В начальный период войны отмечались случаи массового героизма казаков. Причем сами по себе такие явления во всех воевавших армиях фиксировались довольно редко. И уж тем более примечательными они были в самом первом месяце войны. Один из таких случаев произошел в середине августа 1914 года. В ходе одного из тяжелых боев восемь казаков 2-го Оренбургского казачьего полка попали в окружение, но они не струсили, и не только с боем вырвались из вражеского кольца, но и спасли знамя своего полка. Все казаки (Проганкин, Игнатьев, Ковешников, Репьев, Русанов, Толкачев, Чернев, Щербинин) были награждены Георгиевскими крестами IV степени, а их родным от имени наказного атамана Оренбургского казачьего войска генерал-лейтенанта Сухомлинова были подарены иконы со специальными благодарственными монограммами [18]. Данный случай был далеко не единичным. Одним из свидетельств отваги и доблести, проявленных казаками в самом начале войны, может служить весьма показательный факт, что в течение ее первого месяца только из числа кубанских казаков более 500 человек было представлено к боевым наградам [19].
В первый месяц войны хорошо себя зарекомендовали целые казачьи соединения. 4 августа 5-я кавалерийская дивизия австро-венгерской армии, конница которой военными специалистами всех стран справедливо считалась одной из лучших, перешла границу и углубилась в пределы русской территории. Однако в тот же день в ходе ожесточенного кавалерийского боя под Городком она была остановлена и разбита 2-й Сводно-Казачьей дивизией, а ночью совершенно разгромлена у Сатанова [20].
8 августа 10-я кавалерийская дивизия под командованием графа Ф.А. Келлера в знаменитом встречном конном бою у Ярославице наголову разгромила считавшихся лучшими в австро-венгерской армии «белых драгун» 4-й кавалерийской дивизии. В этом бою, определяемом исследователями как самом большом кавалерийском столкновении всей Первой мировой войны, отличились казаки 1-го Оренбургского казачьего полка [21].
В один из моментов знаменитой Галицийской битвы в ходе боев под Томашевом в тяжелом положении оказался 19-й армейский корпус 5-й армии Юго-Западного фронта. Он был полностью окружен противником, над ним нависла угроза уничтожения. Положение спасла неожиданная для врага отчаянная конная атака 1-й и 5-й Донских казачьих дивизий в тыл 2-й австро-венгерской армии. Австрийцы были разбиты и отброшены, а солдаты 19-го корпуса благополучно вышли из окружения [22]. Чуть позже в этих же томашевских боях казаки 1-й Донской казачьей дивизии отличились в боях у Недзелиски, Баламутовки, Ржавенцев, где они даже захватили неприятельскую артиллерию [23].
В Варшавско-Ивангородском сражении, явившемся одним из самых крупных в ходе всей войны, особо проявили себя казаки Уральской казачьей дивизии в составе 4-го, 5-го, 6-го и 7-го Уральских казачьих полков и 1-й Забайкальской казачьей бригады в составе 1-го Верхнеудинского, 1-го Читинского и 1-го Аргунского казачьих полков. За успешное выполнение поставленных перед ними трудных и ответственных поручений в первой половине октября 1914 года эти соединения были отмечены командующим 4-й армией генералом А.Е. Эвертом и получили заслуженные благодарности Верховного Главнокомандующего. В этом же сражении отличились и казаки-гвардейцы Лейб-гвардии Атаманского, Лейб-гвардии Сводно-Казачьего полков и Лейб-гвардии 6-й Донской казачьей батареи, а также совместно действовавшие с ними казаки 1-го Астраханского казачьего полка. Их храбрые и умелые действия в сентябре-октябре 1914 года получили высокую оценку командира отдельного конного отряда генерала Шарпантье [24].
После вступления в октябре 1914 года в войну Турции на стороне австро-германской коалиции в русской армии был образован новый Кавказский фронт. На него в спешном порядке были направлены кубанские, терские конные и пластунские казачьи части, а также полки и батареи оренбургских и сибирских казаков. И уже вскоре они громко заявили о себе в ходе упорных боев под Сонамаром, Хоросаном, особенно хорошо проявили свои боевые качества во время сражения под городом Саракамышем. С наилучшей стороны в этом сражении и последующем контрнаступлении показали себя казаки 1-го и 2-го Сибирских казачьих полков, 2-й Оренбургской казачьей батареи, 2-й Кубанской пластунской бригады (7-й и 12-й пластунские батальоны, 1-й Лабинский казачий полк, 5-я Кубанская казачья батарея, сотня 3-го Кавказского полка), 3-го, 4-го и 6-го батальонов 1-й Кубанской пластунской бригады. За проявленные отличия эти казачьи части получили в награду почетных шефов из числа членов императорской семьи. Хорошо действовали в это время и кубанские казаки 1-го Уманского казачьего полка 1-й Кавказской казачьей дивизии [25]. Из большого количества их доблестных боевых дел можно выделить беспрецедентную конную атаку 21 декабря под Караурганом, когда кони шли в глубоком по брюхо снегу. В ходе атаки кубанцы не только разбили турецкие силы, но и сумели захватить 8 неприятельских орудий [26]. В тяжелых для русской армии боях под Ардаганом отличилась недавно прибывшая на фронт Сибирская казачья бригада под командованием генерал-майора Калитина. Ошеломив врага стремительной атакой в конном строю по оледенелым кручам, сибирцы нанесли чувствительное поражение и захватили два орудия. А казаки 1-го Сибирского казачьего Ермака Тимофеевича полка в конной атаке уничтожили более 500 турецких солдат и офицеров, пленили более 200 и захватили знамя 8-го турецкого Константинопольского полка [27].
Таким образом, уже в ходе боев 1914 года самое непосредственное участие приняли казачьи части и подразделения всех казачьих Войск страны за исключением Семиреченского. Казаки отважно и стойко сражались на всех трех фронтах русской армии (Северо-Западном, Юго-Западном и Кавказском) и продемонстрировали высокий уровень боевой подготовки, воинского мастерства, морально-психологических качеств. За проявленные в боях кампании 1914 года мужество и героизм многие были удостоены высоких военных наград, а некоторые казачьи части особых благодарностей командования.
К концу 1914 года в действующей армии находилось свыше 180 тысяч казаков и 4 тысячи казачьих офицеров. К этому времени было мобилизовано более половины всех казаков призывного возраста.
Уже на первом этапе войны перед казачьими войсками страны встали серьезные социально-экономические проблемы. Массовый призыв в армию наиболее дееспособных работников очень скоро сказался на экономическом состоянии подавляющего большинства казачьих хозяйств. Крайне негативные последствия в этом плане имели и значительные финансовые затраты казаков на приобретение строевых коней, снаряжения и обмундирования. К тому же зачастую из одной и той же семьи на фронт уходило несколько мужчин. В большинстве случаев это приводило к тяжелым последствиям, вплоть до подрыва общей экономической базы казачьих хозяйств. В первую очередь, конечно же, это сказывалось на состоянии бедняцких и середняцких хозяйств, которых было подавляющее большинство.
Предоставлявшиеся при уходе в армию государственные пособия не покрывали всех расходов казаков. А средства, выделявшиеся для поддержки наименее обеспеченных казаков из станичных и войсковых капиталов, не могли облегчить тяжелое экономическое положение. Да и станичные и войсковые капиталы были серьезно истощены в период массовых мобилизаций. Складывающееся положение не могло не беспокоить не только войсковые, но и правительственные структуры. Для частичного облегчения уже в сентябре 1914 года правительством принимается специальное постановление «О переложении с войсковых капиталов казачьих войск на казну расходов, имеющих государственное значение». Согласно данному положению казачьи Войска освобождались от уплаты государственному казначейству денежных средств на содержание Казачьего отдела Главного штаба, некоторых управлений Генерального штаба и ряда других общегосударственных ведомств. Все затраты, связанные с содержанием и деятельностью войсковых наказных атаманов, войсковых штабов, местных команд, учебных сборов льготных частей, выплатой пособий офицерам и казакам при выходе на службу, а также с некоторыми другими войсковыми нуждами, государство брало на себя [28]. Однако все эти мероприятия носили частный и весьма ограниченный характер и не могли оказать сколько-нибудь значительного влияния на общее состояние войсковых капиталов. Основная масса всех связанных с мобилизацией расходов по-прежнему лежала на местных общественных капиталах и, главным образом, непосредственно на самих казачьих хозяйствах.
В годину тяжких испытаний
Тяжелые испытания принес новый военный 1915 год. В январе началось немецкое наступление в Восточной Пруссии, а весной и летом крупномасштабные наступательные операции противника были осуществлены в Галиции и Польше. Германским командованием была поставлена стратегическая цель нанесения сокрушительного поражения русской армии и вывода России из войны. Сосредоточив на Восточном фронте огромное количество сил и средств, в том числе и тяжелой артиллерии, немецкие и австро-венгерские армии устремились вперед. И без того крайне неблагоприятная ситуация, сложившаяся для русской армии в 1915 году, была серьезно осложнена большим недостатком оружия, особенно боеприпасов. Практически отсутствовала тяжелая артиллерия и ряд других видов необходимых вооружений (например, минометов и бомбометов) и технических средств. Но хуже всего было положение с артиллерийскими снарядами. Неся большие потери, русская армия вынуждена была начать отступление почти по всему фронту. В этих сложных условиях на кавалерию возлагалась нелегкая задача арьергардного прикрытия отходящих войск, максимально возможное в тех условиях изматывание и ослабление передовых частей противника и приостановление его продвижения вперед. Выполнение данной задачи в основном должны были осуществить казачьи части и соединения.
