Вернувшись в Бенфлит и встретившись с женой и сыновьями, Хэстен в полной мере осознал, что за напасть на него обрушилась, и, вероятно, оценил великодушие короля. Глядя на дымящиеся остовы своих кораблей и разрушенные укрепления, он понимал уныние своих воинов, недавно обращённых в бегство и разлученных с семьями. Но опытный викинг не собирался сдаваться. Он собрал остатки своей флотилии и отправился в Шубери, чтобы оттуда обратиться за помощью к данам из Нортумбрии и Восточной Англии. Тех не пришлось долго уговаривать. Старому воину было ясно, что королевство Альфреда слишком сильно, чтобы его можно было завоевать, используя привычную тактику. Даже при том, что король воевал на западе — благодаря обдуманному плану датчан разделить силы противника, — следовало считаться ещё и с отрядами Этельреда и Эдуарда. Более того, где бы ни находились викинги, неподалёку всегда оказывалась хорошо защищённая крепость.
Голод в Батинтоне
Итак, получив новые подкрепления из отрядов Восточной Англии и Нортумбрии, Хэстен избрал новую стратегию. Конечно, мерсийские земли к юго-западу от Уотлинг Стрит были хорошо защищены, но Хэстен, вероятно, предполагал, что у него больше шансов закрепиться в западной части королевства. Пока Альфред стоял со своими воинами у стен Эксетера, наблюдая, как другое скандинавское войско бежит к своим кораблям, Хэстен принял решение совершить рискованный переход на запад. На что именно он надеялся, остаётся загадкой. Теперь, когда войны сыновей Родри Мавра завершились, валлийские властители были в союзе с королём англосаксов. Возможно, люди Хэстена собирались помочь своим сородичам в Эксетере. Так или иначе, Хэстен и его войско покинули Шубери и двинулись вверх по течению Темзы, старательно минуя все англосаксонские укрепления. Однако, когда они свернули в реку Северн, опасности этого необыкновенного предприятия стали очевидны.
По словам Этельверда, то, что произошло дальше, «прославляли старики». Англосаксы учились побеждать своих врагов. Прославленный (по словам Этельверда) элдормен Уилтшира Этельхельм, который в 887 г. от имени своего короля отвозил дары в Рим, «приготовился выступить с конным отрядом». Его воины вместе с верным элдорменом Этельнотом, который, возможно, командовал пешим войском, и королевскими тэнами из бургов, расположенных к востоку от реки Паррет, а также к западу и востоку от Селвуда, севернее Темзы и западнее Северна, выступили против врага. Вскоре к ним присоединился Этельред Мерсийский, который вёл собственное большое войско. Однако викингов ожидала ещё одна неприятная новость. Похоже, что теперь в число их врагов вошли и жители Уэльса. Следовало оставить всякую надежду на союз с валлийцами. Хэстен разбил лагерь на берегах реки Северн, в местечке под названием Батинтон — возможно, это место можно отождествить с Батинтоном к западу от Шрусбери, — и выжидал. В Батинтоне за несколько лет до этого останавливался небольшой викингский отряд, и не исключено, что выбор Хэстена был обусловлен именно этим обстоятельством. Знакомое место могло стать не только безопасным убежищем, но и пунктом сбора всех датских войск, участвовавших в сложной стратегической игре против англосаксов. Однако объединённые силы англосаксонского королевства подошли с тыла и встали по обоим берегам реки, заперев викингов в их лагере. Любая попытка прорваться на запад была заблокирована войском Мервина Поуисского. Всё это удалось проделать в отсутствие Альфреда, который находился на западе — настолько он укрепил политическое единство англичан. Масштаб этой военной кампании и её быстрота свидетельствуют, что англосаксы поняли: нельзя позволить скандинавам объединиться.
Шли недели. Бурги снабжали осаждавших едой и всем необходимым, в то время как викинги в лагере были вынуждены есть собственных лошадей. Происходившее за наспех сооружёнными укреплениями Батинтона было одновременно человеческой трагедией и полной военной победой. Предводителей скандинавского войска охватило отчаяние. Когда англосаксы наткнулись на это гордое конное войско и заставили его повернуть к Батинтону, у него, несомненно, были какие-то цели. Теперь эти люди оказались перед лицом медленной и мучительной смерти на глазах противника. Даны умирали один за другим. В 1838 г. на этом месте было найдено около 300 черепов и фрагментов скелетов — возможно, свидетельство кровавой битвы, которая вот-вот должна была произойти. Нужно было что-то предпринять, поскольку других шансов выжить у них не было.
Викинги решили — скорее вынужденно, нежели из стратегических соображений — попытаться прорваться. Бой был жестоким: сотни ослабевших от голода людей погибли, пытаясь спастись. Вероятно, викинги намеревались пробиваться на восток. Восточный берег реки охранял англосаксонский отряд, отделившийся от основного войска. Каким-то образом данам удалось напасть на них, и последовавшая битва стоила жизни королевскому тэну Ордхеаху. Викинги, находившиеся в безвыходной ситуации, сражались отчаянно, и похоже, что в ходе битвы многим из них удалось бежать. Но это дорого им стоило. Никто из выживших никогда не забудет Батинтон.
Честер
Даны, вырвавшиеся из Батинтона, точно знали, куда им следовало направиться: обратно, на север, к собственным базам в Эссексе. Здесь едва бредущие захватчики встретились с подкреплениями из Восточной Англии и расположились на отдых, поскольку 893 г. подходил к концу. Но их вождям было ясно, что остаться в Эссексе надолго не удастся — слишком уж близко к англосаксонским бургам и Лондону. Хэстен принял новое решение — возможно, по совету выживших воинов из Нортумбрии — и отправился в отдалённый древний город Честер. Город был заброшен со времён римского владычества, но его прочные стены всё ещё стояли. Добравшись туда, викинги могли бы разбить лагерь и спокойно перезимовать, а весной с новыми силами выступить в поход. Кроме того, там они оказались бы ближе к своим союзникам в Нортумбрии и к королю Гвинеда, от которого датчане могли ожидать поддержки. А прямо за Ирландским морем лежала скандинавская твердыня — Дублин. Но древний город на северо-западе Мерсии, всё ещё известный некоторым как «город легионов», находился на расстоянии многих миль и как раз в той стороне, откуда они только что пришли. Если даны собирались туда добраться, им надо было выбрать обходной путь, на котором их не подстерегал бы англосаксонский фюрд. Поэтому они отвезли женщин, детей, корабли и все добытые богатства в земли Восточной Англии, а потом выступили в Честер по огромной дуге, через север, отчаянно пытаясь избежать встречи с силами англосаксонского короля. Викинги так заботились о том, чтобы снова не попасться, что шли и ночью, и днём. Их план почти удался. Воины Альфреда тенью следовали за ними, но не смогли помешать им обосноваться в Честере. Тогда Альфред вернулся к тактике, которую он применял в окрестностях лагеря Гутрума после победы при Эдингтоне. Англосаксы захватили весь скот, который был в окрестностях, убивали всех данов, застигнутых вне крепости, сожгли посевы и пустили коней, чтобы они съели всё в округе. На это понадобилось два дня, после чего Альфред покинул Честер, предоставив зиме возможность довершить начатое.
894 г. Датчане переосмысливают ситуацию
И к весне 894 г. викинги на своём опыте убедились в его правоте. Умирая от голода, они снова отправились в путь. Но вместо того чтобы идти через опасные земли Мерсии на восток, они отправились в Уэльс, в королевство своего бывшего союзника, Анарауда ап Родри, короля Гвинеда, верность которого королю Альфреду была вызвана, возможно, его отчаянием от неудачных союзов с данами. Двигаясь на юг, викинги грабили центральные области Уэльса, пока не осознали, что не могут двигаться дальше без риска столкнуться с союзниками Альфреда. Предводители данов понимали, что надо повернуть назад, на восток, туда, где остались их корабли и припасы. Путь, который они избрали для этой цели, наглядно свидетельствует о военных успехах Альфреда. В центральном Уэльсе викингское войско развернулось и направилось на север, в Нортумбрию, обогнув вдоль северной границы Мерсию, прежде чем двинуться более безопасным маршрутом, через Линкольншир и Восточную Англию, на юг, к острову Мерсей в Эссексе. Англосаксонская хроника объясняет, что они избрали этот кружной путь — возможно, наиболее хитроумный с тех пор, как в 865 г. сыновья Рагнара высадились в Англии, — «для того чтобы фюрд не мог их настичь». Вскоре к этому войску присоединятся скандинавы, уставшие от приключений на западе. Отряд, находившийся в Эксетере, решил отплыть домой. На обратном пути они попытались захватить какую-нибудь добычу, зайдя в бухту Чичестера, но были отброшены воинами гарнизона. Они потеряли множество кораблей и людей в этой злосчастной попытке напасть на один из лучших бургов Альфреда.
