, а также Белосток и Брест. В течение четырех дней, с 21 по 24 июня, пять фронтов, треть советских армий, переходят в наступление. Как опытный рыбак, точно забросив сеть, добывает целый косяк рыбы, так и советское командование закрывает котлы: 25 июня — западнее Витебска; 27 июня — под Бобруйском; 3 июля — под Минском. В них бьется тридцать немецких дивизий, то есть в полтора раза больше, чем действует на всем итальянском фронте. Ни одна из этих дивизий уже не найдет пути к отступлению. Счастливыми считаются те, кто, подобно 45-й пехотной дивизии, сумеет собрать хоть тысячу человек из своего состава под Столбцами, где назначен сборный пункт остатков 9-й армии.
Тем временем советские передовые танковые части численностью в 4 тысячи танков стремительно продвигаются на запад, прорывая линии обороны раньше, чем противник успевает укреплять их. Наступление поддерживают 5300 самолетов, 24 тысячи орудий и минометов. В течение двух недель враг теряет 200—250 километров пространства, советские дивизии доходят до Двинска, Вильнюса и Барановичей. Белорусская операция дала результаты, каких не ожидали: правое крыло наступающих молниеносно реализовало программу, предусмотренную на всю летнюю кампанию, и теперь перед ним брешь шириной в 400 километров, где только на отдельных участках немцы еще продолжают оказывать сопротивление. 4 июля фронты, принимающие участие в наступлении, получают от Верховного Главнокомандования новые, дополнительные задания: выйти к берегам Рижского залива, овладеть Каунасом, достичь рек Бебжа и Нарев.
В главной квартире Гитлера, так называемом «Вольфшанце», под Кентшином, 9 июля в 12.00 было созвано совещание. Кроме хозяина на нем присутствуют только четыре человека: командующий флотом, командующий группой армий «Северная Украина», командующий 6-м воздушным флотом генерал-полковник Грейм и фельдмаршал Модель. Гитлер и слышать не хочет об отступлении на юг группы армий «Север» и о сокращении линии фронта почти на 300 километров. В качестве главной цели он выдвигает задачу не допустить русских к Балтике. Отдается приказ стянуть все возможные подкрепления. Первыми, как наиболее близко расположенные, направляются на север танковые резервы группы армий «Север» с Волыни и Подолья.
Два дня спустя в 13.00 в «Вольфшанце» продолжается совещание: обстановка очень осложнилась, необходимо считаться с возможностью выхода советских дивизий к границам Восточной Пруссии. Фельдмаршал Модель ускоряет движение транспортов с юга на север.
Именно этого и ждало советское командование. 14 июля, имея задачу освободить Львов и Замостье, начинает наступление 1-й Украинский фронт под командованием маршала И. Конева.
Советское Верховное Главнокомандование бросает в бой стратегические резервы. Часть их усиливает удар в направлении побережья Рижского залива, а другая — укрепляет южное крыло 1-го Белорусского фронта генерала армии Рокоссовского. Его войска уже более трех недель сражаются севернее болот Припяти, а теперь, 18 июля, гремит артиллерийская подготовка под Ковелем: шесть армий получили приказ прорвать фронт, форсировать Западный Буг, освободить Люблин и выйти на рубеж Красныстав, Белжице, Радзынь-Подляски, Лосице, отстоящий на 150 километров. Уже не треть, а две трети советских армий принимают участие в наступлении.
Чтобы остановить это наступление, Гитлер бросает в бой три четверти всех своих армий на восточном фронте. На поля сражений от Риги до Ковеля беспрестанно прибывают подкрепления — девятнадцать дивизий и восемь бригад с южного фланга восточного фронта, четырнадцать дивизий и пять бригад с западного фронта и из оккупированных стран Европы. Объединенная сила этих частей равна почти сорока дивизиям. Чтобы оценить ее, достаточно сказать, что в Северной Франции против союзников сражаются только двадцать шесть… Пути снабжения советских войск удлиняются. Для Белорусской операции требуется 300 тысяч тонн горючего и масла, 400 тысяч тонн боеприпасов, 17 тысяч тонн бомб. Для 2 миллионов людей необходимо продовольствие. Транспорты преодолевают до 500 километров по опустошенному войной краю, но фронт не потерял размаха и темпа, он продвигается на запад и со дня на день перейдет Западный Буг. На пятьдесят девятом месяце войны сюда обращены взоры всего человечества, потому что масштаб операции здесь во много раз шире, чем на западе, именно здесь выносятся окончательные решения и именно отсюда яснее видна перспектива победы.
Дыхание фронта слышно над Вислой. Грохот его орудий эхом отзывается во всей Польше, предвещая конец неволи, каждый день которой приносит смерть трем тысячам поляков.
Перспектива свободы не только объединяет, но и разъединяет. Какая это будет свобода, какие партии и в интересах каких классов возьмут власть в стране? Буржуазия не хочет отказываться от власти, а созданная в январе 1942 года Польская рабочая партия учит массы, что лозунг «Не бывать больше сентябрю» означает: «Не бывать больше буржуазный правительствам».
Польское эмигрантское правительство в Лондоне не поддерживает дипломатических отношений с Советским Союзом. Начиная с января 1944 года, когда со всей остротой встал вопрос о восточной границе Польши по Западному Бугу, отношения все ухудшаются. Подпольному парламенту левых партий — Крайовой Раде Народовой (КРН) «лондонцы» противопоставляют Раду Едности Народовой. На организацию коммунистами Народного фронта, на рост сил Армии Людовой и усиление партизанского движения они отвечают принятием фашистских Народовых Сил Збройных в ряды Армии Крайовой. Когда в конце мая группа представителей КРН, состоящая из четырех человек, во главе с полковником Марианом Спыхальским добирается через линию фронта в Москву и начинает переговоры с правительством СССР, премьер эмигрантского правительства Станислав Миколайчик летит в начале июня в Америку, чтобы просить Рузвельта поддержать его политику.
Сталкиваются два течения, две политические концепции. Лозунг одних — любой ценой сохранить восточную границу Польши времен Рижского мира, удержать территорию, населенную в основном украинцами и белорусами, противостоять Советскому Союзу, опираясь на Англию и США, защитить буржуазный парламентаризм типа западных демократий, отложить решение социальных реформ до будущего сейма. Лозунг других — создание единого национального государства, установление границ Польши но Одеру и Нейсе, дружба с Советским Союзом, немедленное проведение земельной реформы и национализация промышленности, передача власти в руки рабочих и крестьян.
