Против неукрепленного Таганрога вражеское командование направило 13 боевых пароходов и 20 винтовых канлодок и мелких судов.
22 мая 1855 года, подойдя к городу на близкое расстояние, противник направил в Таганрог парламентеров с требованием к местным властям сдать город без боя. Несмотря на отсутствие в Таганроге артиллерии и наличие только 2 казачьих полков, гарнизонного полубатальона и 200 ополченцев из местных жителей, военный губернатор города Г. П. Толстой через парламентеров дал достойный ответ: «Русские не сдают своих городов. Таганрог не крепость; орудий у нас нет. Вы можете бомбардировать город безнаказанно, не опасаясь получить в ответ хотя бы единый выстрел. Но таково ли призвание воина? Выходите на берег, мы померяемся силами, и если ваша возьмет, то мы ляжем до последнего, исполнив свой долг»[101].
В таком же духе ответил командующий войсками Таганрогского отряда генерал-лейтенант И. И. Краснов: «Военная честь запрещает уступать без боя город… Предлагаю выйти на берег и вступить в бой, пусть оружие решит, кому владеть сегодня городом».
Как только был получен ответ, вражеские корабли приступили к обстрелу города и вели его без перерыва 6 часов. Каплодки обстреливали северную часть города и район Лесной биржи до Каменной лестницы, а пароходы — пристань и остальную часть города. Наибольшему обстрелу с их стороны подверглась территория бывшей крепости, на которой находились 2 церкви, слободка и госпитали, имевшие хорошо видимые желтые флаги.
Под артиллерийскую канонаду неприятель предпринял попытку захватить город при помощи десантников. Высадка первого десанта состоялась в районе набережной, у Крутого спуска. После короткой рукопашной схватки непрошенные гости были сброшены с горы в море. Второй десант проводился у Каменной лестницы. Неприятельский отряд в 100 человек пытался подняться по ней на Греческую улицу, но под ударом сотни 68-го казачьего полка вынужден был отступить и возвратиться на свои суда.
Одновременно ожесточенная схватка с врагом произошла на берегу у Лесной биржи. Здесь противодействовал ему отряд добровольцев под командованием отставного капитана I ранга Зигури. Как только вражеские десантники высадились на берег, ополченцы бросились на них в контратаку и сбили в море.
Главная атака англо-французами была предпринята в 3 часа дня в направлении Крутой горы, против Константиновской церкви (ныне ул. Греческая, 54). Под прикрытием сильного корабельного огня на набережную был высажен отряд, состоящий из 300 человек. Прикрываясь кустарником, вражеские десантники открыли по защитникам города плотный штуцерный огонь и стали взбираться по крутому склону на возвышенность. Стрелки роты гарнизонного полубатальона, возглавляемые отставным подполковником Македонским, открыли ответную стрельбу. Заметив замешательство в передовой неприятельской линии, таганрожцы пошли в штыковую атаку, «дружным ударом опрокинули десантников и принудили их опрометью побежать к своим лодкам».
В боевых действиях с неприятелем принимали участие многие мирные жители, в том числе женщины. Так, во время сильного артиллерийского обстрела района бывшей крепости, где находился гарнизонный полубатальон, простая русская женщина, жена отставного унтер-офицера, Анисья Гавриловна Лядова снабжала солдат водой, делала перевязки, оказывала другую помощь. Увидев у горящего дома маленькую девочку, возле которой разрывались вражеские снаряды, она смело бросилась к ней и перенесла в безопасное место.
За бесстрашие и самоотверженность Анисья Лядова была награждена серебряной медалью «За усердие» и 25 рублями серебром.
После провала десантной операции неприятельская эскадра удвоила огонь по городу. С наступлением темноты его прекратили, а на рассвете следующего дня вражеские корабли ушли в море.
Много позже английский офицер Берроу, участвовавший в Азовской экспедиции, писал в своих мемуарах: «В плохо укрепленном Таганроге мы встретили неожиданное и отчаянное сопротивление русских. Сюда как бы долетел дух упорства, владевший защитниками Севастополя. Стойкость русских поражала».
Оставив Таганрогский рейд, англо-французская эскадра направилась на юг, чтобы принять участие в боевых действиях против русских войск, расположенных на Северо-Западном Кавказе и Таманском полуострове.
Продвигаясь в сторону Керченского пролива, часть неприятельской эскадры 24 мая подвергла сильной бомбардировке г. Мариуполь, а вторая, состоявшая из 20 пароходов и канонерок, 25 мая появилась у Ейска, простояла возле него целый день и к вечеру удалилась, не причинив городу никакого вреда.
По замыслу англо-французского командования ушедший от Таганрога флот должен был высадить в районе Темрюка десант для удара по русским войскам, которые перед угрозой наступления турецких войск и восставших против России кавказских горцев стали отходить на Таманский полуостров. Оставив Новороссийск и Анапу, большой отряд русских войск под командованием вице-адмирала Серебрякова двинулся к Темрюку. В пути было получено известие о подходе к нему неприятельской эскадры. Для отходящих русских войск создавалась угроза оказаться запертыми в плавнях. Ценой громадного напряжения сил анапскому гарнизону удалось 27 мая выйти к Темрюку, на рейде которого уже находилось 18 неприятельских паровых судов и множество баркасов, предназначенных для десанта.
Заняв позиции, русские войска стали готовиться к отражению врага. Однако внезапно поднявшаяся 28 мая буря сорвала высадку противника. К тому же, узнав о приходе сюда русских войск, командование флотилии не решилось начать сражение.
Таким образом, попытка англо-французских интервентов, имевшая целью при содействии восставших горцев и турецких войск отрезать путь к отступлению русских войск на Таманский полуостров, полностью провалилась, Не был также осуществлен план широкого наступления горцев на Прикубанье с целью прорыва укрепленной кордонной линии. Основная масса горского населения не только не поддержала англо-турецких захватчиков и их вассалов, но и враждебно отнеслась к ним.
Упорная борьба русских войск в районе Таманского полуострова и на юго-востоке Азовского побережья не позволила союзному командованию сорвать активные операции армии генерала Н. И. Муравьева в Закавказье и обеспечила условия для успешного штурма и взятия русскими войсками турецкой крепости Карс. Ее захват решил исход кампании в Закавказье в пользу русских. Англо-турецкие планы порабощения народов Кавказа и Закавказья потерпели полный провал.
В соответствия с требованием военного министерства страны «обратить все свое внимание на обеспечение защиты берегов Азовского моря и в особенности устья Дона» штаб Войска Донского к середине июня 1855 года сформировал 16 казачьих полков, из них 5 полков располагались между Сенявкой и Мариуполем, шесть — по берегам Дона и залива между Сенявкой, Ростовом и Ейском, два — по побережью между Ейском и Темрюком и три полка находились в резерве, вблизи Новочеркасска.
Для защиты донских гирл была выделена Азовская гребная флотилия. Ее построили в ст. Аксайской на Дону и спустили на воду перед самым вторжением англо-французской эскадры в Азовское море. Флотилия состояла из канонерских лодок, баркасов, каюков и челнов. Во всех экипажах было 606 человек, в том числе 4 штаб-офицера, 13 обер-офицеров и 678 матросов. Командовал флотилией капитан I ранга Певцов.
В подчинении флотилии находился казачий полк, который вместе с добровольцами из местного населения составлял особый отряд стрелков, располагавший 43 каюками и неводниками, для действий на них в донских плавнях.
Азовская флотилия держала под артиллерийским прицелом вход в донские гирла со стороны моря. На всей судоходных рукавах несли круглосуточное дежурство 8 ее канлодок и 16 баркасов, на борту которых имелось 34 морских орудия.
Как только стало известно о появлении неприятельского флота в Азовском море, немедленно были начаты работы по запружению устьев Дона барками с камнем и якорями, которые, не препятствуя течению реки, были надежным и весьма опасным препятствием для прохода неприятельских судов.
Уже к началу июня были запружены все 4 рукава донского устья; Перевалочное гирло — шестью барками, 31 якорем и каменными набросами между барками; Егурчанское — двумя затопленными барками, одним баркасом, четырьмя якорями и одним бугром из камня; Каланчинское — четырьмя барками, одной лодкой и одним каменным бугром; Донской рукав — двумя барками, двумя лодками и значительным каменным завалом. Запруды и заграждения были устроены и в самом Дону, у Гниловской станицы. В этом месте у правого и левого берегов было уложено на дне 53 якоря, в том числе 45 двухлапных весом от 70 до 200 пудов каждый, и 8 якорей четырехлапных весом свыше 10 пудов.
