Вэл заметил все это, окинув ее взглядом. Но он заметил и кое-что еще. Она была молода и красива: темные волосы, сияющие глаза, ярко-красные губы и стройная фигура, которую не могла скрыть бесформенная одежда, - буйная и яркая красота.
Он медленно выкарабкался из трещины и встал перед ней.
- Так я и думала, - улыбнулась она. - Вэл Даррант, верно? Я Бостон Баклин.
- Кого еще можно встретить в таком месте? Мне говорили, что вы самая дикая и самая прекрасная девушка на равнинах. Теперь верю.
Смутившись, она покраснела.
- Не люблю, когда ко мне подлизываются. Кроме того, вы ранены.
- Дым от вашего костра я почувствовал?
- Да.
- И не вы в меня стреляли?
- Если бы я в вас выстрелила, вы бы уже искали дорогу в другом мире. Нет, ваш враг - человек на крупной серой в яблоках лошади. Увидев меня, быстро смылся, наверно, подумал, что я не одна.
Бостон наблюдала за ним.
- Ходить можете. Мой лагерь ярдах в двухстах вниз по каньону. Ступайте вперед. Я тем временем поймаю вашу лошадь.
- Спасибо.
Добравшись до ее лагеря, Вэл обнаружил, что место для него выбрано идеально. Часть обрыва внизу обвалилась, оставив карниз, который нависал над дном каньона. В образовавшейся нише места оказалось достаточно для костра и постели. Рядом могли разместиться три-четыре лошади. Скалы надежно скрывали лагерь сверху и сбоку. Он открывался только тому, кто подъехал к нему вплотную. Девушка явно здесь ночевала.
Она вернулась, ведя в поводу его коня. Привязав его, присоединилась к Вэлу. Ее намокшие черные волосы раскинулись по плечам.
- Мы вас ждали, Вэл. Надеялись, что вернетесь. Недавно папа предупредил, что скоро приедете.
- Как папа?
- Так себе. Прошлой весной он получил пулю от индейцев, которую так и не вынули. В сырую и холодную погоду она его беспокоит.
- А остальные?
- С ними все в порядке. Коди затеял перестрелку в Форт-Гриффине. Поругался с каким-то пижоном в жилете в цветочек.
- Коди не пострадал?
- Конечно, нет.
Она поставила на огонь кофейник и повернулась к нему.
- Давайте-ка посмотрим на вашу рану. Вам, неженкам с Востока, ничего не стоит и из-за пустяков протянуть ноги.
- Я вам не неженка с Востока. Я здесь родился.
- Знаю, но вы слишком долго жили там в тепле и уюте.
Она помогла Вэлу снять пиджак и рубашку, с одобрением посмотрев на его мощные мускулы.
- По крайней мере, мясо у вас осталось крепким.
Рана оказалась легкой. Пуля скользнула по плечу, слегка повредив мышцы. Он потерял немного крови.
- В разных романтических рассказах девушка, чтобы перевязать мужчину, всегда разрывает свою белоснежную нижнюю юбку. Ну, у меня нет белоснежной нижней юбки и никогда не было. И я бы не стала ее рвать даже ради вас.
- В сумке за седлом есть пара чистых носовых платков, - предложил Вэл.
Она достала их.
- Ах какие мы модненькие! - Она критически оценила платки. - Вы, как я погляжу, стали настоящим пижоном.
Вэл наблюдал за ней. Никогда, нигде он не видел такой красивой девушки. Она была необузданной, свободной и раскованной, как дикое животное.
- Вы забрались довольно далеко от дома, - сказал он.
- Не так уж далеко. Я обожаю ездить верхом, люблю новые места и природу. И нечего за меня беспокоиться. Я езжу верхом лучше многих мужчин и неплохо орудую ножом.
- Вы опасная девушка. Держу пари, что парни вас боятся до смерти.
Она покраснела.
- Может, и так, - заметила она, подняв на него глаза, - но даже если бы и не боялись, это значения не имеет. Я дала слово.
Вэл почувствовал острый укол разочарования, который испугал его.
- Удивительно, - сказал он.
Она застыла с кофейником в руках.
- Думаете, я недостаточно хороша?
- О нет, вы очаровательны. Может быть, даже слишком красивы. По-моему, в вас есть что-то от необъезженного мустанга, вам нужен мужчина, способный надеть на вас уздечку с жесткими удилами.
Она снова посмотрела ему в глаза.
- Тот мужчина, который мне нужен, справится со мной и без уздечки. Никто другой этого не сделает, с жесткими удилами или без них.
Когда он допил кофе, она быстро свернула лагерь, отвергнув его попытки помочь.
- Бросьте, неженка, вам понадобятся все ваши силы.
- Не понадобятся, если вы дали слово.
Она резко повернулась к нему и хотела было что-то ответить, но затем вскочила на лошадь. Только сейчас он заметил, что она носила вышитое бисером замшевое платье ниже колен с бахромой и разрезом на боку. Он слышал о таких, но видел впервые. Все его знакомые женщины ездили в амазонках, на седле, расположенном боком. Это считалось единственным приличным для леди способом.
- Если сможете усидеть в седле, мы доедем до дома к вечеру... к позднему вечеру.
- Я не отстану, - успокоил он ее, и Бостон пустила лошадь галопом.
Над прерией висели тяжелые облака, хотя гроза унеслась и дождь прекратился. Размокшая земля превратилась в сплошную грязь, но с Бостон во главе они ехали быстро, хотя, насколько хватал глаз, на местности не попадалось ни одного ориентира. Прерия во все стороны расстилалась до самого горизонта. С расстояния в несколько сотен ярдов каньон был уже незаметен. Вэл пытался найти следы, оставленные убийцей, но не обнаружил ничего.
Ранчо лежало между холмами в ложбине, поросшей редкими деревьями, позади него и чуть выше протекал ручей, вдоль его русла теснились тополя и ивы.
Добротный двухэтажный дом с балконом по периметру окружала широкая веранда. Лучших лошадей держали в большой конюшне. Рядом стояла ферма для молочных коров, сеновал с запасами корма, несколько корралей и барак для ковбоев.
Бостон остановилась на склоне и широким жестом обвела долину.
- Ну, вот оно. Как по-вашему, мы хорошо поработали?
- Просто отлично. Ранчо превосходное.
Она посмотрела на него.
- Я тоже так думаю. Папа сказал, что иначе нельзя, поскольку вы такой человек, которому нужно все только лучшее.
Когда они подъехали к дому, из корраля к ним вышла Бетси.
- Папа будет рад, - улыбнулась она. - Я поняла, что к нам за гость, как только вы перевалили холм. Узнала по посадке на лошади.
Папаша появился с последним лучом солнца, с ним прибыли Тарди и Дьюб.
- Мы считали скот, - сообщил он. - В этом году погоним стадо в Канзас. - Он перевел взгляд на Бостон. - Стало быть, она тебя нашла. Бостон говорила, если ты не вернешься, она отправится за тобой. Будь осторожен, сынок.
- Не выдумывай, па! - воскликнула Бостон.
Когда подошло время ужина, все уселись за столом, и Папаша Баклин прочитал молитву. Вэл украдкой обвел взглядом их лица и почувствовал себя дома. Пусть он почти не знал этих людей, но он заключил о ними деловое соглашение, которое оказалось более чем удачным. Здесь, в этом доме, он чувствовал себя легко и уютно.
Его окружали сильные, честные, работящие люди - и очень простые. Он ощущал их понимание, искренние дружелюбие и симпатию. Баклины хорошо знали, что не всем стоит доверять, что в мире есть зло, и как могли с ним боролись. Они помнили, что за стенами этого дома живут голод, жажда и холод; что есть дикари, желающие отнять все нажитое ими тяжелым трудом, и которых сдерживала лишь сила, готовая противостоять их силе. Они были из тех, кто приносил в дикие места мир и порядок, при котором каждый человек мог работать, строить, не опасаясь, что в один далеко не прекрасный день все созданное им может быть разрушено.
В комнату вошла Бетси, неся тарелку со стейками. Она была такая же высокая, как Бостон, с величавой походкой.
Вэл глянул на Папашу. Неужели отец восхитительных, стройных, прекрасных девушек - этот огрубевший от работы старик?
- Мы наняли четырех ковбоев, Вэл, - докладывал Папаша, - а еще бродягу, который появился здесь несколько дней назад, разыскивая тебя.
- Меня?
- Его зовут Тенслип. Сказал, что должен тебе кое-что передать. - Баклин прожевал кусок мяса, затем добавил: - Кажется, он крутой мужик.
- Он преступник, Папаша, но и мой хороший друг. Мы впервые встретились, когда мне было четыре года, с тех пор не раз виделись. После ужина схожу послушаю, что он мне хочет передать.
- Он хороший работник. Я бы сказал, что не видел ковбоя, который управлялся бы со скотом лучше него.
- Ему нужна работа?
- Не говорит. Похоже, ему надоело болтаться с места на место, и он хочет ради разнообразия где-нибудь осесть. - Баклин помолчал, а потом спросил: - А ты как? Думаешь на время остаться? Мы приготовили для тебя отдельное крыло дома. Его обустраивали девочки, так что, если будут жалобы, обращайся к ним.
- Я... не знаю. - Вэл взглянул на Бостон, затем отвел глаза. - Хотелось бы остаться, но у меня столько дел. Да и никак не определюсь, чем заниматься. И где жить.
- У тебя для этого есть причины, ведь ты бродяга с младенчества, переезжал из города в город, не зная дома.
Вэл поведал им о местах, где побывал, о мужчинах и женщинах, которых узнал, о вечерних платьях, о вине и музыке - о том мире, который лежал далеко от зеленых холмов и степей. Он рассказал о своей работе, об одиночестве, о Вене Клеверне и о Майре.
