Заседания масонов назывались ложами учеников, подмастерьев, мастеров. В ученических ложах участвовали все братья. На них обсуждали масонские проблемы, принимали новых членов. В ложах подмастерьев принимали на новую ступень учеников, в течение года до этого доказывавших свою верность и усердие масонским идеалам. На ложах мастеров в эту степень возводили подмастерьев. Эти три первые степени масонства называли Иоанновыми, потому что Иоанн Креститель считался покровителем Общества Вольных Каменщиков. День рождения Иоанна Крестителя, образца строгой правдивости, мужественной отваги, добровольного повиновения, кроткого смирения, религиозной самоотверженности, начинал масонский год и торжественно праздновался на общем собрании в зале, украшенном цветущими розами.
Ложи одной страны часто по формальным признакам подчинялись Великой ложе, Великому Востоку. В Великой ложе заседали выборные от обычных лож и избираемые ими ежегодно руководители. Мастера лож избирали Великого мастера.
Великая ложа не занималась теми проблемами, которые решали обычные ложи. Она объединяла ложи одной страны или системы, разрабатывала при необходимости масонские уставы, наблюдала за деятельностью обычных лож, улаживала споры и разногласия.
В середине XVIII века масонство стало преобладающей силой в философском движении, которое к тому времени охватило весь цивилизованный мир. Современник писал: «Всё, что мыслит, хотело принадлежать к ложам. Разговоры вращались вокруг самых смелых мечтаний философии, и тайные общества немало содействовали распространению революционных идей. К 1740 году считалось, что в трех тысячах лож во многих странах было более трехсот тысяч членов. Масонами были многие философы и просветители Европы, политики – Гете, Фихте, Лессинг, Вольтер, Дидро, Франклин, Вашингтон, Моцарт, Гайдн.
Своими таинственными обрядами и странными ритуалами масоны возбудили подозрения властей. Масонская пропаганда, направленная против церковной нетерпимости, заставила официальную церковь видеть в вольных каменщиках опасных конкурентов. В 1737 году в Риме для преследования масонства была образована особая конгрегация, состоящая из нескольких инквизиторов и кардиналов. В 1738 году папа Климент XII своей буллой осудил масонство. За первой антимасонской буллой последовали и другие. Масонов, в частности, обвиняли в том, что в ложи принимали людей различных вероисповеданий, что вселяло в людей дух беспокойства и нарушало политическую стабильность. Под влиянием папских булл масонов стали преследовать и государственные власти, запрещавшие ложи. Столкновения с церковью и властями, амбиции заполнивших большинство лож предпринимателей и купцов, хотевших продвижения по социальной лестнице, изменило характер масонства. Ранний рационалистический дух заменился мистическим, к которому были более всего немецкие ложи. Возникли системы «слабого наблюдения», в которых предпочтение отдавалось сути, а не форме, и системы «строгого наблюдения», в которых блюли чистоту ритуалов, букву масонских уставов. В них были обязательны укрощение воли и покорность, свободное волеизъявление не допускалось. Масонство, впитавшее в себя учения мистиков, теософов, алхимиков, поначалу исповедовавшие принцип непротивления злу, разделилось.
В системах «строгого наблюдения» пытались придать им характер боевой организации, тем более позволявшей борьбу со злом силой. Масонство отказалось от своего политического безразличия, и так относительно соблюдавшегося. В Италии и Польше были попытки вовлечь масонские ложи в революционное движение. Общество Вольных Каменщиков, декларировавшее при создании чисто моральный характер, преследующее цели нравственного самоусовершенствования и братской помощи, всегда вело разноплановую деятельность. Многие исследователи масонства считали все ложи политическими организациями, а их нравственная сторона являлась лишь видимой оболочкой для привлечения все новых и новых членов. Главные цели и интересы масонства политические. Они оставались скрытыми от большинства масонов и осуществлялись немногими руководителями лож. Безусловно, попытки получения политического влияния были. Однако с помощью масонских лож его члены в основном делали карьеру, получали выгодные контракты, заказы, лоббировали льготы для купцов и предпринимателей, получали имения и поместья. Методы «внеэкономического давления» и политического влияния просто позволяли зарабатывать деньги, получать звания и титулы, и только в последнюю очередь реализовывать свои идеи, если кто-то в обществе этого хотел. Много внимания уделялось просветительству и благотворительности, как необходимой составляющей для достижения стратегических целей. Масонские уставы стали меняться, делаясь более конкретными, прагматичными. В конце XVIII века в уставах появились «особенные части»:
«О приеме.
Каждый член ложи имеет право представления кандидатов в масоны, о чем он делает заявление председателю. Председатель оглашает имя кандидата в ближайшем заседании ложи, не называя имени лица, его рекомендовавшего. По обмене мнениями о личности кандидата и выяснении желательности его приема ложа избирает двух следователей. Они обязаны навести самые тщательные справки о кандидате. При благоприятном результате кандидат может быть ознакомлен с задачами организации, которая по имени не называется.
В одном из следующих заседаний ложи следователи дают отчет об анкете. По обмене мнениями, вопрос желательности приема кандидата баллотируется в пленарном заседании ложи, и в случае единогласного утвердительного ответа, следователям дается поручение предложить кандидату вступление в организацию, которая и должна быть ему на этот раз названа под условием соблюдения им полной тайны.
Голосование по поводу приема в масоны нового лица должно быть во всех случаях открытое. Затем, на одном из ближайших заседаний, производится испытание изъявившего согласие кандидата, согласно особому обряду, изложенному в этом уставе.
Кандидатура одного и того же лица не может быть выставлена более двух раз. Если окажется необходимым принять кого-либо в масоны в месте, где нет лож, то порядок приема определяется особо для каждого случая.
О занятиях ложи.
Занятия ложи происходят в периодических заседаниях и не реже одного раза в месяц.
Сроки заседаний устанавливаются самой ложей. Председателю, простому большинству ее членов предоставляется право созыва экстренных заседаний ложи.
Заседания ложи происходят при наличности не менее семи членов. Свои решения ложи постановляют простым большинством голосов, кроме особых случаев.
Ложи избирают должностных лиц: председателя, его заместителя – наблюдателя, оратора, секретаря и казначея. Председатель, наблюдатель и оратор должны иметь степень мастера. Выборы должностных лиц производятся в пленарном заседании ложи однажды в год закрытым голосованием, записками. Меньшим половины большинством голосов, и то лишь при втором голосовании, могут быть избраны только казначей и секретарь ложи. Для остальных должностных дел необходимо абсолютное большинство голосов. Для законности пленарного заседания ложи необходимо присутствие всех ее активных членов, за исключением находящихся в отпуску и живущих вне места постоянных заседаний ложи. Член ложи, случайно не могущий явиться в заседание, заблаговременно сообщает председателю свое мнение.
Каждый из членов ложи обязан ежегодно вносить на общие нужды масонства им самим определенную сумму, сообразно своему материальному положению. Размер отчисления каждой ложи в кассу Верховной ложи определяется советом или собранием».
В XIX веке масонские организации просто отражали особенности государственного строя и общественного положения в разных странах. Они раздражали власти, но не более того, поскольку не покушались на ее основы. Впрочем, зарвавшихся масонов иногда наказывали. Члены лож с помощью своих связей решали свои частные проблемы, добивались успеха или продвижения по службе, зарабатывали деньги, конвертировали свое влияние. Чиновники использовали ложи в своих целях, пытались формировать общественное мнение, запускали слухи и дезинформации. Человечество, всегда любившее тайны и мистику, с помощью масонских организаций удовлетворяло свои потребности в адреналине, мистических настроениях, оккультизме и шарлатанстве. В уставах обществ вольных каменщиков поблекла религиозная идеология, исключались параграфы, требовавшие от вступающего в масоны веры в Бога и бессмертие души. В ложи вступали оккультисты и рационалисты. С помощью общества многие видные масоны занимали высокие государственные и общественные посты и благополучно включались во властные структуры. Большинство масонов стремилось реализовать один из самых заметных принципов человеческого бытия – что им могли приказывать как можно меньше людей, а они могли приказывать многим. Масоны принадлежали ко всем нациям, вероисповеданиям, сословиям, состояниям. О масонстве за двести пятьдесят лет написаны десятки тысяч книг, полных искажений, ложных утверждений, даже извращений. По настоящему крупные масоны книг не писали, а обычные если и писали, то достоверно ничего не знали, а только предполагали. Многие политики и общественные деятели часто употребляли фразу «нет ничего тайного, что не стало бы явным», пропуская слова «с течением времени». Мы никогда не узнаем, насколько раскрытые масонские тайны соответствуют действительности. Для установления истины необходимы достоверная информация хотя бы по четырнадцати критериям, а это очень редко достижимый результат.
