Перед войной считалось абсолютно невозможным, чтобы подводная лодка могла атаковать другую подводную лодку. По иронии судьбы такой опыт впервые был «продемонстрирован» двумя немецкими лодками. В январе 1915 года командир U-22 Хоппе, не опознав U-7 — лодку, которой командовал его друг Кениг, потопил ее торпедным выстрелом. Спустя пять месяцев английская лодка С-24 торпедировала германскую U-40, а всего к концу войны таким способом было уничтожено 30 лодок.
Но наибольший боевой опыт дала неограниченная подводная война, объявленная Германией 1 февраля 1917 года, война против торгового флота союзников, которая едва не поставила Англию на грань катастрофы. Действительно, полторы сотни германских подлодок, из которых в море постоянно находилось не более половины, потопили 5861 судно союзников общим тоннажем 13 млн. т! Чтобы выдержать эту борьбу, Англии понадобилось привлечь для нужд противолодочной обороны и постройки торговых судов 770 тыс. человек. Для защиты своих прибрежных вод и коммуникаций союзники были вынуждены пересмотреть все свои взгляды на роль и назначение флота, отказаться от мысли об эскадренных сражениях и заняться организацией конвоев, массовыми минными постановками, созданием охотничьих флотилий, вооружением тысяч торговых пароходов, мобилизацией тысяч вспомогательных судов. И все это было противопоставлено 50–70 германским лодкам и 13 тысячам подводников, непрерывно действовавшим на морях и океанах.
В годы, последовавшие за первой мировой войной, боевой опыт подводной войны тщательно изучался во всех странах. Но морские специалисты воевавших держав делали из этого опыта диаметрально расходящиеся выводы. Так, англичане видели в подводных лодках главным образом оружие противолодочной обороны и морской блокады. Американцы считали главной целью подводных лодок боевые корабли противника — линкоры, авианосцы, крейсера, эсминцы. Японцы старались создать лодки, способные действовать в составе эскадр, господствующих на море. Наконец, немцы, считая, что главной целью лодок будет вражеский торговый флот, ставили их в этой борьбе на второе место после надводных рейдеров — быстроходных линейных крейсеров. Но при всех этих расхождениях было проявлено одно общее — недооценка роли подводных сил в грядущей войне.
К началу второй мировой войны в составе английского флота было всего 69 лодок разных типов, в составе французского — 77, американского — 99, немецкого — 57, итальянского — 115, японского — 63. Советский Союз в это время имел на своих флотах 211 подводных лодок, из которых 206 были построены в годы Советской власти. И дело было не только в количестве. Советский подводный флот с самого начала создавался как ударная часть военно-морских сил. В его составе должны были быть лодки всех типов: малые для действий в прибрежных районах, средние для операций в открытом море, большие для крейсерства на отдаленных вражеских коммуникациях. О том внимании, которое Советское правительство уделяло подводному флоту, свидетельствует и такой факт: первым боевым кораблем, начавшим проектироваться для молодого флота, была именно подводная лодка.
В сентябре 1923 года специально образованная комиссия разработала оперативно-тактические задания на проектирование торпедной подводной лодки и подводного минного заградителя. Первенцем советского подводного кораблестроения стала подводная лодка I серии типа «Д» — «Декабрист», — вступившая в строй 18 ноября 1930 года. За ней последовал подводный минный заградитель II серии — типа «Л». Потом настала очередь лодок III серии — типа «Щ», ставших основным типом лодок среднего тоннажа в советском флоте.
Предназначенные для действий в прибрежных районах и внутренних морях — Балтийском и Черном, эти лодки водоизмещением 580–700 т, несли 6 торпед в аппаратах (4 в носовых и 2 — в кормовых) и 4 запасных. В носовой и кормовой части мостика было установлено два 45-мм зенитных полуавтомата. Два дизеля по 600 л. с. сообщали лодке надводную скорость 12 узлов. Под водой лодка шла на аккумуляторах и двух электромоторах по 400 л. с. каждый со скоростью 8 узлов.
Лодки III серии начали строиться в 1930 году и стали основой для ряда других серий лодок типа «Щ». Так, в 1932 году специально для вновь создаваемого Тихоокеанского флота была разработана лодка типа «щ» V серии, которую можно было перевозить в разобранном виде по железной дороге. На этих лодках устанавливались более мощные дизели — 800 л. с., — позволившие увеличить скорость надводного хода до 14 узлов. В дальнейшем строились более совершенные лодки типа «Щ». Они плавали на всех флотах — на Северном, на Балтийском, на Черноморском, на Тихоокеанском.
В 1936 году тихоокеанская Щ-117 пробыла в море 40 суток — в 2,5 раза больше, чем предусматривалось проектом. В этом походе был установлен также рекорд пребывания в подводном положении на ходу без регенерации воздуха. За раскрытие резервов, скрытых в конструкции лодки, весь личный состав Щ-117 был награжден орденами, и эта лодка стала первым в истории советского флота кораблем, экипаж которого состоял из одних орденоносцев. Второй лодкой с полностью орденоносным экипажем стала тихоокеанская Щ-122, третьей — Щ-123, пробывшая в походе в 3,5 раза дольше, чем предусмотрено проектом. Наконец, в сентябре — декабре Щ-113 побила все рекорды автономности, совершив 102-суточный поход. В том же 1936 году пять тихоокеанских «щук» в сопровождении плавбазы совершили длительное совместное плавание и стали первыми подводными лодками, посетившими порты Охотского моря — Магадан, Охотск и др.
В 1938 году североморские «щуки» Щ-402 и Щ-404 участвовали в экспедиции по снятию полярников-папанинцев со станции «Северный полюс-1». А в 1939 году Щ-402, Щ-403 и Щ-404 приняли участие в поддержании радиосвязи с самолетом ДБ-3 «Москва», на котором Герой Советского Союза В. Коккинаки совершил перелет Москва — США через Северную Атлантику. Тем временем на балтийских «щуках» проводились опыты подледного плавания и пробивания льда из-под воды, а на черноморских Щ-212 и Щ-213 отрабатывались системы беспузырной торпедной стрельбы.
В 1940 году североморская «щука» Щ-423 впервые в истории совершила переход на Дальний Восток по Северному морскому пути. Для защиты от острых ледяных кромок корпус лодки покрыли «шубой» — двухслойной деревянной и железной обшивкой толщиной 150–200 мм. 5 августа лодка вышла из базы, а 9 сентября в бухте Провидения в Беринговом проливе Щ-423 и сопровождающие ее пароходы были встречены тремя тихоокеанскими подводными минными заградителями, а 17 октября вся группа кораблей вошла в одну из дальневосточных бухт. Весь этот беспримерный переход занял 73 дня, из которых в течение 56 дней Щ-423 была на ходу. Она прошла 7227 миль, из них 682 мили во льдах. Она была первой лодкой, побывавшей за восьмидесятым градусом восточной долготы и бороздившей в одном походе воды восьми морей: Баренцева, Карского, Лаптевых, Восточно-Сибирского, Чукотского, Берингова, Охотского и Японского. Успех этого перехода показал осуществимость перевода лодок с Северного флота на Тихоокеанский. И советские моряки начали готовиться к новым походам через Великий Северный морской путь. Эту подготовку прервало нападение фашистской Германии на Советский Союз…
К 22 июня 1941 года «щуки» были самыми многочисленными лодками в советском флоте. И лодке именно этого типа выпала честь открыть боевой счет советских подводников в Великой Отечественной войне: 14 июля 1941 года североморская Щ-402 торпедировала фашистский транспорт в 3000 т, стоявший в рейде Хоннингсвога. Успех Щ-402 был закреплен другими подлодками Северного флота. К концу 1941 года самый малочисленный флот (в его состав входило тогда всего 15 лодок, из которых 6 были «щуками») добился наибольших успехов, потопив 32 вражеских транспорта — больше, чем Черноморский и Балтийский флоты, вместе взятые.
Причина столь высокой действенности североморских подводников — особая обстановка, сложившаяся тогда на Севере. Намерение фашистского командования захватить с суши базы Северного флота разбилось о героическое сопротивление советских воинов. Вместо стремительного блицкрига гитлеровским полчищам пришлось вести тяжелые затяжные бои. Линия фронта стабилизировалась, и немецкому командованию пришлось серьезно задуматься о снабжении своих увязших армий. И бездорожье Северной Норвегии сделало единственным средством снабжения морские перевозки. Кроме того, промышленность фашистской Германии остро нуждалась в никелевой, молибденовой и железной руде, перевозимой морем из Северной Норвегии.
Вот по этим-то транспортным потокам и нанесли свои удары североморские подводники. И хотя немцы бросили массу сил на защиту своих арктических коммуникаций, обширный морской театр с его огромными глубинами и выходом в океан открывал перед подводными лодками широкие возможности. Количество подводных кораблей на Северном флоте непрерывно увеличивалось. Но в первые полтора-два года войны на долю шести «щук» выпала немалая боевая нагрузка. Они потопили 38 вражеских транспортов и подводную лодку.
