В июне 1943 года остатки разгромленного подводного флота немцев перестали совершать нападения на караваны наших судов в северной части Атлантического океана, а мы получили желанную передышку.
На всем протяжении бурной осени подводные лодки тщетно старались вернуть себе господствующее положение в северной части Атлантического океана. Наша комбинированная морская и воздушная оборона была к этому времени настолько сильна, что при каждом нападении на караваны судов противник нес тяжелые потери, достигая лишь незначительных результатов. В противолодочной войне авиация была теперь равноправным партнером надводного флота. Караваны наших судов были защищены гораздо более многочисленным и могучим надводным конвоем, чем когда-либо раньше; в его состав были включены эскортные авианосцы, которые обеспечивали непосредственное прикрытие, а также высылали самолеты вперед. Более того, мы располагали средствами обнаружения и уничтожения подводных лодок всюду, где только могли их встретить. Взаимодействие групп авианосцев и эскортных судов при поддержке самолетов дальнего действия командования береговой авиации, в которую были включены американские эскадрильи, сыграло решающую роль.
Так называемый авианосец торгового флота, который появился в это время, был исключительно английским изобретением. Обыкновенное грузовое судно или танкер снабжались взлетной палубой для самолетов морской авиации. Сохраняя свое назначение торгового корабля и перевозя грузы, торговый авианосец помогал защищать караван судов, в который он входил. Таких судов было 19. Два из них действовали под голландским флагом в северной части Атлантического океана. Наряду с использованием судов торгового флота, на которых устанавливались катапульты для выбрасывания самолетов и которые начали действовать раньше и несколько иными методами, появление авианосцев торгового флота ознаменовало собой новый этап в морской войне. Теперь торговое судно вело наступательные действия против врага вместо того, чтобы только защищаться в случае нападения. Грань между боевым и небоевым судном, которая уже была незначительной, теперь почти стерлась.
Гигантское военное производство Соединенных Штатов подходило к этому времени к своей наивысшей точке. Авиация дальнего действия и суда разнообразных типов, включая эскортные авианосцы, в которых мы так нуждались, поступали непрерывным потоком с американских верфей и заводов. Многие из них и большое количество специального оборудования, в особенности радаров, были предоставлены в наше распоряжение, чтобы облегчить положение нашей промышленности, и американские военно-морские и военно-воздушные силы повсюду включались в битву.
В начале 1944 года в Германии прилагались огромные усилия к созданию нового типа подводной лодки, которая могла бы быстрее двигаться под водой и проходить большее расстояние. В то же время многие подводные лодки более старой конструкции были изъяты для оснащения специальным аппаратом, шноркелем, чтобы использовать их для действий в английских прибрежных водах. Этот новый аппарат давал возможность перезаряжать батареи в погруженном состоянии, для чего требовалось оставлять над поверхностью воды лишь небольшую трубку для всасывания воздуха. Таким образом, их стало труднее выследить с воздуха, и вскоре с полной очевидностью обнаружилось, что подводные лодки, снабженные шноркелем, предназначались для того, чтобы помешать прохождению судов через Ла-Манш, когда начнется вторжение союзников.
* * *
Здесь необходимо вернуться назад, чтобы напомнить читателю о широких операциях, которые изменили всю картину на Дальнем Востоке в 1942 году.
В то время как Англия развертывала свои морские силы, главным образом в районах Атлантического океана и Средиземного моря, Соединенные Штаты почти в полном одиночестве несли бремя войны против Японии. В необъятных океанских просторах от Индии до западного побережья Америки мы могли оказывать незначительную поддержку, разве что небольшими австралийскими и новозеландскими военно-морскими силами. Наш ослабленный восточный флот, базировавшийся в то время в Восточной Африке, в течение некоторого времени был в состоянии лишь обеспечивать охрану караванов наших судов. Тем не менее соотношение сил в районе Тихого океана изменилось. Превосходство Соединенных Штатов на море было восстановлено; японцы, пытавшиеся закрепить свои завоевания на Индонезийском архипелаге, бросили все свои силы на выполнение этой задачи и поэтому были лишены возможности вести наступательные операции в Индийском океане. В районе Тихого океана многое изменилось со времени битв в Коралловом море и в районе острова Мидуэй летом 1942 года. Адмирал Нимиц, штаб которого находился в Перл-Харборе, контролировал северную, центральную и южную части Тихого океана. Генерал Макартур, который, двигаясь с Филиппин, достиг Австралии в марте 1942 года, осуществлял командование в юго-западном районе Тихого океана, простирающемся от побережья Китая до Австралии и включавшем Филиппины, архипелаг Бисмарка, Новую Гвинею, все восточное побережье Австралии и Соломоновы острова.
Японский императорский флот, командование которого полностью отдавало себе отчет в том, что в центральной части Тихого океана оно понесло поражение, вновь сосредоточил свои усилия в юго-западном районе. Здесь, на более значительном расстоянии от главных источников американской мощи, он надеялся возобновить победоносное наступление. После того как первая атака на порт Морсби, на Новой Гвинее, была сорвана в результате битвы в Коралловом море, противник решил развить наступление со стороны суши через горный хребет Оуэн-Стэнли. Так началась борьба за Новую Гвинею. Одновременно противник решил захватить Соломоновы острова. Он уже удерживал небольшой остров Тулаги и мог быстро приступить к строительству авиабазы на соседнем острове Гуадалканал. Японцы рассчитывали, что, обладая как портом Морсби, так и Гуадалканалом, они смогут превратить Коралловое море в японское озеро, граничащее с Северо-Восточной Австралией. С Гуадалканала японские летчики могли бы достигнуть других, еще более отдаленных групп островов, расположенных на главной линии морских коммуникаций между Америкой и Новой Зеландией.
Соломоновы острова стали объектом, к завоеванию которого стремились обе стороны; адмирал Кинг в Вашингтоне уже давно разработал план захвата этих островов. 4 июля 1942 года воздушная разведка обнаружила, что противник уже строит аэродром на Гуадалканале. Адмирал Гормли, командовавший в южной части Тихого океана, отказался от более детальной разработки своего плана и 7 августа нанес удар силами 1-й дивизии морской пехоты, которая в то время уже была переброшена в Новую Зеландию. Недостроенная японская авиабаза была быстро захвачена, и началась битва за Гуадалканал. Она длилась шесть месяцев.
* * *
Неудивительно, что адмирал Нимиц и генерал Макартур настаивали на том, чтобы выдвинуть на первый план операции на Тихоокеанском театре военных действий за счет операций в Европе. Их усиленно поддерживал в Вашингтоне адмирал Кинг. Но решающее значение имела в то время операция по высадке десанта в Северо-Западной Африке ("Торч"), и соображения генеральной стратегии одержали верх. Наступил кульминационный пункт битвы на острове Гуадалканал. В течение десяти дней начиная с 19 октября 1942 года солдаты морской пехоты вели бои в джунглях, удерживая свои позиции, и заставили японцев прекратить атаки. Во время морского боя к северу от Соломоновых островов, в котором самую активную роль играли самолеты, был потоплен авианосец "Хорнет", заменивший в строю ранее потопленный авианосец "Уосп". Получили повреждения авианосец "Энтерпрайз", линкор "Саут Дакота" и два крейсера. Два японских авианосца были выведены из строя.
Адмирал Хэлси, который сменил адмирала Гормли и который в тот момент оказался вообще без авианосцев, запросил через адмирала Нимица один или несколько английских авианосцев. Хотя мы были мало знакомы с американскими планами на Тихом океане, мы понимали, что на Соломоновых островах назрел серьезный кризис. Было очевидно, что в течение многих недель туда не сможет попасть ни один авианосец. Я искренне желал оказать помощь в этой героической борьбе, но, поскольку на нас лежала главная ответственность за военно-морское обеспечение операции по высадке англо-американской армии в Северо-Западной Африке, мы не могли в тот момент предложить что-либо конкретное. Лишь в декабре ослабело напряжение, вызванное операцией "Торч".
Бывший военный моряк -- президенту Рузвельту 2 декабря 1942 года
"Как только мы получили запрос о выделении авианосцев для подкрепления Вашего тихоокеанского флота, мы серьезно занялись изучением вопроса о возможности удовлетворения Вашей просьбы. Мы не могли принять решение относительно этого весьма небольшого числа жизненно необходимых кораблей до тех пор, пока не выяснилось, как обстоит дело с нашими авианосцами, действовавшими в тесных и опасных водах в операции "Торч". Опасность, сопряженная с операцией "Торч", еще не миновала, поскольку темпы сосредоточения нами базирующихся на береговых базах самолетов еще не позволяют вывести из этого района в течение некоторого времени те два авианосца, которые сейчас участвуют в операции "Торч". Зная, однако, насколько неотложно Вам необходимы авианосцы на Тихом океане, мы сейчас готовы пойти на риск и решить, что мы можем Вам предоставить.
