3-й танковый корпус, 44-й и 52-й армейские корпуса составили так называемую группу «Клейст» под командованием командира 1-й танковой армии генерал-полковника фон Кпейста. Управление этой группы разместилось в городе Сталино (ныне Донецк).
Всего на 20-километровом участке Петровка, Голубовка против стыка 341-й и 106-й стрелковых дивизий 9-й армии противник сосредоточил в первой линии до пяти пехотных полков и до 50 танков 14-й танковой дивизии. На 21-километровом участке Красноармейск, Маяки, против стыка 335-й и 51-й стрелковых дивизий 9-й армии, немцы расположили до двенадцати пехотных полков и около 100 танков 16-й танковой дивизии.
Сосредоточив крупные силы на узких участках фронта, германское военное руководство, при сравнительно небольшой общей оперативной плотности своих войск на южном фасе барвенковского плацдарма, сумело создать на участках прорыва значительное превосходство в силах, особенно в танках и артиллерии.
Оборонительные бои 9-й и 57-й армий Южного фронта и действия ударных группировок Юго-Западного фронта (17–22 мая 1942 года). В ночь на 17 мая немецкие войска закончили перегруппировку, заняли исходные позиции и с утра 17 мая перешли в наступление. С 4 часов до 5 часов 30 минут утра продолжалась артиллерийская и авиационная подготовка, после чего пехота и танки противника перешли в атаку при поддержке с воздуха около 400 самолетов.
Надо отдать немцам должное — взаимодействие между родами войск было у них на самом высоком уровне. Группы по двадцать и более самолетов нанесли удары по огневым позициям артиллерии, штабам, узлам связи и переправам через Северский Донец у Изюма и Богородичного. Через час сплошного грохота и гула показались танки, позади них — пехота на машинах и бронетранспортерах. За первым эшелоном в таком же порядке выдвигались второй и третий. Как только немецкие войска приблизились к переднему краю обороны 9-й армии, вражеские бомбардировщики нанесли по нему бомбовой удар, за которым последовала мощная атака на двух подвергшихся особо интенсивной огневой обработке участках фронта. В общей сложности на участках обороны 9-й армии наши позиции атаковали 11 дивизий и до 360 танков армейской группы «Клейст».
На барвенковском направлении удар противника пришелся по стыку 341-й и 106-й стрелковых дивизий, а на направлении Славянск, Долгенькая удар был нанесен на фронте 51-й и левого фланга 335-й стрелковых дивизий.
Один из офицеров 257-й пехотной дивизии, действовавшей на правом фланге группы «Клейст», так описывал начало немецкого наступления:
«В 3.15 17 мая части 257-й пехотной дивизии пошли вперед. Над их головами завывали „Штуки“ („Юнкерсы-87“), сбрасывая бомбы на опорные пункты и позиции русских. 20-мм зенитные орудия на полугусеничных тягачах 616-го дивизиона ПВО сухопутных войск сопровождали наших пехотинцев. Прямой наводкой 20-мм орудия посылают свои снаряды, как удары кнута, по советским гнездам сопротивления. Солдаты любили эти орудия и их неустрашимые экипажи, которые в одном строю с ними не раз участвовали в атаках. Первая линия русских позиций разрушалась под градом бомб и снарядов. Но, несмотря на это, советские солдаты, те, кто пережил весь этот ад, оказывали ожесточенное сопротивление. Один советский батальон, чьи позиции атаковал 466-й гренадерский полк, держался до последнего человека. На его позициях было найдено 450 мертвых русских».
Сразу после начала немецкого контрнаступления передовые части 51-й и 335-й стрелковых дивизий Красной Армии были сбиты с позиций и, не задерживаясь на других рубежах, отдельными группами следовали к переправам.
Обходя опорные пункты и заграждения, подвижные группы противника устремились на фланги и тылы наших дивизий. К 8 часам фронт обороны 9-й армии на обоих направлениях был прорван. На барвенковском направлении войска противника продвинулись на север на 6–10 км, а в направлении на Долгенькую — на 4–6 км.
Здесь на острие главного удара наступала 16-я танковая дивизия генерал-лейтенанта Хубе. Она действовала тремя боевыми группами: группа «Зикениус» (2-й батальон 2-го танкового полка), группа «Крумлен» (1-й батальон 2-го танкового полка), группа «Витцлебен» (усиленный саперный батальон).
К этому времени немецкая авиация разрушила вспомогательный пункт управления и узел связи 9-й армии в н/п Долгенькая. Едва не погиб начальник штаба 9-й армии генерал Ф. К. Корженевич, который получил ранение во время сильной бомбардировки штаба. Последующими налетами авиации германские войска окончательно дезорганизовали управление войсками этого объединения. К 13 часам командующий армией генерал Харитонов вместе со штабом под непрерывным огнем противника переехал на основной командный пункт в Каменку, а оттуда — на левый берег реки Северский Донец — в лес западнее Изюма. Эти перемещения командного пункта армии производились без ведома и разрешения штаба Южного фронта. Разрушение противником узла проводной связи в н/п Долгенькая, через который проходили и линии связи 57-й армии, неумение в полной мере использовать радиосвязь — все это повлекло за собой утерю связи штаба Южного фронта с командованием обеих армий и полную утерю управления войсками со стороны командующего 9-й армией в самый критический момент сражения.
Разрывая фронт 9-й армии на ее флангах, немецкие войска уже к полудню продвинулись в глубь обороны частей на барвенковском и изюмском направлениях до 20 км и вели бои на южной окраине Барвенково и в районе н/п Голая Долина. В этих условиях командиры соединений и частей 9-й армии проводили бои изолированно, без увязки своих действий с соседями и резервами армии и фронта.
Немцы рвались к Барвенково. До полка пехоты с 14 танками атаковали восьмую роту 442-го полка 106-й стрелковой дивизии. Возглавляемые командиром 8-й роты офицером Минаевским советские воины стойко сражались, отражая яростные атаки врага. Противник, потеряв восемь танков, не добился успеха и во второй половине дня начал обходить роту со стороны Викнино.
К полудню танки противника вплотную приблизились к Барвенково. Здесь немецкие войска были встречены огнем артиллерии 333 сд, оборонявшей город совместно с отошедшими сюда частями 341 сд. В боях за Барвенково исключительный героизм проявили солдаты и офицеры 1-го дивизиона 897-го артполка 333-й стрелковой дивизии.
2-я батарея под командованием старшего лейтенанта Парохина первой встретила танки противника на подступах к совхозу имени Куйбышева вблизи города. Потеряв от огня батареи 8 танков, враг начал обходить совхоз, стремясь прорваться на Барвенково. Здесь колонну танков встретила огнем 1-я батарея. Первыми выстрелами она разбила головной танк. Воспользовавшись замешательством врага, артиллеристы вывели из строя еще девять танков.
Тем временем 2-я батарея успела переместиться на южную окраину Барвенково. Хотя танки противника уже ворвались в город, артиллеристы продолжали бой. Расчет орудия сержанта Сухоноса открыл огонь по двигавшимся на батарею танкам и подбил четыре машины. Остальные повернули обратно. Повторная атака огневой позиции 2-й батареи также была отбита.
3-я батарея успешно отражала наступление пехоты и автоматчиков противника на западной окраине Барвенково.
В боях за этот небольшой городок артиллерия 333 сд подбила и уничтожила 44 вражеских танка. Однако наши части понесли тяжелые потери. Была выведена из строя вся материальная часть 1-го артдивизиона 897 ап и полковая артиллерия 1116 сп. Несмотря на героизм действий отдельных разрозненных частей, ход сражения развивался не в нашу пользу.
К 17 часам противник, сломив сопротивление полка 333-й стрелковой дивизии и частей 34-й кавалерийской дивизии, овладел Барвенково, за исключением северо-западной части, прикрываемой рекой Сухой Торец, где продолжали обороняться части отошедшей сюда 341-й стрелковой дивизии и 1118-й полк 333-й стрелковой дивизии. После этого немцы стали продвигаться на восток, вдоль обоих берегов реки Сухой Торец. 34-я кавалерийская дивизия начала отход к северу от реки Сухой Торец и к исходу дня, совместно с отошедшими подразделениями 106-й дивизии, заняла оборону, преградив вражеским войскам путь на Изюм.
На левом фланге 9-й армии ударная группа немецких войск к 14 часам вышла в район Долгенькая, Голая Долина. Отдельные группы немецких танков и пехоты, посаженной на танки и автомобили, стали распространяться в западном и восточном направлениях, стремясь охватить части 5-го кавалерийского корпуса и захватить переправы через реку Северский Донец. Однако эти намерения противнику осуществить не удалось.
К 17 мая 1942 года 12, 15-я и 121-я танковые бригады 9-й армии имели в строю 52 танка (6 КВ, 18 Т-34, 25 Т-60 и 3 трофейных Pz.Kpfw.III). В середине дня, через несколько часов после начала немецкого наступления, связь между 15-й и 121-й бригадами была восстановлена и командование этих соединений в дальнейшем согласовывало свои действия. 12 тбр (2 КВ, 8 Т-34) имела связь только со штабом 5-го кавкорпуса.
