Первой в бой с противником вступила Павловская батарея. Как только показались вражеские канлодки, ее гарнизон открыл яростный огонь и оказывал врагу сопротивление до тех пор, пока на Амбелакских высотах, вблизи батареи, не появились французские солдаты. Не ожидая окружения, батарейцы взорвали все орудия, пороховой склад и отступили в глубь Керченского полуострова. Вскоре по этой причине прекратили сопротивление Ак-Бурунская (Николаевская) и соседние батареи. С помощью многотысячного десанта противник занял Керчь.
Русская Азовская флотилия, охранявшая Керченский пролив, из-за своей малочисленности и слабости не могла противостоять мощному вражескому флоту. Ее командующий, контр-адмирал Н. П. Вульф[100] принял решение уничтожить большую часть своих судов, а на четырех уйти в Азовское море. Среди сожженных и затопленных были пароходы «Бердянск», «Донец», корвет «Могучий», тендер «Нырок», транспорты «Арагва», «Доб», «Мамай», «Кодос» и др.
Упорное сопротивление англо-французским кораблям, пытавшимся прорваться в Азовское море, оказали гарнизоны русских батарей у Еникале и на Северной косе (Чушке). О действиях этих батарей генерал-лейтенант Врангель сообщал, что они произвели «усиленную и удачную канонаду по неприятельским пароходам, устремившимся в Еникальский пролив». В другом донесении отмечалось, что «встреченные огнем батарей Еникале и Чушки англо-французские корабли должны были отступить».
Батарея Еникале вела ожесточенный обстрел вражеского флота 12 мая до самого вечера и не давала ему возможности прорваться в Азовское морс. Это позволило пароходам Азовской флотилии «Аргонавт», «Боец», «Молодец» и «Колхида» уйти к северным берегам.
Артиллеристы еникальской батареи прекратили огонь лишь при угрозе захвата се врагом со стороны суши. Заклепав орудия и уничтожив все, что могло попасть в руки неприятеля, гарнизон батареи оставил позиции и присоединился к главным силам, которые при отступлении уничтожили продовольственные и военные склады.
Значительно дольше оборонялась батарея на Чушке. Утром 13 мая, уже после падения Еникале, она возобновила бой с неприятельскими кораблями, пытаясь воспрепятствовать их проходу в Азовское море. Более суток шел неравный бой. Только при движении обходных колонн противника артиллеристы взорвали батарею и отступили к своим войскам.
К сожалению, все керченские береговые укрепления, созданные в основном с марта 1854 по апрель 1855 годов не были рассчитаны на долговременную оборону. Будучи открытыми со стороны суши, они не могли препятствовать противнику высаживаться в стороне от укреплений и заходить им в тыл.
Захват побережий Керченского пролива давал возможность англо-французскому флоту войти в Азовское морс, нанести удар по его портам — важнейшим базам снабжения русских войск продовольствием, военным снаряжением, людскими резервами, прекратить с ними морские сообщения Крыма, Причерноморья и Закубанского края, создать угрозу сухопутным коммуникациям Крыма с Россией через Арабатскую Стрелку и Чонгарский мост, проникнуть в низовье Дона и нанести удар по основной операционной линии на Кавказе, приступить к активным боевым действиям на Таманском полуострове и оказанию помощи турецким войскам на северо-западном Кавказе, овладеть всем Керченским полуостровом и, используя его ресурсы, а также продовольственные запасы, сосредоточенные в портах Приазовья, улучшить снабжение своих войск в Крыму.
Приступая к операциям на Азовском море и рассчитывай на их успешное решение, англо-французское командование стремилось отвлечь часть русских сил с главных театров войны — Крымского и Закавказского.
Победами объединенного флота в Азовском море союзное командование надеялось поднять моральный дух своих войск, утративших веру в успех осады Севастополя.
Предвидя ввод англо-французского флота в Азовское море, русское командование предприняло ряд мер по укреплению морского побережья. Уже в феврале 1854 года в Приазовье было объявлено военное положение. В Таганрогском градоначальстве был назначен военный губернатор, в должность которого с 16 марта вступил генерал-майор Г. П. Толстой. Для обороны Приазовья главный начальник Екатеринославской губернии распорядился создать два оборонных отряда — первый для охраны побережья от устья Дона до Тамани и второй — до Крыма. В состав первого отряда входили 4 донские полка и 3 конно-артиллерийские батареи, а в сослав второго — 3 донских полка, одна конно-артиллерийская батарея, Азовское войско, все инвалидные команды, таможенная и карантинная службы.
Однако вскоре, в связи с военной необходимостью, все полки, размещенные в Северном Приазовье, были направлены в Крым. Охрана линии между Таганрогом и Мариуполем возлагалась на объездчиков из местных жителей, а в Таганроге — на береговой надзор, караульную, жандармскую, таможенную и другие команды, в которых насчитывалось около 600 человек, а также на отряд правительственных судов, состоящих из лоцманского судна «Секстан», брандвахтенной шхуны «Унылая», двух барж и трех гребных таможенных катеров. На своем вооружении лоция и яхта имели 14 орудий и свыше 1000 снарядов. Общая численность экипажей не превышала 70 человек. Однако, как только на Дон поступила весть о захвате Керченского пролива и вторжении неприятельской эскадры в Азовское море, штаб Войска Донского немедленно приступил к формированию казачьего ополчения для защиты от иноземных захватчиков низовьев Дона, Северного и Восточного Приазовья.
Прорвавшись в Азовское море, быстроходная неприятельская флотилия, состоявшая из 14 английских и 4 французских пароходов, большого количества канонерок и других судов, взяла курс на Бердянск, пытаясь воспрепятствовать отступлению русских кораблей на восток.
Но когда днем 14 мая большая часть англо-французской эскадры бросила якорь у оконечности Бердянском косы, русских судов уже не было: но решению командования, их взорвали и сожгли, сошедшие на берег экипажи перебрасывались в Таганрог посуху.
На другой день вражеские корабли вошли в Берлинскую бухту и выстроились в линию правым бортом к городу. В числе его защитников было лишь 6 полицейских и 150 казаков, которые находились в это время за городом. Воспользовавшись этим, командующий объединенной эскадрой английский капитан Лайонс высадил на берег небольшой отряд матросов и морской пехоты. Десантники сожгли 4 каботажных судна, несколько рыбачьих лодок и 2 продовольственных склада, в которых хранилось до 40 тысяч четвертей пшеницы.
Несколько ранее другая часть вражеской флотилии подошла к Арабату. Несмотря на малочисленность гарнизона и наличие только 5 слабомощных орудий, защитники города под ожесточенным огнем врага не дрогнули и даже сумели повредить своим огнем дна неприятельских судна.
16 мая интервенты предприняли попытку захватить Генический пролив и проникнуть в Сиваш с тем, чтобы затем уничтожить Чонгарский мост, через который осуществлялась связь Крыма с остальной Россией. Вначале к Геническому проливу подошли 2 английских парохода, рассчитывая овладеть входом в Гнилое море и воспрепятствовать русским торговым судам, находящимся на внешнем рейде у Геническа, укрыться в Сиваше. Часть судов им удалось уничтожить, но другая — сумела уйти.
Спустя некоторое время, к этим кораблям подошли еще 12. Через парламентеров было предъявлено требование немедленно выдать оставшиеся в порту суда, хлебные запасы и все казенное имущество. Получив отказ, неприятель приступил к бомбардировке города. Во время артобстрела ему удалось направить в Сиваш несколько своих шлюпок с хорошо вооруженными командами, которые потопили несколько десятков русских лодок с провиантом и фуражом. Но огонь двух орудий, переброшенных руководителями обороны к проливу, вынудил вражеские шлюпки отступить к своим судам.
Для предотвращения аналогичных действий неприятельского флота в дальнейшем, и особенно возможного прорыва противника к Чонгарскому мосту и Перекопу, русское командование установило в этом районе 2 батареи и укрепило генический участок пехотными и кавалерийскими частями.
После безуспешных попыток неприятеля занять Генический пролив и прорваться через Сиваш к Перекопскому перешейку его главные усилия были направлены на Таганрог, занимавший в военно-стратегических планах союзного командования важное место. Во-первых, здесь были сосредоточены большие продовольственные и сырьевые запасы, захват которых наносил серьезный ущерб снабжению русской армии в Крыму и Приазовье и в то же время облегчал продовольственное снабжение англо-французских войск и флота. Во-вторых, Таганрог, господствуя над входом в Дон, мог явиться базой для их дальнейшего продвижения по Дону в район Ростова, где находились продовольственные и военные склады, и через который проходил кратчайший путь на Кавказ. Помимо этого, переход Таганрога в руки англичан и французов означал бы крупный успех военно-морского флота интервентов.
