Поэтому 2-й воздушный флот Кессельринга прибыл как раз вовремя. Немецкие и итальянские войска были отброшены назад к Дерна и испытывали нехватку снаряжения. Теперь же они получили его в достаточном количестве, что позволило Роммелю начать новое наступление, и к 30 января 1942 года его войска снова оказались на своих прежних позициях в Эль-Газале[221], но затем фронт стабилизировался. Кессельринг решил воспользоваться затишьем, чтобы вернуться к своей главной стратегической цели: разрушению Мальты как эффективной базы, тревожащей линии снабжения Роммеля.
Подготовка к кампании находилась в искусных руках генерала Дейхманна. Три аэродрома на Мальте должны были быть выведены из строя, портовые сооружения разрушены, а любые суда, обнаруженные в гавани, потоплены. Сам город Валетту предполагалось по возможности сохранить. В течение дня должны были выполняться массированные налеты бомбардировщиков под истребительным прикрытием, а ночные налеты должны были не позволять оборонявшимся восстанавливать ущерб, нанесенный в дневное время.
Налеты начались 2 апреля 1942 года. Со времени начала войны остров очень изменился: из красивого, мирного места, радовавшего сердце туристов, он стал военным лагерем, современной базой подводных лодок и самолетов. Остров уже не в первый раз подвергался налетам, но то, что происходило теперь, относило его, как цель для массированных бомбежек, к той же самой категории, что и Севастополь, Лондон и Тобрук.
Остров был легко доступен с аэродромов на Сицилии — самое большее 120 километров в одну сторону. С раннего утра «Штуки» с ревом пересекали узкий пролив и пикировали на Луку, Хал-Фар и Такали[222], сбрасывали с малой высоты бомбы и затем возвращались за другими. Бомбежка продолжалась весь день без перерывов. В то время на острове были, может быть, 90 самолетов, включая две эскадрильи «Спитфайров» и одну эскадрилью «Харрикейнов». Любое подкрепление или самолеты на замену должны были взлетать с авианосцев, находившихся на большом расстоянии, что влекло за собой большие потери.
Очень часто Мальту защищали не более десяти или дюжины самолетов, и после дня ожесточенных боев, возможно, не более четырех или пяти из них все еще могли воевать. И эти немногие оставшиеся продолжали взлетать и сражаться, а на земле в укрытиях из известняка день и ночь механики работали, чтобы поддерживать их в пригодном для полетов состоянии.
В разгар налетов генерал Добби, командующий на острове, заболел и был заменен лордом Гортом, человеком, руководившим эвакуацией из Дюнкерка. Снабжение теперь было очень ограниченным, и часто дневной паек на одного человека состоял из пяти маслин, небольшого количества консервированного мяса, ста граммов хлеба и нескольких вяленых фиников. Это было немного, чтобы работать и сражаться, но, по крайней мере, летчики-истребители имели дополнительную порцию морковного супа и несколько капсул рыбьего жира. Стволы пушек изнашивались, боеприпасы заканчивались, а запасы бензина были не слишком большими даже для немногих пригодных к эксплуатации самолетов. И все это время на взлетно-посадочные полосы и портовые сооружения падали тонны бомб. Кессельринг нередко с удивлением спрашивал себя, как оборонявшиеся вообще еще поднимали в воздух самолеты.
Каждый день сотни бомбардировщиков, сопровождаемые истребителями, взлетали со своих баз на Сицилии. Едва машины поднимались в воздух, их экипажи уже видели вдали в море коричнево-зеленый овал, который был их целью. Сначала появлялись Гоцо и Комино[223], а затем в солнечном свете можно было заметить главную гавань Мальты с треугольной крепостью у входа и поднимавшиеся позади нее ряды плоских крыш зданий Валетты. И наконец они могли видеть большой аэродром, длиной 8 километров, с неисчислимыми взлетно-посадочными полосами. Он теперь был весь изъеден воронками, но многие из них уже были засыпаны. Чего нападавшие никогда не видели, так это самолетов на земле.
Вся жизнь на Мальте ушла под земную поверхность. Меловой грунт предоставлял прекрасную возможность для земляных работ, и под землей были устроены больницы, кухни, туалеты, спальни, бараки, склады и даже кинозал. Портовые сооружения и крепость постепенно превращались в руины, а новый подземный город развивался. Сирены выли день и ночь. Едва стихал сигнал «Отбой!», как снова звучали сигналы тревоги. Оборона не должна была иметь возможности для отдыха и восстановления. Начинало казаться, что конец наступит очень скоро.
8 апреля Мальта перенесла двухтысячный налет. Немногие истребители все еще вылетали, а когда бездействовали, скрывались в ангарах, созданных при помощи взрывов в твердой скале. Едва пилоты после посадки выбирались из кабин, механики с затуманенным усталостью взором, в порванных и обветшалых комбинезонах заправляли, перевооружали и проверяли их машины. Поскольку использовать грузовики было невозможно, дозаправку производили вручную из маленьких канистр. Каждый истребитель совершал по четыре или пять вылетов в день, и все техническое обслуживание необходимо было проводить быстро.
Очень редко возникала короткая пауза, но полная тишина казалась угрожающей. Самолеты с Сицилии можно было услышать на Мальте почти сразу, как только они поднимались в воздух, но иногда их звук не сопровождался обычной активностью на экранах радаров на острове. Тогда наблюдатели понимали, что где-то в море атакован конвой, пытавшийся доставить им подкрепление и отчаянно необходимые грузы.
Вероятно, немецкий самолет-разведчик обнаружил конвой, вышедший из Александрии: суда с продовольствием, танкеры с крайне нужным бензином, суда с боеприпасами и разнообразными грузами. Спустя пару часов, когда конвой оказывался достаточно далеко в море, начинался налет. «Штуки», сопровождаемые истребителями, пикировали сквозь зенитный огонь и сбрасывали бомбы, и 1500 километров, которые отделяли Александрию от Мальты, превращались в гонку со смертью, в героическое плавание сквозь вражеский строй. Самолеты атаковали волна за волной, и бомбежка продолжалась в течение многих часов. Некоторые суда загорались, кренились на левый или правый борт, выходили из ордера и наконец тонули. Но уцелевшие продолжали идти сквозь град бомб.
Могла ли Мальта устоять в таких условиях? Часто единственными поступавшими грузами были те, которые сбрасывались на парашютах в совершенно неадекватных количествах. С каждым днем число раненых увеличивалось, и вскоре больницы были переполнены ими. Сражение не было закончено, но нападавшие могли отметить первый успех: Мальта получила достаточный удар, не было ни времени, ни возможности для нападений на коммуникации Роммеля, и впервые с момента вступления Италии в войну итальянские военные корабли могли спокойно плавать по Средиземноморью. Роммель получал необходимые грузы. Опасность, которая долго угрожала с Мальты, казалось, исчезла, и в апреле первый и единственный раз 30 тысяч тонн грузов, которые требовались ему, были действительно поставлены.
К концу месяца непрерывных бомбежек Мальта, вероятно, созрела для захвата, но немецкое Главное командование решило, что будет достаточно просто вывести ее из строя. Это решение, без сомнения, было принято под влиянием тяжелых потерь, понесенных отборными немецкими частями во время высадки воздушного десанта на Крит. Никто не хотел повторения этого на Мальте. Первоначально Роммель требовал захвата Мальты, но после значительного улучшения ситуации со снабжением стал менее настойчив. Лишь один человек все еще утверждал, что необходим фактический захват острова, и это был Кессельринг. В конечном счете он смог убедить Гитлера дать согласие на операцию «Геркулес» — вторжение на Мальту.
В ночь на 4 июня десантники генерала Штудента и итальянские парашютисты из дивизии «Фольгоре» должны были высадиться на Мальте. Затем транспортные самолеты доставили бы при помощи планеров две или три итальянские дивизии. Большие транспортные самолеты имелись в достаточном количестве. Были четырехмоторные Go-242 с грузоподъемностью 2,5 тонны и некоторое число шестимоторных «Гигантов»[224] с грузоподъемностью 24 тонны, способные доставлять танки и пушки.
Параллельно с захватом Мальты Роммель должен был взять Тобрук. Он начал свое наступление 26 мая. 130 тысяч человек с танками во главе двигались через пустыню в восточном направлении. План Роммеля состоял в том, чтобы развить двойной охват, который закончился бы окружением и тотальным уничтожением противника, но его наступление оказалось успешным лишь частично. Ключевые британские позиции были захвачены и большая часть британских бронетанковых сил уничтожена, но, хотя британские войска понесли ужасные потери, они не были уничтожены. После своего большого успеха Роммель развернулся влево, к Тобруку, который удерживал 30-тысячный гарнизон.
